二章 葵のこと③
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夕立は収まったが、厚い雲は空を覆ったまま夜を迎えた。
私は葵の家から早々に引き上げようと思ったのだったが、先ほどの寂しそうな葵の様子をみていたら、帰るに帰れなくなってしまった。
「そうだ……葵。花火をしよう。」
「花火？？」
私はおもむろにした提案に、珍しく驚いた表情を見せる葵。
自分はよく突拍子もない提案をするくせに、いざ他人が提案を行うと躊躇するなんて、順応性のない奴だ。
私は心の中で軽く文句を言った。
「葵は花火が嫌いか？」
「…嫌いじゃないけど。」
「けど？」
「最近は余りやらない。」
「最近はってことは、昔はやっていたのか？」
葵はしばらく考えた後、観念したようにバケツに水を汲み始めた。
「母さんが生きていた頃は…。」
ふてくされたように葵は言った。
「準備は出来たけど、肝心の花火がないよ、ナツコさん。」
「そうか。んじゃ、買って来よう。」
「えぇ！？提案したんだから、てっきり持っているんと思ったよ！」
「だって思いつきなんだから仕方ないだろ？」
「……じゃ、ちょっと走って買ってくるよ。」
「一緒に行くよ。坂の下の商店だろ？」
「この時間だと閉まっちゃうから走って買ってくる。ナツコさんは留守番してて。」
「了解。あ、ついでに冷たい飲み物でも買ってきて貰えると嬉しいんだが。」
むーといいつつ、半ば諦めたように葵は財布を掴むと眉間に皺をよせたまま、駆け出していった。
ガラガラと玄関が閉まる音を最後に、屋敷は一切の音が絶えたように感じた。
一人取り残されたような感覚の中、一瞬の寂しさが伴うのは、数日間葵と行動を共にしていたからだろうか？
この静寂の中、私はずっと一人で過ごしてきた。
煩わしい世間のことから乖離された世界の中で、まどろんでいた。
それは切なくもあり、また心地よくもあった。
だが、今ではこの静寂が不安に感じられる。
この夏が終わるとき、葵は帰らなくてはならない。
葵がこの片田舎の祖父の家にいるのも、夏休みの間だけだ。
そして父親や進路という問題から逃げられるのも、今だけのこと。
いつかは彼はそれらの問題と向き合い、戦い、解決しなくてはならないのだ。
その時、私はまたこの静寂に包まれるようになるだろう。
その時、私はまた一人になる。
この夏が終わるとき、私はどんな思いをするのだろう。
しばらく物思いに耽っていると、また勢いよく玄関の扉が開いた。
そして嵐の如くにバタバタと廊下を駆けて、葵が縁側までやって来る。
「ナツコさん、買ってきたよ。」
庭を見ていた私は、背後から声をかける葵を向きやろうと後ろを向いた。
瞬間、私の視界が真っ白になり、体に電流が走ったような感覚に襲われた。
不意を突かれた私は、小さく叫び声を挙げ、そのまま目を覆って倒れこんでしまった。
「ナツコさん！！」
慌てたらしい葵の声が遠くに聞こえるが、体が思うように動かず私は何も答えられなかった。
『女が！！誰か救急車を！！』
『遠子さーん！！しっかりなさって！！』
『誰か、誰か、誰か！！』
『何があった！』
『急げ！間に合わないぞ！』
多くの声が私の頭に幻影のように響く。
この部屋には葵しか居ないはずなのに、私にはいくつもの声が反芻して聞こえ、私はたまらず耳を塞いだ。
その時、しっかりとした声が私の意識を引き戻した。
「ナツコさん！！」
「……あお、い……。」
「ごめん、こんなに驚くと思わなくて。大丈夫だった？頭とか打ってない？」
真っ暗闇でもはっきりと分かるほどに葵の顔が近くにある。
どうやら私は葵に抱き起こされた形になっているらしい。
「大丈夫だ……。驚かせて悪かったな。」
まだちかちかする目を押さえながら、私は体制を建て直し、葵に言った。
ふと葵の足元を見ると懐中電灯が転げ落ちている。
それでさっき、視界が白くなったことを私は了解した。
田舎では街灯が少ないため、夜になると真っ暗になってしまう。
葵は買い物に行く時に持って行った懐中電灯を持ったまま、部屋に入ってきたのだろう。
そして、暗闇に佇んでいた私の顔をいたずらに照らしたのだ。
目が光に慣れていない私は、驚いて倒れてしまった…という結構恥ずかしい顛末だ。
それにしても、と私はふと思った。
先ほど聞いた声は何だったのだろうか？
それは、やはり……。
「なぁ…さっきの話だけど。やっぱり居るかもしれない。」
「ん？」
「幽霊だよ。なんか、変な声を聞いた。」
「……ナツコさん。仕返しに怖がらせようとしてもダメだよ。」
疑わしそうに私を見る葵を見て、ここ数日で葵の可愛げがなくなったものだと、心の中で私は思った。
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