相聞～ＳＯＵＭＯＮ～

一章 夏の日の出会い②

　次の日、神社の裏にある公園に行くと、中央にある巨木の下で、葵が待っていた。

　「ナツコさーん」

　「早いな」

　誰かが待っているのは心地よいと私は感じた。

　これまでは、誰が待っているわけでもなかった場所が、急に色鮮やかに見え、特別な場所に思えた。

　「よかった……。ナツコさん、来ないんじゃないかって心配してたんだ。」

　「そうか、遅れて悪かったな。」

　本当は、昨日の約束など葵は忘れているのではないかと思った。

　だから、少し遅く公園に足を運んだのだ。

　だが、意外にも葵が先に着ていた。

　私は葵を疑ってしまったことが申し訳なくて、まっすぐに彼の顔を見ず、あえて空を見つめながら尋ねた。

　「さて、今日は何をするか？」

　私が聞くと、葵は少し考えた後、すくっと立って駆け出した。

　「お参りしよ！！」

　「は……？お参り？？」

　「そうだよ。ここって神社の裏だろ？折角だからお参りしなくちゃ」

　「ま、そうだが……」

　早く早くと引きずられるように、私は境内まで連れてこられてしまった。

　田舎にしては格式ある神社のようで、古い社であったが人の手入れがきちんとされている。

　開け放された社の中は薄暗く、いかにも神秘的な何かがいるような、そんな気が伝わってきた。

　私の傍らで、パンパンと拍手を打ち、なにやら真剣な面持ちでお参りしている葵を見て、私もそれに習った。

　二礼、二柏……と、今の私には何の願い事も無いことに、はたと気づいた。

　やりたいことも、叶えたい夢もなくなってしまった。

　あの人と別れてから、世界の半分が無くなってしまったように、虚ろだったから。

　（とりあえず、世界平和になりますように……）

　適当な願いをして、最後に一礼をする。

　傍らの葵を見ると、なにやらまだ熱心に願い事をしている。

　この時期の子供であれば、叶えたい夢や希望など満ち溢れているのだろう。

　そんなことを思ってしみじみと葵を見つめていると、その視線に気づいたのか、葵が目を開けた。

　「な、なんだよ……」

　「いや、真剣にお願いしているなぁと感心していたんだ。」

　「そりゃ、自分の人生がかかってるんだ。真剣にもなるさ。」

　「ん？どんな願い事をしたんだ。」

　「……高校に合格できますようーにって。」

　「……お前、受験生なのか？」

　「う……。ま、世間的にはそう呼ばれるかも。」

　「んじゃ、こんなところで油売ってる場合じゃないだろ！？帰って勉強しなくては！！」

　「だから……お参りしたんじゃん。勉強しなくても高校に合格できるようにってさ。」

　「お前は……」

　ずぼらというか、寛大というか、余裕というか……。

　焦りとかそういった気持ちは……無いのだろうな、と私は葵の様子を見て思った。

　「では、私が勉強を見てやる。」

　「いーよ。そんなの。適当にやればいいだろ！」

　「ダメだ。私と話をしていたから勉強ができなくて、高校に落ちたなんて言いがかり、付けられたくないからな。」

　「そんなことしないよ。」

　葵は心外とばかりに唇を尖らせて、抗議した。

　「それに……ここは学問の神様じゃないからな。お参りしても、あんまり効果はないかも知れないぞ。」

　学問の神といえば、菅原道真が有名だろう。

　だが、ここに祭られているのは磐永姫だ。学問とは縁遠い神様だろう。

　「えー、そうなの？」

　ちぇ、お賽銭損した。などと罰当たりなことを口にしながら、社の脇に書いてある、縁起を葵は読み始めた。

　「イワナガヒメ……？」

　「縁結びの神様って言われているが、どうだろうな？」

　「ふーん、イワナガヒメ……コノハナサクヤヒメ……ニニギ……」

　どうやら縁起には天孫降臨のくだりが書いてあるようだ。

　地上に降りたニニギという神様が、コノハナサクヤ姫を見初めて結婚を申し出た。

　それを喜んだ姫の父は、姉のイワナガ姫も一緒に輿入れさせたのだった。

　しかし、イワナガ姫は醜かったため、ニニギは姉を送り返してしまった。

　これを恥じたイワナガ姫は「万人の縁を結ぶようにしましょう」といって、縁結びの神になった、という話だ。

　「イワナガ姫の気持ちって、僕には理解できないなぁ」

　神社の縁起を読み終えたらしい葵はポツリと言った。

　「だってさ、自分は夫に捨てられて、妹は幸せな結婚をしたんだろ？僕なら妹やこのニニギって奴を恨むと思うな。」

　言われてみればそうだ。

　自分が不幸になったから、他人の幸せを成就してあげようなどと、普通は思わないだろう。

　「確かに……そうだな。やっぱり神様だから、人間とは違うんだろうな、思考回路が。葵ならどうする？」

　「僕は……そんな風に誰かを思ったことがないから、分かんないな……。」

　顔を赤らめながらぼそぼそと呟く葵の姿は初々しく、私は思わず笑ってしまった。

　なんだか、年の離れた弟が出来たような、そんな感覚だった。

　「な、なんだよ、馬鹿にするな！！」

　「馬鹿にしてないさ。ただ、可愛いなと思ってさ。」

　「やっぱり馬鹿にしてるじゃないか！」

　「してないよ。」

　「してる！！」

　ぽかぽかと私を殴るフリをする葵から逃げるように、私は境内を走った。

　その後を葵が追う。

　私と葵、２人の声のほかは人間が発する音はなく、ただ蝉の声ばかりが空気を響かせてなっていた。

　日差しは夏の様相を体し、じりじりと肌を焼いた。

　夏が始まる。

　私が一番嫌いな季節が。

　だけど今年は、いつもの夏とは異なるだろうと、そんな風に漠然と思った。