悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第20話『公認夫婦漫才、王子の動揺、そして優しさの矛先』

　朝の鐘が一度。

　王都学舎の石畳がひんやり光る。

　中庭の噴水は今日も機嫌よく水を跳ね上げてる。

　教室の扉を開けた瞬間、わいの手からアメの瓶がふっと消えた。

　「おはようさん、今日は“微分で揺らぎを――」

　「配給は“奥様”が担当します。

　　整列、列は二列、混雑緩和のため間隔をあけて」

　ルーティアの宣言が美しく反響する。

　（出たな、配給大臣）

　小さな赤いリボンが揺れて、瓶のふたがカチリと鳴る。

　令嬢の右手にミント、左手にハチミツ。

　視線だけで生徒の並びを整えていく。

　「昨日はミントだったわね。

　　今日はハチミツ。

　　はい、あなたは今日こそ甘さを噛みしめなさい」

　「先生、ぼくは――」

　「君は集中力が続かないタイプ。

　　ミント。

　　次」

　判断が速い。

　そして容赦がない。

　（人事部やれるな）

　わいは黒板前でチョークを持ち直す。

　「ほな始めよか。

　　揺らぎを“怖いもん”やと思うから手が止まるんや。

　　せやけどな、揺らぎは“リズム”や。

　　sin と cos は夫婦みたいなもんでやな」

　「夫婦ですって？」

　後ろから刺さる声。

　「例え話や例え話！」

　教室は朝から笑いで温まる。

　板書の合間、ルーティアはわいの袖口をさっと直す。

　「チョーク粉。

　　白は白でも、袖に残る白は美しくないわ」

　「ファッション講評まで入るんかい」

　黒板消しを受け取ると、粉が舞い上がらぬ角度で撫で落とす。

　動きに一切の無駄がない。

　（ほんでどこで練習してんのそれ）

◆◇◆

　休み時間。

　質問の行列ができる。

　「先生ここが」「先生この積分が」

　「ちょい待ち、順番にな」

　ルーティアがすっと前へ出る。

　「予約札よ。

　　一人三分、延長は一分。

　　カイ、三番からお願い」

　「ここ、病院かな」

　けれど流れは気持ちいい。

　生徒の目の色が落ち着いて、教室の空気がすっと澄む。

　その様子を、回廊の柱の陰から誰かが見ていた。

　金の髪が光を吸い、碧の瞳が細められる。

　第一王子レオン・アーデルハイト。

　彼は口を引き結び、息を飲んだ。

　「あれが……ルーティアの本性なのか」。

　彼の脳裏に浮かぶのは、社交界の氷の令嬢。

　完璧で、硬くて、絶対に隙を見せなかった彼女の横顔。

　いま目の前の彼女は、袖を直し、湯を差し、アメを分け、声を和らげ、笑っている。

　自然に。

　心から。

　「俺にも……あんな笑顔を見せてくれていれば……」

　その呟きは風に溶けた。

　すぐに、王子は自分の頬を指で押さえ、微かな笑みを作る。

　「いや、俺は……俺はフィリアと幸せになるんだ」

　決意に力が入る。

　視線の先。

　講堂の扉が開き、フィリア・エストレアがノートを胸に抱えて立っていた。

　彼女はいつもの席のいちばん後ろに座り、小さく頭を下げる。

　王子は歩み寄り、いつもより柔らかい声を出した。

　「フィリア。

　　講義、分からないところがあれば……俺も一緒に復習しよう」

　「え……レオン様が、ですか？」

　「君が望むなら。

　　君と学ぶのは、俺にとっても嬉しい」

　フィリアの頬が、炉の火に炙られたみたいに赤くなる。

　「……はい。

　　お願いします、

　　レオン様」

　彼女の声はいつも通り丁寧で、少しだけ高く揺れていた。

　レオンはほんの一瞬、教室の前方に視線を戻す。

　カイとルーティアは、相変わらずの掛け合いをしていた。

　「先生、水分補給」

　「わかったけど“あーん”はやめぇ」

　笑い声。

　レオンは小さく目を伏せてから、もう一度フィリアへと向き直る。

　「行こう。

　　図書塔で、二人で」

　「はい」

◆◇◆

　昼休み。

　食堂に人の波。

　わいが盆を抱えて席を探す間もなく、椅子がすっと引かれる。

　「カイ、こっち。

　　今日は日向が弱めだから、この席で大丈夫」

　「どんな日照管理しとんねん」

　皿が並ぶ。

　サラダ、スープ、主菜、パン。

　「まずサラダ。

　　ドレッシングは軽め。

　　はい、ニンジン」

　「ニンジンは“敵”や」

　「味方よ。

　　健康の」

　フォークがニンジンを刺し、わいの皿へ着地。

　「次、スープ。

　　熱いからふーふー」

　「いやふーふーは自分でできる！」

　「できるのは知ってるわ。

　　でも、したいの」

　「うわ直球」

　背後の席から「ひゅー」とか「王国一の嫉妬を買う所作」とか小声が飛ぶ。

　教師のテーブルからは無言の視線。

　誰も止めない。

　止められない。

　家柄、成績、働きぶり、そして“幸福そう”という謎の権威。

　レオンは少し離れた席で、黙ってフォークを持っていた。

　視線の先、ルーティアの笑みが柔らかくほどける。

　眉尻が下がり、目元がふわりと笑う。

　あれは、王宮では一度も見なかった表情。

　「……本当に。

　　あれがルーティアの本性なのか」

　王子の胸が針でつつかれたみたいに痛む。

　だが、彼は肩の力を抜いて、そっと吐息をこぼす。

　「俺は俺の道を行く。

　　フィリアと、ちゃんと向き合う」

　隣のフィリアにパンを差し出す。

　「熱いから気をつけて。

　　蜂蜜バター、君が好きだろう」

　「えっ？

　　覚えて、くださって……」

　「当然だ。

　　君の好きなものも、嫌いなものも、全部覚える」

　フィリアの目がうるみ、けれど真っ直ぐ王子を見た。

　「ありがとうございます。

　　レオン様」

　わいはその様子をちらりと見て、心の中でうんうん頷く。

　（ええやん

　　それでええ）

　ルーティアが肘でわいの脇腹を小突く。

　「どこ見てるの。

　　あなたはこっちを見なさい」

　「はいはい、

　　おかん」

　「奥様」

　「そこは譲らんのか」

　会計カウンター前。

　「おばちゃん、今日もようけ食べたし、ほら、ちょっとまけて――」

　「まけません」

　「秒で不成立！」

　横から黒のカードがスッと出る。

　「領収は“カイ先生の研究費”で」

　「いややめぇ！」

　「じゃあ“家庭の予算”で」

　「それが一番あかん！」

　おばちゃんが涙目で笑う。

　「ほんま、お似合いやねぇ」

　「照れますやん」

　「照れてる場合じゃないわ。

　　午後の講堂、準備が残ってるでしょう」

　腕を引かれ、半ば連行される。

　（幸せに連行されるの図）

◆◇◆

　午後の公開演習。

　講堂は満員。

　黒板の前、わいがチョークを鳴らす。

　「今日は“魔法、止めたるで講座”や。

　　相手の魔法を怖がるな。

　　構造を掴め」

　ルーティアは最前列の端でタイムキーパー。

　生徒の手が挙がるタイミングを見計らい、質問の順を整える。

　「はい、あなた。

　　その次はそちら。

　　カイ、右側から」

　わいは式を描き、魔導陣の歪みを指で示す。

　「ここや。

　　ここが“支点”。

　　ここを押さえたら、向こうは勝手に崩れる」

　生徒の目が大きく開く。

　「やってみ」

　小さな光。

　初めて成功した子の手が震え、笑顔が弾ける。

　ルーティアが小声で「よくできました」と囁き、掌サイズの飴を渡す。

　“先生の代理配布”と書かれた小札つき。

　（徹底してるな）

　陰の列で、王子レオンが腕を組んだまま立っていた。

　何も言わない。

　ただ、見ている。

　笑い声が波のように広がるたび、彼の表情から強張りが少しずつ取れていく。

　（認めないとな）

　（あれは今のルーティアで、俺の知らない彼女だ）

　胸の奥にまだ痛みは残る。

　けれどそれは、憎しみではない。

　置き忘れたものに触れた時のような、鈍い温もり。

　演習が終わると、講堂の裏手に回った。

　フィリアがノートを抱えて待っていた。

　「レオン様、

　　少し、時間をいただけますか」

　「もちろんだ。

　　……ああ、待て。

　　先に言わせてくれ」

　王子は深く息を吸い、言葉を選ぶ。

　「前に、君に“あの教師に近づくな”と言った。

　　あれは……俺の未熟さだった。

　　君の学びを狭めるような真似は、もうしない。

　　俺は、君と同じ方向を見たい」

　フィリアは驚いたあと、ゆっくり笑った。

　「嬉しいです。

　　レオン様。

　　私、カイ先生の教え方が好きです。

　　でも……わたしの“好き”は、ずっとレオン様に向いています」

　「知っている。

　　そして、それに応える。

　　……君を、幸せにする」

　王子の手がそっと差し出され、フィリアはその指先に指を重ねた。

　照れたように微笑む彼女の瞳は、もう迷っていなかった。

◆◇◆

　夕刻。

　校庭の端、銀葉の並木道。

　今日の風は柔らかい。

　ルーティアがわいのローブの裾をぱんぱんと払う。

　「粉。

　　今日もよく働いた証」

　「それを誇らしげに残すな」

　「残すのは“記録”。

　　落とすのは“粉”。

　　はい、じっとして」

　わいが黙ってると、彼女は満足そうに頷いた。

　「よし、

　　帰りましょう、カイ」

　「おん」

　ふいにストールが首に巻かれる

　ふわりと蜂蜜の匂い

　「夜風は喉に悪いもの」

　「毎回それ言うやん」

　「毎回守らせるわ」

　「はいはい、

　　守られとくわ」

　自然に笑う。

　彼女も笑う。

　通りすがりの生徒が「尊い……」と小声でつぶやき、隣の生徒が「日記につけとこ」と返す。

　（やめぇ）

　石段を降りる途中、ルーティアが足をとめた。

　「ねぇ、カイ」

　「ん」

　「今日のあなたは、十点満点中、何点？」

　「そら百点満点やろ。

　　ワイの自己採点はいつも甘い」

　「じゃあ私が採点するわ。

　　九十八点」

　「お、辛口来た」

　「“あーん”を一回拒否したからマイナス二」

　「そこ！？」

　笑いながら歩く。

　石畳が長く続き、影が二本並ぶ。

　夕焼けがその影を、同じ長さに伸ばしてくれる。

◆◇◆

　夜。

　寮の部屋。

　机に積まれた課題の束。

　赤ペンが滑り、丸が増える。

　「先生、肩こってる」

　「年や」

　「二十代でそれ言う？」

　背後から肩を押される。

　指が、的確に凝りを捉える。

　「いったぁ……そこや……！」

　「声が大きい。

　　喉に悪い」

　「厳しい」

　湯気の立つカップが置かれる。

　「今日はカモミール。

　　明日は人前で話すでしょう」

　「せやね」

　「だから、守る。

　　あなたの声も、背中も。

　　全部」

　言葉が静かに落ちて、音になって残る。

　わいは振り返り、素直に頭を下げる。

　「……ありがとう」

　「どういたしまして」

　彼女は窓の二つの月を見上げ、わたしは赤ペンで最後の丸をつける。

　机の端に、生徒の落書きメモ。

　『本日の夫婦漫才スコア：99点。

　　※“自然なあーん”＋2。

　　※先生のツッコミ、キレ上々』

　（おまえら採点すな）

　でも、悪くない。

　明日また、笑って、教えて、守られて、守って。

　そうして日々は積み上がる。

　回廊の陰は静かで、石は熱を失っていく。

　遠く、王宮の塔の上で一人の王子が夜風を浴びていた。

　レオンは目を閉じ、深く、深く吸い込んで吐く。

　「俺にもあんな笑顔を見せてくれていれば……」

　悔いは残る。

　けれど、次の言葉は迷いがなかった。

　「いやいや、何をいつまでも…俺はフィリアと幸せになるんだ」

　胸に手を置く。

　指先に確かな鼓動。

　明日、もっと優しく。

　もっと真っ直ぐに。

　そう決めて、塔を降りる。

　王都の夜は穏やかや。

　笑い声で終わる一日が、こんなに心地ええとはな。

　（せやけど――これは序章や。

　　平穏は、もっと強くなるための“休符”や）

　わいはストールを首元で結び直し、窓の月に軽く会釈した。

　「ほな、明日もがんばろか」