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第十話　まずは一歩分の魔法を②

「…………」

　王妃はふわりと視線をアーゼリット侯爵に向け、口を開く。

美しくも、掠れたような声だった。

「……この国の礼儀は、難しいものですね。

……ヴァリナ夫人もヨゼフも、私が至らぬばかりに、怒らせてしまってばっかりで」

「お怒りとは、たとえばどういう……？」

　思いの外あっさりと舞い込んできた好機に、侯爵は慎重に返した。

王妃は伏し目がちに微笑み、目元に指を添える。

「いいえ、私がもっと早くジディスレンの流儀に慣れていれば、叱られることもなかったはずですから……。

二人とも、きっと良かれと思って……ただ、言葉が通じないと、何もかも誤解されてしまいますのね」

　王妃はそう言って、はらりと涙を一粒落とした。

露のようなそれが、はらりと扇の上に落ちる。

綻びつつも堪えに堪えたものが、決壊したかのような一瞬だった。

王妃は暫し無言だったが、やがて絞り出すように声を落とす。

「――……わたくし……こんなにも疎まれるようなことを、してしまったでしょうか。

命からがら母国を離れ、国王陛下に嫁いで……やっと誰にも脅かされない安らぎを享受できると、思っていましたのに」

　息も抑えがちだった。

僅かな風に枝葉が立てる音にすら、肩を震わせる。

王妃がどれほどの抑圧を受けて毎日を過ごしているか、ありありと知らせる姿だった。

アーゼリット侯爵はそれに、確信を強めた。

　この王妃は巷で言われているような、人形のような人質ではない。

「……さぞかし、お辛かったことでしょう。

ですが、貴方はお一人ではありません。

少なくとも我々は、王妃陛下のお輿入れを心より歓迎しております」

　万金に値する情報だ。

これで王妃が、教育係や通訳に苦しめられていることが確定した。

そして、彼と王妃は共通の敵を持つ者であるということだ。

彼は迷わず、王妃に励ましの言葉をかけた。

その脳裏に今の情報を活かすため、幾通りもの戦略を浮かべながら。

　報復する時が来たのだ。

久しく封じていた、戦意と復讐心がこみ上げてくる。

けれど、それを表すのは今ではなかった。

「……味方になって下さるの？」

「ええ。

私に、ヴァルネート侯爵に、カルヴァン伯爵は確実に。

他にも王宮を追われた者たちは、当分お目通りは叶わぬでしょうが……彼らも王妃陛下のお声掛け一つで奮起することでしょう。

王妃陛下、我々は間違いなく貴方様の味方ですとも。

ご用命があれば、いつなりとお声がけ下さい」

「…………ありがとう。

そう言って頂けて、何よりも嬉しく思います」

　王妃は涙を零しながらも、小さく微笑む。

王宮の庭園の、大通りをやや外れた片隅で。

最初の小さな誓約は、そんな風に結ばれた。