母親ってのは手強いわよ～？あっ、言うまでもなかったか☆
とうとうクリスが寵姫派に攻撃を仕掛けた模様☆
さあ、相手はどう出て来るかしら♪
（by亡霊姫★）
「……おかあさま、最近変」
その声に、ヴェルカ公爵夫人ははっとした。
不安げに覗き込むのは幼い息子だ。
その視線に微笑み返し、抱き上げる。
普段なら憩いのひとときとなるのだろうが、今となってはそうもいかなかった。
「何かあったの？みんな、ばたばたしてて……」
「……大丈夫ですよ。お父様とお母様は、何があっても貴方の味方ですからね」
焦りと怒りを押し隠し、我が子に精一杯微笑みかけた。
息子と別れ自室に戻ってから、いつもより荒々しく椅子に腰掛ける。
それに侍女たちがちらりと視線を向けた。
ここのところは、こういう冷ややかな視線を向けられることも多い。
それは良い。嫁いだ時からだから今更だ。
公爵に寵愛され、息子を授かったことで表出しなくなったものが、再び表面化しただけだ。
侍女たちの実家は公爵家の家臣で、元から彼女をよく思っていない者も多い。
前回の舞踏会から早一月が経過した。
しかし、物事が一気に動き出したのはたった数日前だ。
王妃の衣装を汚したとされた侍女の死。
公爵家の家紋入りの、これみよがしの証拠品。
それによって、ヴェルカ公爵夫人王妃のドレスを汚すよう働きかけたのだと、そう嫌疑がかけられた。
そして、それだけならまだしも。
それからすぐ、王宮に出向していた長男ハルバードが、庭園で散策していた王妃と「偶然」出会ったそうだ。
その会話内容は、既に王宮中に広まり、彼女のもとにも報告されていた。
義理の息子と王妃が交わしたのは挨拶と、何ということのない世間話と、そして。
「アーゼリット侯爵夫人から、よく母君のことを話に聞きますの。
帝国から嫁いできたばかりの頃、大変良くして下さったとのことで……
夫人は今も、大変感謝しておいでですわ。
そのためかわたくしも、貴方のことはなんだか近しく思われますの」
「勿体ないお言葉でございます」
それが全てを表していた。
王妃がハルバードを後押しすると、王宮中に周知されたのだ。
水面下で何が起きているか、誰もが察しを付けた。
通常、貴族の家紋入りの小道具が外部に流出することはほぼない。
剣のような家宝からハンカチ一枚まで、極めて厳重に管理される。
まさにこういうことに悪用されかねないからだ。
当然の自衛として、そんなことはどこの家でも常識である。
仮に彼女が手を回したのなら、そんな迂闊な手がかりを残すはずがない――そんなことは馬鹿でも分かる。
だがこの場合、実際に公爵夫人が侍女に命じたかはどうでもいいのだ。
重要なのはこの件に、公爵家の誰かの意思が関与していると確定したことだ。
それが誰か、なんて考えるのも馬鹿馬鹿しい。
彼女が産んだ次男によって立場を脅かされている、長男ハルバードしかいない。
そしてハルバードは、王妃の承認と慈悲を受けた。
これは名目上はヴェルカ公爵家の跡取りを巡る騒動だが――その正体は王妃と寵姫による代理戦争なのだ。
正確には、王妃がハルバードを認めたことで、そうなったのだ。
公爵夫人は美しい顔を歪め、柔らかな椅子に爪を立てた。
「…………」
王宮に段々と、あの忌々しい帝国服を着た貴族が増えている。
なまじ目に見えるだけに、細かな変化はまざまざと感じ取れるのだ。
あちらにしては、時期が満ちたとしての判断だろう。
王妃が、自分を潰しに来た。それを実感として感じていた。
（ここで私が負ければ……）
息子の将来は潰れる。
そして次の標的となるのはフィオラだ。
それは絶対に避けなければならない。
そして、王妃が明確に仕掛けてきたのはこれが最初だ。
ここで勝利できれば、後の戦局に与える影響は大きい。
深呼吸し、鏡を見つめる。
覚悟を決めた目をした女がこちらを見つめていた。
