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これぞストーカーの醍醐味！！！

　貴婦人たちが帰ってから、入れ替わりのようにやって来たのはヴァリナ夫人だった。

彼女を王妃は微笑んで迎えた。

「ご機嫌よう、ヴァリナ夫人」

「ご機嫌麗しゅうございます。

本日は特に暑く、お、王妃陛下におかれましてはさぞご負担のことと案じております。

つきましては……」

　気候の話を枕に、ジディスレンのドレスを勧めようとした彼女の言葉を、王妃の言葉が両断した。

「わたくし心配しておりますのよ。

夫人にはずっと、そういつまでも、わたくしのそばで、健康でいらして頂きたいと、日々願っているのですもの」

「……恐れ、入ります……」

　返答は滑らかに出てこなかった。

ヴァリナ夫人にとって、この状況は甚だ不本意なものであった。

　彼女には最初から、王妃への侮りがあった。

　前情報だけを考えれば、それは無理のないことだった。

相手は突如異国に放り込まれた、十五歳の小娘だ。

それも遥か北の王国から逃げてきた、落ちぶれた女王だ。

名ばかりの王妃、人質という状況で、環境に適応するだけでも並の苦労ではないことだろう。

　多少強く出てやれば、途端に萎縮して言いなりになるはず。

最初に格付けを済ませておけば、手綱を取るのも難しくない。

フィオラにはそう言われたし、彼女自身もそう思っていたのだ。それなのに。

　王妃の姿を窺い見る。

大量の絹を重ね、寄せ、流したドレス。

初対面の日から今日まで何一つ変わらぬ、極めて華麗であり重厚な装いだ。

日に日に暑さは増すばかりだと言うのに、汗一つ浮かべているのを見たことがない。

「時に、ねえ……」

　王妃の声がやや調子を変え、一層密やかに、柔らかくなる。

びくりと体が震えそうになった。

「昨夜お帰りになってから、ルーニャ産の白ワインを三杯召し上がったのですって？

あの銘柄は特に甘くて喉越しが良いそうですね。

暑い日が続きますから、お酒が恋しくなるのは仕方ありませんが、少々心配ですわ。

お体に障りはしないかと……

床に入っても中々寝付けずに、寝返りを五度も打ったのでしょう？お気の毒に」

「……もったいないお言葉です」

　冷や汗が背中を伝う。

上辺だけは優雅に、思いやり深く、それでいて真綿で首を絞めるような――王妃の近くにいると、そんな言葉が度々飛んでくる。

いつしか、王妃の傍にはいたくないと思うようになっていった。

　だから、王妃の侍女たちが持ち込んでくる用事を、いつしか待ち受ける自分が生まれていた。

王妃といると本来の務めも忘れて、離れたくて堪らなくなるのだ。

　王妃はずっと、笑顔でこちらを見ている。

言うはずだった言葉も出てこない。

沈黙が流れる。

彼女はとうとう、音を上げた。

「……恐れながら、本日はもう失礼してもいいでしょうか？

贈答品の整理を、ファビエンヌ様に頼まれておりますので……」

「あら、そうだったの？では、お願いします。

……ああ、言い忘れていました。七日後は来なくて結構よ」

「……ど、どうしてでございましょうか？」

「だって……その日はご夫君の命日でしょう？どうぞ、弔って差し上げて」

　ひゅっと喉が鳴った。それは彼女にとって、触れられたくない場所だったのだ。

　彼女の実家は、いわゆる成金貴族だった。

家格は低いが金はある実家と、家格は高いが金のない婚家による政略として、結婚が決められたのだ。

「ええ、分かっていますわ。

ご夫君との関係はよろしくなかったのよね？

ですが死後だからこそ、通じ合えるものもありましょう？

わたくし、そういうことには一家言ありますのよ」

　夫は彼女を嫌悪した。

求めていたのは持参金と経済援助だけだった。

見下され、蔑まれ――そこから助けてくれたのが、フィオラだった。

だから、彼女に従うのだ。

「さすがに、一度のお墓参りもしないのはあんまりではありませんか？

騙されたと思って、一度お試しになっては如何？

そうね……お好きだったという百合でも供えて差し上げたら、喜ぶのではないかしら？」

「…………」

　最早彼女の口からは、辞去の挨拶すら出てこなかった。