第9話 ルークという人
あの地獄の夕食の時から、ルークはおかしくなった。
「あ、ルーク様！ よろしければお紅茶を……」
声をかけても、無視して逃げるように去ってしまう。
「ねえ、ここ、入りたいのですけれど……」
ルークのかっこいい姿を見ようと訓練場に行き、入口に立つ騎士達にそう言っても、却下される。
「アナベル、ルーク様の調子はどう？」
頼れるメイドのアナベルに質問してみる。
「いつも通りですよ。ええ、いつも通りです。それよりも、お紅茶はいかがですか？」
このように、話をすり替えられてしまう。
私が彼に何かをしたなら謝りたいのだけれど、誰も何も言ってくれない。姿を見掛けることさえ少なくなった。
「ファーフ、私、何かしてしまったのでしょうか……」
『そう気に病むでない。多分じゃが、大した問題ではない気がするからな』
ファーフはいつものように励ましてくれているけれど、私からしたら大問題である。元気も出ないし、仕事とか魔法とかの事なんて頭に入らない。思春期だから、余計思い悩んでしまう。
「もしかして、私をこの屋敷から追放してしまうのでしょうか……！」
『な、なんじゃと！ それはいかんな！ よし任せよ、洗脳してくる！』
「そ、それはいけません！」
それにしても、一体どうして？
少しでいいから話す時間が欲しいのだけれど、もうかれこれ五日も会っていない。五日も、会えていない。
「私、やっぱり嫌われているんです。振り向かせようと思って行動したのは、間違いだったんですよ……」
自室にて、一人の空間が、余計寂しさを募らせる。外も雨で、気を紛らわせるための魔法の練習もできない。今の心境といえば、まるで地球の嫌われ者になったかのような気分だった。
「お、お嬢様。大丈夫、ですか？」
しばらくして、三度ノックされたドア越しから、アナベルの声がした。
『メソメソするでない。アナベルも来てくれておる。一度奴と話してみればよいではないか。それとも、ワシが代わろうか？』
「……いえ、ありがとうございます。ファーフ。やっぱり、ちゃんと話を聞かなくちゃね」
深く深呼吸をし、精神を整える。
それで、立派なドアを力強く押し、ティーセットを持って佇むアナベルの顔を見る。
「よろしければ、お紅茶はいかがですか？」
何事も無いかのように微笑みを浮かべながら、彼女は私にそう問いかけた。もちろん、答えとしては一択である。
「ええ、ありがとう。頂くわね」
他愛ない会話をアナベルと交わし、私はついに本題に突入する。
「ねえ、アナベル。私、ルーク様に嫌われちゃったのかな……」
「い、いえ！ 旦那様は、その、なんて言いますか……」
何かを濁すように、もごもごと話すアナベル。彼女の翡翠色の瞳は泳ぎ、分かってはいたが、何か後ろめたい事があるのは明らかだった。そこを突いて、真実を吐かせよう。
「ここ最近、彼は私に姿を見せません。話し掛けても、逃げられてしまいます。やっぱり、私なんて居ない方が──」
「お、奥様！ それは違います！ 旦那様は、その、その……」
私の言葉を遮ってまで否定したアナベル。それでも、何がいけないのかは教えてくれないらしい。
『焦れったいのう、とっとと話せば良いものを。それほどまでに貴様の事が嫌いなのじゃな』
ファーフの言葉は胸にチクチク刺さる。やめてよ、泣きそうです。
「奥様。本当に申し訳ないのですが、私の口からは言えません。ただ、旦那様は奥様の事を大切に思っていらっしゃいます。それは本当の本当です！」
私の誤った考えを、必死に正そうとしてくれるアナベル。喜びや安堵の感情の波が押し寄せ、洪水が起きてしまいそうだ。
『……ほほう。なんじゃ、奴は照れておったんか』
ファーフは察し、なんだかつまらなさそうに自分の見解を述べた。
彼に対する行動は、何も間違っていなかったんだと言われているよう。嫌われていないのだとしたら、もう私はそれで良い。良好な関係を築き上げることが出来るのなら、それで良い。それ以上だと、彼に迷惑がかかってしまうから。
「……ありがとう、アナベル。私、嫌われてなかったんだ」
まだ温もりがある紅茶が入ったカップに、緊張によって冷えた指先たちを当てる。でもやっぱり人肌には敵わなくて、心の温度は低いままだった。
「クロエ様。まだ十五歳という若さで家を出て、知らない人と過ごすというのは、そう簡単なことではありません。それでもあなた様は、三ヶ月間必死に努力しているのを私達メイドは知っています。ですからどうか、私達を頼ってください」
アナベルは、私の目を見てそう語った。年上の彼女の口から放たれる言葉は、全てが優しさに溢れていた。どんな私も包み込んでくれる、姉のような。
「この件に関しては、旦那様から強く押されて何も言えませんが、どうかご心配なさらずに、ね」
アナベルは続けてそう言った。前世でも彼女にお世話になったが、今世ではお世話になってばかりになりそうだ。
『よかったではないか！ ふぅ、これでこの屋敷を去るなんて事はなくなったな！』
ファーフ、場違いな事を言わないでください。
「アナベル、ありがとう。私はいつも、あなたに迷惑かけてばかりね」
「いつも？ 迷惑？」
なんの事やらさっぱりわからない、と言いたげな顔をしたアナベル。私はそんな彼女を、とても信頼している。
四月の終わり。
春の風が、喜びを乗せて飛んでゆく。
暖かい太陽の陽は、雨雲を退けさせ、幸せを届ける。
今はまだ、悲しまなくても良い頃だ。
