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第3話「奪われる前に、捨てろ」

夜の匂いは、湿った舗道に沈んでいた。

夜咲雫は、アルトの背を追いながら人気の途絶えた商店街を歩く。

シャッターに貼られた張り紙の日付は去年のまま止まり、路地裏からは微かな鉄錆の匂いが漂ってくる。

「……どこに行くの？」

「“夜市”だ」

アルトは振り返らずに答える。足音は軽いが、進む方向は迷いがない。

「都市の影にできる裏の市場。血も、肉も、記憶も、金と同じ値で取引される場所だ。

　そこに、お前が探してる吸血鬼は……まだ属していない」

「じゃあ、なんで――」

「教えるためだ。刀の使い方をな」

やがて二人が立ち止まったのは、古びた時計店。

ショーウィンドウの中の時計はすべて午前零時を指し、ピタリと秒針を止めている。

アルトが扉を叩くと、奥で鈴のような音が響き、錠前が自動で外れた。

中は、空気そのものが歪んでいた。

天井近くに影の帳が垂れ、棚に並ぶ小瓶の中には、人間の眼のように瞬きする光が漂っている。

「……これ、全部、記憶……？」

「そうだ。切り離された断片。数分のものもあれば、人生の半分もある」

その説明を遮るように、奥のカウンターから痩せぎすの店主が現れた。

顔の皮膚は紙のように薄く、目は妙に大きい。

ゆっくりと雫を見回し、口端を吊り上げる。

「おや、眩しいな。まだ削れてない記憶の匂いがぷんぷんする」

雫の背筋に寒気が走る。

だがアルトは素知らぬ顔で、道の奥を顎で示した。

「払ってもらうぞ、お前の“要らない何か”を。──訓練だ」

「……要らない何か？」

アルトの目が、わずかに真剣になる。

「血刀は、斬るときに何を代償にするかを決められる場合がある。

　獲物に集中する瞬間、その記憶を強く意識すれば、狙って失えるんだ。

　敵に奪われるより、先に自分で捨てろ」

その言葉に、雫は息を呑む。

奪われる前に、捨てる――そんなことを、本当にできるのか。

「やるしかない。これから相手にするのは、“連鎖喰い”だ。

　一人を噛めば、その人の記憶に繋がる人間からも断片を吸い取る。

　妹のことまで巻き添えにされたくないだろ？」

心臓が、どくんと跳ねる。

あの顔が消えるなんて、絶対に許さない。

突然、店の奥の壁が波打ち、人影が滑り出た。

長い手足、歯の奥で蠢く黒い舌――人間の形をした生きた感染源。

「チッ……嗅ぎつけたか」

怪物は雫を目に留め、笑った。その瞬間、周囲の空気が重くなる。

頭の奥に、他人の笑い声や足音が雪崩れ込んでくる感覚――記憶を辿って侵入してくる。

（やられる……！）

刹那、雫は刀を引き抜いた。

脳裏に浮かんだのは、小学校の通学初日。転んで膝を擦りむき、泣きじゃくった自分を、妹がからかう笑い声。

大切だけど――足手まといにされるほどの記憶じゃない。

（これを……捨てる！）

刃が空を裂き、怪物の腕を断った。

次の瞬間、胸の中のその「笑い声」がふっと離れ、戻ってこない。

代わりに──押し寄せていた侵食が、ピタリと止まっていた。

「……やった……？」

怪物は驚愕の声を上げ、残った腕で壁にしがみつきながら後退した。

だが、逃げる前にアルトの長剣が貫き、影となって消滅する。

静寂が戻る。

雫は刀を納め、眩暈を堪えながらアルトを見上げた。

「……捨てられた、な」

「……気持ちのいいもんじゃない」

「だが、守った。妹の記憶ごと、な」

アルトの赤い瞳は、わずかに柔らかくなっていた。

その視線に、雫は自分でも訳の分からない安堵を覚える。

外に出ると、夜市の入り口に人だかりができていた。

ざわめきと恐怖が広がっている。

「何が……？」

「“夜啼き”が活動を始めたらしい。

　街ひとつ丸ごと眠らせて、夢を喰う化け物だ。……ここからが本番だぞ、雫」

その名を口にしたときのアルトの声は、今までで一番低かった。

雫は刀の柄を握る。

奪う者と、奪われる者。その境界線に立つ覚悟が、少しだけ重くなった。