魔法使い達の黙示録

11.灼熱の洞穴へ（前）

「……困りましたね。」

　クルトが洞穴の奥に視線を送る。

　先程までの騒がしさが、嘘のように、二人の呼吸音だけが岩壁に反響していた。

「カフカちゃんは初任務……。

　しかも、補助道具ありだったとしても魔術は使えない。」

　フォンスが拳をギュッと握る。

　装甲からは、パリパリ……と微かな電流音が漏れている。

　クルトの方に目をやると、ベルンハルトが踏み込んだであろう岩場をじっと見つめていた。

「あれはなんだったのでしょうか。

　ここは古代遺跡でもないはずなのに……。」

「エーテル回路の有無にでも反応すんのかね。」

　フォンスは舌打ちし、小さく息を吐く。

「まあ、とりあえず、だ。

　あいつらが先に炎龍種に遭遇しちまったらまずい、さっさと奥に進もうぜ。」

「ええ、そうしましょう。」

　二人は頷き、洞穴の奥へと進んだ。

　――――――

　ドクンドクン、と岩壁が胎動のように不気味に響いていた。

　じっとしているだけで、身体中から汗が滲み出てくる。

「……だいぶ上から落ちてきちゃったみたいだね。」

「どうやら、そうみたいだな……。」

　キョロキョロとあたりを見回す。

　先程までいた地点とは違い、奥には炎が揺らめいており、周りがしっかりと見える。

「俺が警戒を怠ったせいで、こんな地下まで落ちてきてしまった。

　すまない、カフカさん。」

　ベルンハルトがカフカに頭を下げる。

「ええ！！か、顔をあげて！！

　……正直、さっき滑落した時だって、私がベルンハルトの裾を引っ張ったからだし……。

　こちらこそ、ずっと足を引っ張ってばっかりでごめん。」

　カフカは、どうしようもなさそうに杖の金属部分を撫でる。

　シャラン、シャラン、不気味な洞穴には似合わないほどに美しい音が響く。

　(希少金属……か。

　本当に現世にあるとは思えない、神秘的な杖だ。)

「どうしたの?

　そんなに見つめて。」

「ああ、いや。

　随分とカフカさんに似合う杖だなって思って。」

　そう言った途端急に照れ臭くなり、視線をずらした。

「本当！？

　に、似合ってるなんて、誰にも言われたことなかったから。

　めちゃくちゃ嬉しい。」

　カフカが嬉しそうに、笑った。

　彼女の笑顔は、晴れの日の太陽みたいだ。

　ベルンハルトはその眩しさに、黙ることしかできなかった。

「……そういえば、カフカさんは、何年くらい一人だったんだ？」

「何年……か。

　んー、具体的に何年かは覚えていないなぁ……。

　でも、お母さんがいなくなってからは、この杖と二人で暮らしてたから、実質一人じゃなかったかも！！」

「杖って、人扱いなのかよ！？」

「ちゃんとお風呂にもたまに入れてたし……。

　あ、でもでも、乾かすのが面倒でカビが生えそうになったこともあったよ！」

「その扱い……母親の形見か？」

「も、もちろん！

　ギリギリ生えなかったし、セーフ！」

(それは、限りなくアウトに近いのではないのか。）

　ニコニコと話すカフカに、何も言えなくなってしまった。

「カフカさんのお母さんって、多分凄い魔術師だったんだな。」

　その言葉を聞いた瞬間。

　カフカが、ハッとした顔をした。

　そして、すぐにまた柔らかい表情に戻る。

「どうして、そう思うの？」

　二人の間に、温かい風が掠める。

　物体の焦げつく匂いがさっきよりも酷く、ベルンハルトが少し空咳をした。

「……カフカさんが、魔術を使えなかったとしても。

　なんの縁もゆかりもない特撰部隊に入ろうと思ったことだな――。」

　一息つき、考えていた言葉を呑み込んだ。

「なんでもない。

　フォンスたちと合流しよう。

　ここは、暑苦しいからな。」

「うん！

　道は任せたよ、隊長！」

　――――――

　洞窟の奥に進めば進むほど、熱さが近くなる。

　熱源に刻一刻と近づいている感覚がある。

　鋭い熱気は、皮膚を刺すような痛みがあり、思わずベルンハルトが顔を顰めた。

「ねぇ、ベルンハルト。

　ここ見て？」

「どうした。」

　二歩後ろを歩くカフカが、岩壁を指差した。

　――そこには、巨大な体躯が、苦しむかのように体を引きずったような痕跡があった。

　所々に、天井から崩落した石も転がっており、足場の悪さが目に見えて取れる。

「これが、討伐指定の害魔獣の痕跡……?」

「わかんないけどさ、すっごい高いところにも変な痕があるよ。」

「本当だな。

　あの高さの炎龍種がこんな洞穴にいるのか……?」

「そもそも、入ってこれなさそうだよね。」

　カフカが、痕跡を手でなぞる。

「んー。

　こうやって触っても、クルトみたいにわかんないや。」

　灼熱の洞穴の中、カフカがくすりと笑った。

　――その直後。

　火炎が、二人の頬を掠める。

　恐ろしい出力の焔。

　人じゃない、理性のあるものの仕業じゃない。

　本能でベルンハルトが鞘から剣を抜く。

　熱に炙られたかのような、茹だるような空気が身体を覆う。

　先程の熱はまだほんの子供騙しだった――そう思えるほどの熱。

「炎龍種だ！！」

　ベルンハルトの叫びに呼応するかのように、熱を帯びた咆哮が唸った。

　グォォォォォアアアアアアアアッッッ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

　ベルンハルトは悟る。

　これは――ただの炎龍種ではない。

　もっと恐ろしい害魔獣に違いない。

　焔魔術の火炎が洞穴の奥からひっきりなしに襲い来る。

　このままだと、自分もカフカも消し炭になるだけ――

「カフカさん！！

　俺から離れないように、俺が本体を叩く！！」

「う、うんッ！！」

　二人は全力で走る。

　進めば進むほどに、異常な熱が体を伝う。

　特殊な魔術装備でもないと、この熱さには耐えられない。

　――だが、ベルンハルトは進まなければならない。

　この先に、たとえ自分よりも遥かに強い害魔獣が待ち受けていたとしても――。