15/20

15.アーノルド、帰還

「おお！久しぶりに帰ってきたらやっぱり騒がしくていいなァ。

　あっはっはっは！！！」

　アーノルド・ハイドレンジア。

　――第十九師団をまとめ上げる凄腕の隊長だ。

　ベルンハルトとはさほど変わらない年齢。

　それでいて、高ランクの討伐依頼を次々とこなす化け物師団を率いている。

　ただ、表舞台に上がっているのは隊長である彼のみ。

　同じ特撰部隊に所属する、ベルンハルトでさえ、他の隊員を見たことがない。

　何人いるのか。

　どのような連携で害魔獣を討つのか――。

　その実態を知る者は、誰も居ない。

　自分の体躯よりも遥かに大きな荷車には、巨大な龍種の死骸が積まれている。

　それを難なく引きながら、依頼を終えてすぐとは思えないような朗らかな態度で、民衆に愛想を振り撒く姿はまさにこの国の英雄と呼ぶに相応しい。

　ベルンハルトは生唾を飲んだ。

　同じく討伐任務をこなしてきたとはいえ、彼とは魔術の精度も、体力も、技術も――彼とは桁違いだ。

　右腕には今回の任務で無様に負った傷。

　背には頼れる味方であったフォンス。

　右にはウトウトと目を擦るカフカ。

　左には……満身創痍で項垂れているクルトが居た。

　（俺たちは、第十九師団のように立派に害魔獣と戦えるのか。

　ベルンハルトは、じっと遠くなるアーノルドを見つめた。

「……その前に、寮に帰るか……。

　ほら、行くぞ。

　クルト歩けるか？」

「はぁ……外の空気を吸ったら落ち着きました……。

　ご迷惑をおかけて、申し訳ないです……。」

　クルトが立ち上がり、ベルンハルトに土下座する勢いで頭を下げた。

「……酒はほどほどにしような。」

「はい……。」

「zzz……。」

ベルンハルトを先頭に、第二十師団はゆっくりと歩き始めた。

寮への道はまだまだ遠い。

――――――

　エーテル城、入り口近く。

　夜もすっかり更けているというのに、竜の死骸を囲みながら仕入れの作業が行われていた。

「それじゃあ、この肉は市場に搬入。

　んで、こっちの鱗は――。」

「ちょっとぉおお！！！

　本当にそのでかい死骸、持って帰ってきたのぉ！？」

　エーテル城内から、小さな影が全速力で近づいてきた。

　薄桃色と、淡い水色が交差する長い髪。

　柔らかく白い肌は、雪のように透き通ってみえる。

　長いまつ毛が揺れ、金色の瞳が、夜に浮かぶ星のように輝いている。

　市場の人間たちは、その人間離れした美貌に思わずざわつく。

「ああ、エレーシャじゃないか。

　お風呂の時間には間に合ったのか？」

「はぁ！？

　こんな薄汚い男たちの前で、乙女のお風呂の話なんかしないでよねぇっ！

　裸でも想像されたらどーすんの！？

　ていうか、臭い！

　さっさとお風呂入っちゃってよ。

　傷だって深いんだから、治療しないとじゃん。

　ボクが寝ちゃう前に、終わらせないと、治してあげないから！」

「ああ、悪い悪い。

　さっさと終わらせるから、そう怒るなって。

　そういえば、ヘイルはどうしたんだ？

　トドメを刺した後、すぐに帰っちまったから腹でも空いてるのかと思ってよ。」

「……ヘイルねぇ……。

　あいつ、帰ってきた途端に引きこもりっぱなしだよ。」

「ははは！！！

　相変わらず勉強熱心だなぁ！

　俺も見習いたい！」

「アーノルドはそーいうの苦手でしょ。

　ボク、先に戻ってるからね！」

　エレーシャは言いたいことだけを一気にまくし立てると、そのままくるりと踵を返し城内へ戻っていった。

「――っつーわけでよ。

　この肉たちの処理は、市場の一存で管理してもらってもいいか？

　俺も治療があってな。

　そのかわりと言っちゃなんだが、無料(ただ)で持って言ってくれ。」

「アーノルドさん、いつも本当にありがとうございます。」

「第十九師団様のおかげで、我が国の竜肉供給は安定しています！」

「いいんだよ。

　なるべく手ごろな値段で提供してやってくれよ。

　俺も酒場で食う肉が一番好きだからな。」

　アーノルドは、空になった荷車を引きながらエーテル城の中に消えていった。

　彼の去った後には、市場の人間の騒めきだけが残されていた。

「この量をたった一人で……。」

　商人がざらりとした竜の表面をなぞる。

「ああ、相変わらず恐ろしい力だ……。

　魔術師でも、十人は必要なほどの重さだぞ、この肉。」

「見ろ、この裂傷。

　一撃で仕留めないと、こんなに綺麗に肉は残らないぞ。」

「心臓をひと突き……か。

　どんなスピードしてんのかねぇ。」

「しかも、これが毎回だからな。

第十九師団が帰還した日は、必ず竜肉が市場に並ぶ。」

「とにかく、市場に運び込みましょうか。」

　第十九師団の仕事っぷりに、唖然とする者たち。

　それぞれが魔道具や飼育用ゴーレムなどを使い、竜肉を運んでいく。

　生ぬるい空気が城門を漂う。

　濃い血の匂いが鼻を掠め、顔を顰める者もいた。

　エチルエーテル市の食生活に、竜肉は欠かせない。

　炎龍種、氷龍種、雷龍種――。

　それぞれの違う属性のエーテルを纏う龍種たちが国の各地で空を支配していた。

　人里を襲い、生命環境を脅かす魔獣。

　いつしか人々は、それらを害魔獣と呼ぶようになった。

　龍種は、その中でも特に危険度の高い存在であり、高ランクの討伐依頼として扱われている。

　民間の討伐隊の実力者でさえ、手を焼くほどの脅威なのである。

　――――――

「おお、アーノルドじゃないか！

　今回の任務はなかなか長引いたんじゃないか？」

　――エーテル城、寮内。

　アーノルドの帰還に、ミザンが駆け寄った。

「エレーシャがずーっとお前を医務室でお待ちだぞ。

　ずっと愚痴を聞かされる身にもなってくれよ……。」

　ミザンが頭を抱える。

　そんな姿を見て、アーノルドが吹き出した。

「あっはっはっは！！！

　すみません、ミザンさん。

　エレーシャには強く言っておきます。」

「ああ、頼むぞ！本気でな！

　俺よりもずいぶん年上だから、口ごたえできなくて困ってるんだよ。」

「――誰が年寄りだってぇ？」

　音もなく忍び寄る影。

　アーノルドの背後には、いつの間にか小柄なエレーシャが立っていた。

「年寄りなんて言ってねぇよ！」

　エレーシャがミザンをギロリと睨んだ。

　アーノルドは板挟みになり、身動きを取ることができない。

「あのね〜。

　見た目は絶対にボクの方が若々しいんだから！！

　そーいうとこだよ、オ、ジ、サ、ン！！！」

「オジサン！！！

　まぁ、お前らよりかは老けてるけどよ……。」

「エレーシャ、それくらいにしろ。

　ミザンさんが落ち込んだら、明日は飯抜きだぞ。」

「俺は飯炊き用員かよ！」

　エレーシャは、くるりと踵を返す。

「んー、それは困っちゃうなあ。

　オジサンのご飯はとびきり美味しいからね。

　とりあえず、ボクは医務室にいるから。

　30分以内に風呂、上がってきてね！

　絶対、絶対だからねー！！」

　勢いよく扉が閉まる。

　先ほどよりも軽やかな足取りで、エレーシャは城内に駆けていく。

　アーノルドは、背中に背負っていた大剣を玄関に立てかけ、一息つく。

　彼の体躯よりも大きな武器の刃には、ところどころに霜がついていた。

　銀の刃には、うっすらと凍った跡が残っており、ミザンがそれをじっと見つめる。

「おい、珍しく味方の魔術でもまともに喰らったのか？」

「いや……？

　アイツはそんなにコントロール悪くないですよ。」

「あー、まあそうだよな。

　でもお前の剣、凍結した跡があるからさ。

　流れ弾でも当たったのかと思ったんだよ。」

「今回の氷龍種の討伐はかなり簡単な部類でしたよ。

　正直、後衛は暇そうでしたし！」

「――氷龍種？」

　ほんのわずかな沈黙。

　アーノルドがキョトンとした顔でミザンを見る。

　次の瞬間、ミザンが何かを思い出したかのように大きな声を出した。

「待て、今回はどこの任務だったんだ？」

「あぁ、えっと。

　――リーヴァロット市の氷龍種の任務ですが……。」

「あああああああああ！！！

　待て、それランクなんだった？」

　アーノルドが少し首を傾げながら口を開く。

「確か4だったはず、それがどうかしたんですか？」

　その言葉を聞き、ミザンの顔色がみるみるうちに青ざめていく。

「アーノルド、すまない。

　俺のミスだった。」

「はい？」

「それは新入りたちの任務だ！！！！！！！！！」

「えぇええっ！？

　ベルンハルト達は無事なんですか？」

「あぁ、無事だ……。

　やけにボロボロになって帰ってきたなと思ってたんだよ……。

　アイツら、いきなり高ランク帯の炎龍種を倒してきたのか……。」

「あっはっはっはっは！！！！！

　こりゃすげェな！！！」

　アーノルドが豪快に笑った。

「ミザンさん、アイツらなかなかやりますね。

　――きっと、俺たちをすぐに超える立派な師団になりますよ。」

「お前らみたいな怪物になるには時間がかかりそうだけどな。

　……って、もうこんな時間じゃないか。」

「エレーシャをこれ以上怒らせたら、三日は回復魔術無しで特攻させられそうだ。

　それじゃあミザンさん、また明日。」

　アーノルドは快活な笑顔を残し、去っていった。

「はぁ……。

　とりあえず、ベルンハルト達が帰ってきたらなんて言おうかね……。」

　ミザンが頭を掻く。

　「詫びに俺のお気に入りの、超上等エーテルビールでも飲ましてやるか。」

　――その選択は、今この瞬間、最も不正解に近かった。

　玄関に置かれた、高ランク帯の依頼表たちを手に取る。

　そこには、害魔獣に関する討伐依頼が大量に書き連ねられていた。

　ランクは10から1で表されている。

　本来ベルンハルト達は、3か4程度の依頼を受けるべきだったのだが――。

「えーっと、炎龍種、炎龍種っと。

　第十九師団に直々にご依頼が来たやつだから……高ランクだったはずなんだよな。」

　パラパラとページを捲ると、洞穴の炎龍種の文字が見えた。

「ッ！？」

　ミザンは息を呑んだ。

　そこに記されていたのは、ラ(・)ン(・)ク(・)7(・)という文字だったからだ。

「ランク7だと――？」

「逆にどうやって、炎龍種を討伐したんだよ！？」

「ミザンさん――聞こえていますよ。」

　ガチャッ！！！

　ドアが勢いよく開く。

　ミザンが顔をあげると――。

　そこには怪訝な顔をしたベルンハルトが立っていた。

ここまで読んで頂き本当にありがとうございます！！

次回から遂に、第十九師団が登場します。

水曜19時/日曜11時更新予定ですので、また読みにきて頂けるととっても嬉しいです！

よろしければブックマークや評価などいただけると大変励みになります！