12.灼熱の洞穴へ（後）
「にしても、ベルンハルトたちはどこに行っちまったんだ……。
全然人の気配がねぇ……。」
フォンスが岩壁にもたれかかるようにして、へたり込んだ。
少し疲れと焦りもあるのか、大きなため息もつく。
「相当歩きましたが、これほどまで見つからないとは。」
「入口から結構離れちまったな。
くそー……救難信号を出すにも、ここからどうやって引き返せばいいんだ？
道順とか一つも覚えてねえぞ。」
「大丈夫です。
入り口から2メートル間隔に、エーテルが反応する薬草を置いてきています。
もしものことがあれば、これらを辿りましょう。」
クルトが岩場の隙間を一瞥する。
暗い岩場が淡く光った。
一つの薬草に反応して、次々にさっき来た道が発光し始めた。
「すげぇな！！
オレ、こんな繊細な魔術が使えるやつ、初めて見たぜ!」
フォンスは思わず立ち上がり、手を叩く。
「ふふ、僕もこんなに褒められるとは思いませんでした。」
「オレ、こういう魔術スッゲー苦手なんだよな……。
士官学校でも、座学の成績は下の下だったし……。」
「こういうのは、草魔術や水魔術の専売特許みたいなものですからね……。
逆に、僕はフォンスさんのような派手な魔術は苦手です。
要するに、得手不得手なんですよ。」
薬草の淡い光とは対照的に、フォンスの頭上には雷魔術の球体が浮かび、洞穴を白く照らしていた。
ベルンハルトたちと逸れた場所から随分と離れており、少しずつ熱気が岩壁から漏れ出している。
「そういえば、クルトって何歳なんだ？
オレたちよりも随分賢いし、ずっと年が気になってたんだよ。」
「僕ですか？
22歳の誕生日が来たばかりです。」
「え、そんなに変わんねぇじゃん！
オレ、20歳だぜ。
二年後にクルトくらいの知識が付いてっといいなー。」
「知識の前に、フォンスさんは回復の痛みに慣れましょう……。」
「う、痛いところをつくのはやめてくれ。」
二人が和気藹々と話を進めていた――その瞬間だった。
洞穴の奥から、身を揺さぶるほどの轟音。
ドゴォオオオオオオオッ！！！！！
鼓膜を劈く振動、熱を帯びるような灼熱の咆哮。
思わずクルトとフォンスは身構える。
……だが、前方を確認しても、咆哮を放つ魔獣はそこにはいない。
「フォンスさん！
地下からです！！！」
「地下か！？」
クルトは咄嗟に、揺れる岩場に手をかざす。
エーテルが反応し、手のひらが薄い緑色で光り出した。
「間違いないです。
地下から超高濃度のエーテル反応!
この下に、超特大の害魔獣がいます――。」
「嫌な予感っつーのは当たるもんなんだな。
ベルンハルトたちはいるのか？」
「わかりません。
そもそもお二人は、エーテル回路がないので……。」
「サンキュ。
わかんねえなら、うだうだ言ってらんねーな。」
フォンスの右手が、バチバチと大きな音を立てる。
宙に浮いていた発光体が消え、フォンスの持てるエーテルが全て、装甲に流し込まれる。
その眩しさに、思わずクルトが目を細める。
空気中に帯電している雷魔術が弾け飛ぶ。
「どぉりゃああああああッ！！」
地下の咆哮に合わせて、フォンスの雷魔術が地面へと突き刺さる。
たちまち、床には大きな亀裂が入り、大きな音を立てて崩れていく。
「クルト、しっかり捕まっとけよ！」
「僕、一人で降りれますけど！？」
フォンスがクルトをがしりと担ぎ、地下空間に勢いよく落ちる。
荷物は置き去られ、薬草たちは淡く光り続けている。
灼熱が、二人の身体を焼き切りそうだ。
熱風が漂い、浴びるだけで火傷してしまう感覚。
「なんだありゃ！？
地下にいていいサイズじゃねぇぞ！？」
「ッ！！
フォンスさん、あそこ！
ベルンハルトさんたちが交戦中です！」
上空から見る地下空間は――見るも歪な場所であった。
入り口の大きさよりも遥かに大きな体躯の炎龍種が、人間と交戦していたのだ。
ベルンハルトが、必死に隙を探すように炎龍種に近づき、斬撃を喰らわせる。
その度に、炎龍種が巨大な火炎をベルンハルトに浴びせる。
「っしゃ、着地すんぞ！！！」
フォンスが勢いよく、地面に雷魔術を放つ。
二人分の着地を魔術で相殺――。
炎龍種の火炎と混ざり、黒煙が上がった。
「フォンス、クルト！！！」
カフカの険しい表情が、柔らかくなる。
「悪い、遅くなった！！！
二人とも、怪我はしてねぇか？」
「ああ、大丈夫だ。
――フォンス、クルト、一気に畳み掛けるぞ。」
「おう！」
「もちろんです。」
三人が目を合わせ、頷いた。
――
ベルンハルトが剣を再度構え、大気のエーテルを込めた。
颯爽と踏み込み、炎龍種の腹の部分を突き刺す。
ブチブチ！と皮膚が裂ける音がして、また咆哮が地下空間に響き渡った。
ふぅ、と息を漏らす。
先程までの消耗で、少し体の動きが鈍い。
巨体から、漆黒の鱗が揺れとともに剥がれ落ちる。
鱗の隙間から、赤黒いエーテルが滴り落ちるのが見えた。
瞬く間に、フォンスが走り抜ける。
ベルンハルトの動きよりも速い。
瞬きを終える前に、炎龍種の懐に飛び込み、強大な雷魔術を浴びせる。
バリバリバリバリ――！！
「フォンス！！
剥がれた鱗の中を狙え！！」
「おうよ！！」
まるで、内臓が薄く透けているかのような不気味な体表だった。
ベルンハルトの指示通り、フォンスが更に打撃する。
鱗の隙間が裂け、一気に赤黒い血が噴き出す。
ボタボタと大量の液体が床に滴り落ちた。
ギャアアアアアアアッッッ！！！と炎龍種が叫ぶ。
「苦しそう……。」
カフカがぽつりと呟いた。
その体躯が、苦しそうに蠢くたびに、地面が大きく揺れる。
暴れる炎龍種を見つめ、ギュ……と力無くカフカが杖を握りしめる。
「カフカさん、大丈夫ですか？
顔、真っ青ですよ。」
座り込むカフカに、クルトが緊張を和らげようと優しく話しかけた。
「あ、うん……。
ごめん、みんな命をかけて戦ってくれているのに。
クルトは何をしているの？」
「この空間を草魔術で固定して、崩れるのを防いでいます。
地下はそこまで強度があるようには思えませんから。」
クルトが真剣な顔をしながら、じっと天井を見つめる。
フォンスが豪快に天井を破壊したのもあり、攻撃が繰り出されるたびに、少しずつだが天井の崩落が進んでいる。
炎龍種が悶えながら地面に倒れ込む。
先程まで火炎を放ちながら暴れていたのが嘘のよう。
ベルンハルトが切り裂いた傷がよほど大きかったらしい。
「……効いてる。
致命傷みたいだな。」
「トドメだッ！！！」
赤黒い血液を帯びながら、フォンスが豪快に飛びつき、炎龍種の腹部を貫いた。
先ほどよりも激しく出血し、ぴくりとも動かなくなった。
「や、やったの……？！」
「みたいですね。」
クルトが魔術を中断し、過酷な戦闘を繰り広げた二人の元へ駆け込む。
カフカは、炎龍種の死骸を前にその場から動けなくなってしまった。
「ベルンハルトさん、フォンスさん、大丈夫ですか！？」
「ああ、大丈夫だ。
俺よりもフォンスを診てやってくれないか？
かなり激しくエーテルを消耗しているはずだ。」
ベルンハルトが、フォンスを一瞥する。
「悪ィ、クルト。
今のでだいぶエーテル使い切っちまった。」
「一時的ですが、体内のエーテルがかなり減っていますね。
深呼吸してください。」
「うぅ……。
気持ち悪ィな……。
こんなに連続で魔術を使ったのは久々だぜ……。」
フォンスがクルトにさすられながら、床に這いつくばりぜぇぜぇと呼吸している。
その様子を見たカフカが、ゆっくりと立ち上がり3人の元へ駆け寄ろうとした。
――瞬間、死骸だったはずの炎龍種がピク、と蠢く。
フォンスの全力の雷魔術で貫かれた腹部が、みるみるうちに再生しはじめていた。
グオォ……と力無い咆哮が地下空間に響く。
炎龍種の口からは、以前よりも高い出力の火炎玉が生成されている――。
赤黒く血走った不気味な目がギロリとカフカを睨む。
「なっ？！
終わったんじゃねぇのかよ！？」
介抱されているフォンスが飛び起きる、が。
エーテルの消耗が酷く、立ち上がる事ができない。
よろけるフォンスを、クルトが支えた。
――そして、カフカ目掛けて火炎が放たれた。
轟々と音を立てて、大気のエーテルが焼き尽くされる。
「あ――。」
先程とは比にならないほどの、不快な熱さ。
ぎゅっと目を瞑る。
嫌な焦げ臭さが、やけに鼻についた。
燃える。燃える。
（あぁ、お母さん。
私も、お母さんみたいに焔魔術を使って、誰かのこと救いたかったのに。）
――カフカの前に、影が落ちた。
焼けつく熱の向こう側に、誰かの背中が見えた。
「カフカ！！！」
ここまで読んで頂き本当にありがとうございます！！
ついに初任務もクライマックスに差し掛かりました…！
水曜19時/日曜11時更新予定ですので、また読みにきて頂けるととっても嬉しいです！
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