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あっちこっちで人気者～！②

「…………」

　扇を閉じる。王妃はさり気なく向きを変え、分厚い生け垣を背後にした。

侍女は心得て身構え、一人が数歩分の距離を取った。

すぐに駆け出すことが可能な位置取りだ。

『そうそ～用心深いのは良いことね？

さあ、こいつはどれくらい情報を絞り出せるかしら？』

「ええ、そうですね。色々と不安も多うございましたが、気遣って下さる方々の御心は何にも代え難く思っておりますの」

「素晴らしいことでございます。

ですが、こうお考えになったことは？

彼女たちは己のため、家門の益のために貴女を利用しているのだと……

それは忠義と言うのでしょうか？

恐れながら王妃陛下が不利になった時、どれほどがお味方するでしょうか？」

「……まあ。他の誰かならば、混じり気のない献身が捧げられるとでも？」

　王妃はことさらにゆっくりと言う。そしてその返答に王妃は微笑し、それまで言い寄ってきた相手にしなかったことをした。

　その理由は色々とあるが、最たるものはやはり、相手が帝国の装束を着ていたからと言える。

　手を差し出し、触れることを許したのだ。

帝国の仕草で跪き、恭しくそれを戴いた貴公子は、すぐに驚愕することになる。

　冷たい。

太陽の光が集まった、真夏のような気温の庭で。

王妃の手は、手袋越しでも分かるほど冷たかったのだ。

　このジディスレンの太陽も熱風も、完全に拒んでいるように。

それは人の技とも思えなかった。心に氷のような畏怖が這い上がる。

　それだけで、彼は理解する。

この王妃は帝国そのものなのだと――帝国が滅びるその時まで、決して揺らぐことはないのだと。

　だからこそ、この手を逃すわけにはいかなかった。

この手に命運を預ける他ないのだ。

畏怖に強張りながらも優雅に、彼はあるものを捧げた。