贈与！贈与！もいっちょ贈与！
王妃はと言えばそれからも、面会を求める貴族たちに応じては、時折下賜品を与える日々を繰り返した。
ある日には、帝国の食器や酒を与えた。
「帝国の贈り物ですわ」
ある貴婦人には、帝国の装飾品を与えた。
「貴女にお似合いですこと」
ある文官には、帝国の書物を与えた。
「ご興味がおありと聞きましたわ」
帝国の織物や調度品を与えたこともある。
「お部屋に飾ってくださる？」
「……妃殿下、もうこのようなことはお止め下さい」
やって来たヴァリナに静かに、だが激しく問い詰められた王妃は、不思議そうに微笑んだ。
「……何がいけないのか分かりません。わたくしはただ、王宮の皆様と楽しくお話をして、そのお礼を渡しているだけよ？」
「はっきり申し上げましょう、貴方様の行いは、文化的侵略と称されても仕方のない行為でございます。
ただでさえ未だに、妃殿下のお立場は確立されていないというのに……！」
扇の向こうから覗く、王妃の瞳。淡く金を帯びたそれに、どこか気圧される自分がいた。
それを認めまいとして、更に苛立ちが加速していく。
王妃の下賜は、貴族たちに着実に変化を与えていた。
食器や酒を与えられた者は、茶会や晩餐会の席でそれを振る舞った。
装飾品を与えられた貴婦人は、それを常に身につけるようになった。
書物を与えられた文官は、帝国よりの意見を発信することが増えた。
調度品を与えられた貴族に至っては、呼んだ客たちに片端から自慢する始末だ。
それらの変化はじわじわと浸透し、人々の意識を変えていく。
捨て置けば帝国の服をまとい、帝国文化に倣って振る舞う者が増えていくだろう。
今はそれほどでもない。しかし――
これ以上帝国臭い者共に、王宮を掻き乱されてたまるものか。
そう思う夫人の声はどんどん高くなる。
形だけは忠言の体を保ったまま、言葉は一気に過激化していく。
「あの貴族たちはこの国を帝国に売り飛ばさんとして、そのために貴方様を利用しようとしているのです！
妃殿下にはその対処は荷が重すぎ、取り返しがつかない状況になってからでは遅いのです！
社交ができないならできないなりに、毅然と撥ねつけるのが王妃たるものの勤めではありませんか！
貴方様は全て我々の申し上げる通りにして下されば良いのです！妃殿下は――……」
「失礼。ヴァリナ夫人」
そこに口を挟んだのがレナートだった。
偶然王妃宮に詰めていた騎士は、この流れを見過ごすことができなかった。
「その仰りようは、あまりにも……そのような伝え方では、折角のご心配も歪んだものになってしまうでしょう。
王妃陛下は陛下なりに、この国に馴染もうと努力して下さっています。
どうか、その御心に向き合って差し上げて下さい」
「な……あ、ええ……そうね……」
夫人は一瞬怒りの表情を浮かべたが、すぐに冷静さを取り戻した。
確かに、こんな人前で王妃を追求しても良い効果は望めないだろう。
帝国使節が到来し、状況が変わった今となっては、自分が更迭されることすらありうる。
そうなっては元も子もない。
「……失礼致しました。冷静を欠いておりました」
「いいえ、構いませんわ。忠告は受け止めました」
王妃は鷹揚に微笑んで、そして騎士にも笑いかけた。
「レナート、貴方もありがとう。これからもどうぞよろしくね」
