第86話 鍛冶王の忠告
ガン、ガン、と。頭の蓋の裏側で、見えない小人がリズムよくノミを打ち込んでやがる。
二日酔いだ。それも、記憶ごと脳みそを半分くらい持ってかれたレベルの、凶悪なやつ。ドワーフの酒は「嗜好品」の棚じゃなくて「可燃物」の倉庫に保管すべきだと、俺は昨夜の自分を問い詰めたい。気づいたら宿舎の硬いベッドの上で、雑巾みたいにひしゃげて転がっていた。
隣では、フェデが腹を天井に向けて大爆睡中。「わふぅ……（肉……おかわり……）」とか寝言を漏らしている。こいつ、昨日の宴でドワーフたちに神様扱いされて、高級な骨付き肉を山のように貢がれてたからな。野生、どこかに置き忘れてきたのか？
俺は鉛みたいに重い頭を両手で挟んで、のろのろと上半身を起こした。窓の外が、やけに白い。雪の反射で網膜が焼けそうだ。
今日は出発の日。昨日の無茶な出力でまた悲鳴を上げかけたアストラの鞘、そのメンテナンスが終わる時間だ。それを受け取ったら、この鉄と熱気の匂いが染み付いた砦都市ともおさらば。
「……行くぞ、フェデ。起きろって、この穀潰し」
揺すっても起きない巨大な毛玉を、俺は無理やり引きずって部屋を出た。廊下は、妙に静まり返っている。ふと、昨日の夜に見た光景がフラッシュバックした。
薄暗い回廊の隅。壁を殴りつけていたオスカー。血まみれの拳。そして、あの能面みたいに感情が抜け落ちた横顔。俺は、何も言えなかった。かける言葉が見つからなかった。そのツケが、今も胃のあたりにコールタールみたいに粘っこく溜まっている。
＊＊＊
工房エリアに近づくと、ムワッとした熱気が肌にまとわりついてきた。鉄を打つ音、蒸気の噴き出す音。ドワーフたちは二日酔いなんて概念がないのか、それとも酒を動力にして動いてるのか、朝から全開でハンマーを振るっている。
その中心、鍛冶王ハルドの専用区画に、先客がいた。
オスカーだ。彼は直立不動で立っていた。一分の隙もない。俺が来たことに気づくと、彼はチラリとこちらを見た。
目が合う……何も言わない。ただ、スッと視線を逸らされた。拒絶、というよりは、「今は関わるな」という無言の壁。
「おう、揃ったか」
奥から、煤けたエプロン姿のハルドが出てきた。
その手には、歪な形をした鉄塊が握られている。いや、鉄塊じゃない、盾だ。
昨日の戦いで、溶岩亀のブレスを受け止め、ドロドロに溶解してしまったはずのオスカーのタワーシールド。それが今、荒々しくも美しい形で、叩き直されていた。
「持ってけ、王子様」
ハルドが、その重そうな盾をドスンと作業台に置く。表面はかつてのような鏡面仕上げじゃない。黒々とした鉄の肌に、無数の鎚の跡が残っている。無骨で、飾り気がない。でも、だからこそ、以前よりも遥かに「頑丈」に見えた。
「……これは」
「装飾なんざ全部剥がした。溶けたミスリルも、純度が落ちた分は削ぎ落とした。代わりに、この山の霊導鉄と、昨日の亀の甲羅を混ぜて鍛え直してある」
ハルドが、太い指で盾の表面をコツンと叩く。硬質で、低い音が響いた。
「見た目は悪ぃが、熱には強くなったはずだ。……少なくとも、昨日みてぇにあっさり溶けることはねぇよ」
オスカーが、震える手で盾に触れる。冷たい鉄の感触。でも、そこには確かに、職人の熱が残っている。
ハルドは、ぶっきらぼうに鼻を鳴らして言った。
「良い守りだったぞ、人間」
オスカーの肩が、ピクリと跳ねた。
「あんなブレスを正面から受け止めて、蒸発しなかった盾なんざ、俺は初めて見た。……道具も立派だったが、使い手が根性見せなきゃ、ああは残らねぇ」
それは、鍛冶王からの最大限の賛辞だった。結果として盾は壊れた。敵を倒すこともできなかった。でも、「守った」という事実だけは、この頑固なドワーフの王が認めたんだ。普通なら、ここで胸を張っていい。誇っていい場面だ。
「……感謝する、鍛冶王」
オスカーが、深く頭を下げた。その所作は完璧だった。王族としての威厳を保ち、職人への敬意を示す、教科書通りの礼。でも、顔を上げた時の彼の表情を見て、俺は息を呑んだ。
笑っていた。口角を綺麗に上げて、穏やかに。でも、目が死んでいる。瞳の奥にある光が、まるでガラス玉みたいに冷たくて、何も映していない。
「認められた」という喜びよりも、「あんな無様な戦いを評価されるのか」という、自分自身への強烈な侮蔑が透けて見えた。
「……次こそは、この盾に恥じぬ戦いをお見せしよう」
オスカーは盾を受け取ると、逃げるように背を向けた。その背中には、「もう二度と、誰も守れないかもしれない」という恐怖が張り付いているように見えた。
「……おい、若造」
オスカーが出て行ったのと入れ違いに、ハルドが俺を手招きした。作業台の下から、ボロ布に包まれた棒きれ――アストラの鞘を取り出す。
ブロムと一緒に直した、星霊剣アストラの鞘の最終調整を頼んでいたんだ。
俺は鞘を受け取る、手に吸い付くように馴染む。以前は、俺の規格外の霊素を流し込むと、鞘が悲鳴を上げて軋むような感覚があった。無理やり細い管にダムの水を流し込んでるみたいな、破裂寸前の危うさ。
それが今は、スッと通る。まるで最初からそこにあった血管みたいに、俺の霊素を自然に受け入れて、循環させてくれている。
完璧な調整だ。
礼を言って立ち去ろうとした時、ハルドに腕を掴まれた。万力みたいな力。振り向くと、魔導レンズの奥の瞳が、俺を射抜くように見つめていた。
「……いいか、よく聞け」
周りの職人たちには聞こえない、押し殺した声。
「お前の獣は、強すぎる」
ドキリとした。フェデのことだ。昨日の、あの黄金の巨獣。山脈の怒りそのものだった溶岩亀を、たった一撃で沈黙させた、理不尽なまでの「格」の暴力。
「自覚がねぇのが一番タチが悪いんだよ。……昨日のアレ、ドワーフどもは『すげぇ』って馬鹿騒ぎしてたがな。戦場に立ってた奴からすりゃあ、ありゃあ『災害』だ。味方にとってもな」
俺は、言葉に詰まる。フェデの力。俺は、みんなを助けるために使ったつもりだった。誰も死なせないために。
「太陽ってのは、遠くから拝む分にはありがてぇもんだ。暖かくて、道を照らしてくれてな。……だが、近くに寄ればどうなる？」
ハルドの声が、重く響く。
「焼けるんだよ」
「……」
「どんなに立派な蝋燭だろうが、松明だろうが、太陽の隣に並べられちゃあ、自分の光なんて見えなくなる。酸素を奪われて、熱で溶けて、形すら残らねぇ」
脳裏に浮かんだのは、昨夜のオスカーだ。血まみれの拳で壁を殴り続けていた、あの姿。
『なぜだ』『私は王族だぞ』
あの慟哭は、俺たちが彼を追い詰めた結果だったのか。
「隣に立つ者の自信をへし折るほどにな」
ハルドは、残酷な真実を突きつけた。
「あの王子、良い盾を持ってたぜ。根性もあった。……だがな、お前の獣が全部『無かったこと』にしちまった。命懸けで稼いだ時間を、お前が一瞬で終わらせた。……そりゃあ、心も折れるわな」
殴られたような気がした。ああ。そうか。そうだったのか。
俺は、傷つけないように、目立たないようにって、必死にブレーキを踏んでた。でも、いざ解放した瞬間、その反動で彼を吹き飛ばしてしまったんだ。
彼が必死に積み上げた石積みを、俺が無邪気に蹴飛ばしたようなもんだ。助けたんじゃない。彼の「戦う意味」を、奪ったんだ。
「……どうすれば、よかったんでしょうか」
声が震えた。自分でも情けないくらい、弱々しい声だった。
「知るか。そんなもんは、お前さんが自分で考えることだ」
ハルドは突き放すように言って、背を向けた。
「ただ、覚えとけ。……強すぎる力は、時に毒になる。友を守りたきゃ、力の使い所を間違えるなよ」
＊＊＊
工房を出ると、冷たい風が頬を叩く。外は、昨日よりも激しい吹雪になりかけていた。視界が白い。宿舎の前には、すでに出発の準備を整えた部隊が集まっていた。
ドワーフたちが、見送りに集まっている。
「おい英雄！ また来いよ！」
「犬っころにもよろしくな！ 次はもっといい肉用意しとくぜ！」
口々に叫ぶドワーフたち。その視線は、もっぱら俺とフェデに向けられている。
オスカーに向けられるのは、儀礼的な会釈だけ。その中心で。オスカーは、馬上で微笑んでいた。
「やるじゃねぇか、人間！ あのブレスを受け切るとはな！」
「ガルドリアの盾ってのは伊達じゃねぇな！ 見直したぜ！」
昨日の戦いぶりを見ていた一部のドワーフが、彼にも声をかけている。素直な称賛だ。本来なら、それはオスカーが一番欲しかったもののはずだ。異種族からの承認。個人の武勇への評価。
でも、俺は見てしまった。
「……あぁ。感謝する」
オスカーが、微笑んだ。完璧な、王族の笑み。口角の上がり方も、目の細め方も、教科書通りの美しい笑顔。
けれど、その目が、笑っていない。称賛を浴びているのに、彼の心には一滴も染み込んでいない。まるで雨水を弾く油紙みたいに、言葉が滑り落ちていく。
彼は笑っているようで、心の中で耳を塞いでいる。『どうせ、俺じゃない』『本当の英雄は、あっち（ルーク）だろ』と。
そんな昏い独り言が、聞こえてくるようだった。
ハッとして、俺は足を止める。ハルドの言葉が、呪いみたいにリフレインする。『隣に立つ者の自信をへし折る』。
オスカーが、ふとこちらを見た。俺と目が合う。一瞬、その能面のような笑顔が崩れかけ――すぐに、また完璧な仮面が張り付く。
「遅いぞ、ルーク。……出発だ」
事務的な声。そこには、以前のような「対抗心」や「怒り」すら感じられない。ただ、透明な壁があるだけ。
俺は、何も言えずに頷くしかなかった。足元のフェデが、心配そうに「くぅん」と鳴く。ごめんな。お前の力が悪いんじゃない。俺が、未熟なだけだ。
雪を踏みしめて、隊列が進み始める。俺たちの間にある溝は、降り積もる雪でも埋まりそうになかった。むしろ、白く覆い隠されることで、見えない場所でより深く、暗く、口を開けていくような予感がした。
次の目的地は、エルフの森光溢れるその場所で、この歪な影がどうなってしまうのか。
俺は、背中のアストラの鞘を強く握りしめた。
