転生悪役令嬢、灰被らせない姫

2章

友達同士の秘密共有なら、仲間外れはナシで

　雨の中、私は走る。

——ルビーがいない。

　スザンナから報告を受けた私は、急ぎスザンナとともにルビーの家へと向かうよう詰め寄った。少しスザンナは怖がらせてしまったかもしれない。

　シンディとティナ姉もついてくると言ったけど、二人には真っ先にお母様へと報告してほしいと言った。

　最も確実なのが、アンヌお母様が出てくることだ。

　二人は納得すると、すぐにお母様を呼びに走った。

　私はスザンナとともに、ルビーの家まで行く。

　ルビーのお母様はやつれた顔をしていたけど、それでも娘の危機にぼんやりしているばかりではない。

　私が質問すると、細かいことにすべて答えてくれた。

　何の道具を持っていったか、など。

　最後に、ルビーのお母様は私に告げた。

「フィーネのこと、最近はルビーもとても楽しそうに話してたの。あそこまで夢中に話すルビーを久々に見た」

「え？　ルビーが？」

「そう」

　あのルビーが、私の話をそんなに……？

「今のあなたを見ていると納得するわ。子供だけでは危険……と言いたいところだけど、きっとフィーネは一人ででもルビーを助けに行くのね」

「もちろんです。大切な友達ですから」

　私の返事を聞いて、ルビーのお母様は何度も頷く。

「私もついていくわ」

「いいえ、できればスザンナのお母様と合流してください。出来る限り固まっていた方がいいです」

　ルビーのお母様は真剣な顔で頷くと、道具を取りに一旦家へと戻った。

「ちょっと！　わたくしもついていきますわよ！」

　横からスザンナが大きな声を上げるけど、私はそんなスザンナの両肩を少し強めに握りしめる。

　再会してから、あまりこういう強めの対応をしたことはなかった。スザンナは当然、私の反応に驚いている。

「スザンナ、あなたはマナチャージ何回できる？」

「……は？　何ですの突然に。そもそも二回してはいけないのが基本ですわ」

「《マナチャージ》、《マナチャージ》、フゥッ、《マナチャージ》」

　目の前で実演した私を見て、スザンナは雨に濡れていないルビー宅の玄関で尻餅をつく。

　その姿を見て、私は扉から離れて次の魔法を叫んだ。

「《エアフィールド》！」

　瞬間、風の膜が私の周りに広がり、雨が全て吹き飛ばされる。

　濡れない私を見て、スザンナはさすがに驚いた顔で口をぱくぱくしている。

　いつも堂々としているスザンナの、初めて見る姿だ。

　この姿を見せた理由。

　スザンナに、伝えたいことがある。

「秘密だよ」

「え……？」

「私がマナチャージを多重で使えるのも、魔法をかなり使えるのも、ほとんど知られてないの。スザンナは友達だから、私達だけの秘密」

「……」

「そして分かるよね」

　私はスザンナに、びしっと指をつきつける。

　一瞬はっとすると、スザンナはすぐに頷いた。

「ルビーも、秘密を共有する友達、ですわね」

「そういうこと」

　以心伝心、言いたいことは伝わった。

　ここまでの秘密を共有するんだ、友達同士が仲間外れでいいはずがない。

　知った以上、その秘密を共有する仲間はルビーもいるべきだ。

「私、これでも結構強いからね。すぐに見つけてくるから、待ってて！」

「わかりましたわ、フィーネにお任せします。……必ず助けてくださいね」

「もちろん！」

　私は頷くと、ルビーの家から学園方面まで目指して走り出した。

◇

　スザンナには力強く返事したものの、未だ鳴り止まない雷鳴の音とともに雨に濡れる街を見ると、どうしても不安で押しつぶされそうになる。

　彼女とは短い付き合いだけど、それなりによく知ることができたように思う。

　喋りは独特で、そこらのヒロインよりよっぽど濃いキャラ。

　怠そうな雰囲気と喋りの割に、頭の回転が速く、ずばずば切り込んでくるタイプ。

　真面目、という印象はない。

　だけど……不真面目かというと、それは絶対に違う。

　彼女は誰よりも、自分の人生に真面目に生きているのだ。

　じゃあ、何故ルビーは突然いなくなったか。

「私の、せいなのでは……」

　……考えすぎなのかもしれない。

　だけど、彼女がいなくなったということは、狙われる理由があったということ。

　誘拐。

　しかし、ルビーは魔法学園に通う貴族とはいえ特別裕福なわけでもなければ、王国中枢に近しい存在でもない。

　ただ……敢えて言うなら、私の友人だ。

　山賊に襲われたエドお父様の娘であるフィーネの友人。

　もしも、そのせいでルビーが狙われたというのなら……！

「私の、せいだ……」

　ルビーは馬鹿じゃないことはもちろん、鈍いわけでもない。

　まして貴族の通学路であるこの付近で誘拐されたとなると、普通の犯人とは思えない。

　間違いなく、手練れだ。それも山賊などとは訳が違う、相当なレベルの。

　そんな連中にルビーが狙われるとしたら、真っ先に疑ってしまうのは自分しかいない。

「私のせいだ……！」

　自分の口から自分を責める声が溢れ出る。

　しかし、今は自分の気を滅入らせるだけの悲観主義（ペシミズム）に酔っている場合ではない。

　この瞬間にも、ルビーの身に危険が迫っているのだ。

「必ず助ける。こうなった以上、なりふり構っていられない。《マップ》」

　ある程度家が少なくなった道に出たところで、私は自分だけのチート魔法を使う。

　街の様子が手に取るように分かる。向こうが住宅街で、あっちが学園で……。

　土砂降りの中、ほとんど人も出ていないはずの道から外れた遠くに、複数の人がいる。

「あんなところに、一体何の用が……？」

　私はその方向へと足を進めた。

　普段は人の入らない森の中、魔物もいない平和な森だが、虫も多く決して歩きやすい場所ではない。

　草木を踏みしめながら、私は木々の間を進んでいく。

　未開発というか……こんな場所がそのまま残っているんだから、日本の狭い土地感覚とは大分違うなって思う。

　バスとか乗っても平野ばかり数時間とかあったりするからね。

　マップの魔法は、さすが反則魔法ということもあって便利だ。

　マナチャージの影響か、かなりの範囲を見られるようになっている。

　森の中で気付きづらかったけど、いつの間にか日が沈んでいた。

「……こんなところに、小屋？」

　明らかに街から離れたところに、誰が使うのか分からないような小屋がある。

　中にあるのは、一人の人間の反応。

　そして——。

　私は、扉を開く。

「んーっ！」

　恐らくそうだろうという予想通り、中にはルビーがいた。

　口元に布を被せられて、苦しそうにしている。

　普段の眠そうな眼は見開かれ、何度も大きく首を振っている。

　ああ、そんなに心配しなくても大丈夫だよ。

「《マナチャージ》」

　私が小さく呟くと、ルビーの動きが止まる。

「……《マナチャージ》、フッ」

　二度目のマナチャージを小声で使ったところで、ルビーが再び瞠目する。

　小屋の中に、足を踏み入れる。

　中は暗く、森全体に当たっていた雨音のボリュームが小さくなる。

「……」

　ルビーを、黙ってじっと見る。

　一歩近づく。

　一歩、一歩。

「大丈夫」

　私はルビーに一言告げると……手を後(・)ろ(・)に向けた。

「《マナウィンド》」

　発動した魔法が、私の後ろに迫っていた人物を吹き飛ばして巨木に叩き付ける。

　人間に向かって撃つのは厳禁だけど、今は知ったことではない。

　私は怒っているのだ。

「な、何故……」

「私の方が一枚上手だっただけ」

　返事を聞くと、ルビーの方へと歩きながら後ろを向いた。

　さあ、誘拐犯とのご対面といこうか。