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これは魔法というより手品ね♪いざ、種明かしを！①

　きゃははは！クリスったら、宰相が真っ青じゃないの！

本題に入る前にせいぜい揺さぶっておかなきゃね☆

（by亡霊姫★）

「レンゲント侯爵……いえ、宰相と呼ぶべきかしら？おいで頂けて嬉しいわ」

　どうぞおかけになって、と笑う王妃に挨拶して、レンゲント侯爵は着席した。

ややあって飲み物が運ばれてくる。

ここで赤ワインを出された場合の対処法は何通りも考えてきた。

だが、実際に出されたのは、当たり障りないお茶だった。

対面の王妃は、真夏と何ら変わりのない重厚な装いで微笑んでいる。

　王妃はジディスレンで過ごした一夏の間、遂に帝国式のドレス姿を貫き通した。

同じ王妃派の貴族には厚着を辛そうにしている者もいたが、止めようとするものは少なかった。

　忠義はそれでしか示されないと、王妃が命じたためだ。

言葉ではなく、完璧な帝国の身なりと挙措によって。

　美と力は同義ではないが、通じ合うものがある。

強いから美しいのか、美しいから強いのか。

王妃の姿には、その境界を曖昧にさせるものがあった。

　ジディスレンの強烈な夏の日差しを持ってしても、王妃の美しさを砕くことは遂に叶わなかった。

そこには確かに、奇妙な神々しさと求心力がある。

それに惹かれて、または打算から、帝国への歩み寄りを唱える者も中立派の中で一定数いる。

　一方で、ジディスレンに同化する気など一切なさそうなその振る舞いに、反発を感じる者がいることも確かだ。

「……ヴェルカ公爵家の方は、依然緊張状態が続いているようですね」

　跡目争いをしているその一方を、他ならぬ王妃自身が支持しているのだ。

言及するのも不自然ではないだろう。

「ええ。わたくし、ここ最近は心配で堪りませんの。

道中で不幸な事故でも起きたら、どんなに悲しいことかしら」

　公爵の最大の泣き所、この騒動を問答無用で決着させられる人間が、公爵家には存在する。

今は領地を出て、帝国の使節団と合流して王都に向かっているという、その人が到着するより先に、公爵の言質を引き出せば彼女の勝ち。

それは誰もが知る共通認識であった。

「……こちらからも警備を強化させましょう。

使節団の恙無きご到着は、全国民の願うところですから」

「ふふ、ありがとう……それで、少しお聞きしたいことがあるのだけど、よろしいかしら？

ベルサード伯爵家の、シルビア様についてです」

「……何か、王妃陛下のお気に掛かった点でも？」

「ええ、大いに。

私も話を少し聞いただけなのですが……もとは中立派のお家であったのに、ご令嬢の結婚のため、あちら側に鞍替えすることになったと。

　それが、今のグラフィナ伯爵家の嗣子に嫁した御方。そうですわね？」

　その情報に間違った点ははない。しかし、王妃は、何を言わせたいのだろうか。

「シルビア様は、一時期帝国に行儀見習いとしておいでだったとか」

「……ええ。帝国にいらした頃は、ラザリウス侯爵家へ仕えておいでだったとか」

「……あら？」

　王妃はそれに、首を傾げる。

短い沈黙の後、再び語りだした時には、もう話題が変わっていた。