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第七話　薄暗い腐臭とは、どこからともなく噴き出すもので②

「……ランドルフ」

　月明かりが淡く射し入る寝室。

そこにいた男は、昼に見かける軍服姿ではなく、どこにでもありそうな軽装姿だった。

　ランドルフは軍人だ。国境争いで武勲を上げ、英雄と讃えられて久しい。

異例の速さで将軍となったランドルフは、元帥たるライエラ侯爵に仕える立場だ。

彼を通して軍部に働きかけられることが、今に至るまでの大きな助けとなった。

「来てくれたの」

「……お疲れ様です。フィオラ様」

　そして時折は、ヴェルカ公爵夫人の手引によって、こうした来訪が実現する。

　彼以外にも、男はいる。

この王宮で成り上がり、実権を握り、権勢を振るうため。

王のみならず、この場所に多くの男を引き込んだ。

通訳として王妃のもとへ送り込んだヨゼフとてそうだ。

けれど自ら選んで受け入れた男は、彼しかいなかった。

　理由は分からない。美丈夫であるのは確かだが、これまでに出会った中で、特別容姿が優れていたわけではない。

気の利いた応答をするわけでもない。

頼もしいが、それ以上の感慨を持つには至らないはずだった。

それなのに彼の一挙一動で心臓が跳ねる。

浮き上がる。

自分でもどうしようもない、思いがけない心情だった。

「協力者から、情報と今後の承諾を得てきました。

王妃を封じ込める企ては、順調に進んでいるとのことです。

そのため切り札の方も、準備を始めさせました」

「…………」

「どうかなさいましたか？お顔の色が……」

「……怖いの。ランドルフ」

　それは決して、誰にも言えないことだった。

どれほど帝国派を追放し、権力を恣にしても、心の中から振り払うことができないものだ。

　帝国は世界の中心だ。帝国皇帝は神の子孫と謳われ、絶対の権力を誇っている。

そんな相手を相手に立ち向かうことに、全く恐怖を感じないでいられるほど、彼女は狂った人間ではなかった。

けれど、それを表に出すことはできない。

誰にも言えないそれは、次第に膨れ上がって宿主を苦しめる。

吐露できるのはこの男や、腹心の公爵夫人だけであった。

「…………」

　慰めや気を引き立てる言葉はなかった。

別にそれを期待したわけでもない。

やがて彼は膝をつき、訥々と誓いを唱えた。

飾り気のない、けれど真情のこもった声で。

「何があろうと。最後までお仕えし、お守り致します。

他の誰が裏切ろうとも、この誓いを違えることはありません」

　ありがとうと、そう返す声が僅かに震える。

フィオラは自身もかがみ込む。そして鍛えた無骨な男の手を取り、押し頂くように握りしめた。