第81話 溶岩亀の出現
ドォン！！
腹の底を、巨人の振るう破城槌で直接かち割られたみたいな、重苦しい音がした。
空気が震える？いや、違う。空間そのものが熱でひしゃげて、悲鳴を上げているんだ。 坑道の奥深く。陽炎がゆらめく暗闇の向こう側から、とんでもない質量の「ナニカ」が、ズリ……ズリ……と。地獄の底から這い出してくる音がする。
最初は、岩壁が崩落したのかと思った。でも違う、デカすぎる。
天井から垂れ下がる鍾乳石を、まるで枯れ枝みたいにバキバキとへし折りながら進んでくる、黒と赤の巨大な岩塊。 全長、軽く十メートルはあるんじゃないか？
背中に背負っているのは、ドーム状の甲羅……いや、あれは甲羅なんて可愛いもんじゃない。冷え固まって鋭利になった黒曜石と、未だドロドロに脈打つ赤熱したマグマが混ざり合った、生きた火山そのものだ。
「……嘘、だろ……」
隣でカインが、肺の空気が抜けたような情けない声で呻いた。
無理もない話だ、俺だって足がすくんでいる。さっきまで必死に相手をしていたマグマ・リザードが、愛くるしい愛玩動物に見えるレベルの化け物なんだから。
奴が歩くたびに、重たい足が地面に深々とめり込む。ジュウウウ、と岩が焼け焦げる音が、ここまで響いてくる。鼻先から漏れる呼気が、濃密な白煙になって坑内を満たしていく。硫黄と、死の臭い。まさに地獄の窯元だ。
溶岩亀。いや、あんな馬鹿げたデカさは、王立図書館の図鑑のどこを探したって載ってない。この鉱山に溜まった熱と魔素、その全てを吸い尽くして肥大化した、正真正銘の変異種。
『うひょー！ 美味そう！』
（は？）
俺が絶句していると、脳内に場違いな声が響いた。
『見ろよルーク！ あの背中のマグマ！ あれ、何百年も煮込まれた極上の火霊素だぜ？ ひと口吸ったら、三日は腹いっぱいになれるな！』
懐の中で、炎精霊のヴァルが舌なめずりをする気配がした。お前な、あれを見て「美味そう」とか思うの、この広い世界でお前だけだからな。でも、悔しいがヴァルの言う通りだ。精霊視を発動して見てみると、そいつの姿は肉眼よりもっとエグいことになっていた。
赤と黒の澱みが、甲羅の中でドス黒い渦を巻いている。本来なら循環して山へ還るはずの火の霊素が、出口を失って、あの中で腐敗しながら熱を溜め込んでいるんだ。
言ってみれば、蓋を溶接したまま火にかけ続けた錬金釜。あるいは、暴発寸前の魔導炉だ。
刺激すれば、どうなるか。考えるだけで寒気がする。
「ひるむなッ！！」
その絶望的に煮詰まった空気を、鋭い怒号が切り裂いた。
オスカーだ。
我らが副団長は、カインやノルンが恐怖で足を踏み出すよりも早く、前に出ていた。その横顔に、恐怖の色はない。あるのは、焦燥。そして、煮えたぎるような執念だけ。
「たかが、図体がデカいだけの爬虫類だ……！ バルザード、行くぞ！」
オスカーが剣を抜く。
ジャラッ、と甲冑が鳴る音が、妙に耳に残った。彼の横には、黄金のたてがみを持つ獅子――上位霊獣のバルザードが並んでいる。バルザードが低く喉を鳴らした。その声は、ただの野獣の威嚇じゃない。主の覚悟に呼応して、張り詰めた空気をさらにピリつかせる、王者の響きだ。
「バルザード！ 合わせろ！」
「グルルルルッ！」
亀が、大きく顎を開けた。喉の奥で、紅蓮の光が収束していくのが見える。
ブレスだ。
あれだけの質量だ。直撃すれば、俺たちどころか、この坑道ごと蒸発して塵も残らない。
「来るぞ！ 総員、我が背後に回れ！」
オスカーが叫ぶと同時に、左手の巨大なタワーシールドを構えた。鋼鉄と魔鉱石を幾重にも重ねた、ガルドリア王家自慢の重盾。だが、相手はマグマの奔流だ。いくらドワーフの名工が鍛えた名盾でも、あの熱量で溶かされるんじゃ……
ゴオオオオオオオオッ！！
放たれた。視界が白く染まるほどの熱線。
「うわあっ！」
カインが悲鳴を上げ、ノルンが顔を覆う。俺も目を細めた肌がチリチリと焼ける感覚。終わった、と思った。
ガアアアアアアッ！！
バルザードの咆哮
獅子が吠えた瞬間、そのたてがみが黄金に輝き、オスカーの盾を包み込むように光の障壁を展開した。霊獣スキル《盾鬣解放》物理的な盾の上に、高密度の霊素の盾を重ねる鉄壁の布陣！
ドォガアアアアアン！！
熱線が盾に直撃し、四方八方に散る。坑道の壁が飴細工のように溶け、天井が焼け落ちる。
熱い熱い熱い！でも。
オスカーは、一歩も引かなかった。鎧の隙間から煙を上げ、足元の岩盤が砕けて靴がめり込んでも、その膝は折れない。
「ぐ、おおおおおッ！！」
歯を食いしばり、血管が切れそうな形相で耐える。バルザードもまた、主を支えるように体を押し付け、光を供給し続ける。見てるだけで火傷しそうな熱量なのに、あの二人の間にある「誇り」みたいなもんが、熱を弾いてるみたいだ。
すげぇ
正直、舐めてた。ただ血筋がいいだけの、飾り物の副団長なんかじゃない。
あの人は今、本物の「盾」だ。
数秒が、永遠に感じられた。やがて、亀のブレスが途切れる。プシュウウウ、と白煙を上げて、亀が息継ぎをした、その一瞬。
「今だッ！！」
オスカーが、煙を切り裂いて飛び出した。
速い
盾を捨て、両手で剣を握りしめた決死の突撃。ブレスを耐えきった直後だぞ？ 普通なら呼吸困難と脱水症状で倒れてるタイミングだ。なのに、今の彼は、むしろ加速している。焦りか、執念か。それとも、王族としての意地か。
「我が剣は、ガルドリアの威光！ 貴様ごとき岩塊に、止められるものかあああッ！！」
剣身に、真紅の炎が宿る。 契約精霊グランの力だけじゃない。オスカー自身の魂を薪にして燃やしたような、どす黒く、それでいて鮮烈な赤。
狙うは、亀の右前脚。巨大な体を支える、神殿の柱のような足首の関節。
「《皇炎・零距離斬》ッ！！」
踏み込みと同時に、全身の霊素を爆発させる。剣を振るというより、炎の塊を叩きつけるような一撃。
ズドォン！！
斬撃音が、爆発音に変わる。硬いはずの岩石の皮膚が、熟れた果実か何かのように容易く融解し、両断された。マグマのような血飛沫が舞う。亀の巨体が、ガクンと傾いた。
「グオオオッ！？」
支えを失った右側から、ズズズン！ と地面に崩れ落ちる。
ダウンだ。あの山みたいな化け物を、人間ひとりの剣が転ばせやがった。
「はぁ……はぁ……！ 見たか……！」
オスカーは、赤熱して歪んだ剣を構えたまま、肩で息をする。全身、煤だらけだ。
立派だった白銀の鎧は黒く焦げ、マントなんて半分燃え尽きてボロ布みたいになっている。
でも、その背中は。今まで見たどの瞬間よりも、デカく見えた。
「すげぇ……副団長……！」
カインが震える声で呟く。
俺も、思わず息を呑んだ。昨日のドワーフ工房での屈辱。俺への嫉妬。兄への劣等感。あんなの、貴族特有の癇癪だと思ってた。でも違った。全部を燃料にして、あの人は今、限界を超えたんだ。ただの綺麗な剣技じゃない。
なりふり構わない、泥臭くて、熱くて、痛々しいほどの一撃。
『へぇ、やるじゃんあの王子。……ちょーっと燃やしすぎな気もするけどな』
ヴァルが感心半分、呆れ半分で呟く。
そうなんだよな。今の技、威力は凄かったけど、霊素の使い方が荒すぎる。自分の命まで薪にしてるみたいな、危うい燃え方だった。でも、今はそんなこと言ってる場合じゃない。
「畳み掛けるぞ！ 総員、攻撃用意！」
オスカーが叫ぶ。その声には、確かな覇気が戻っていた。
亀はまだ生きてる。片足を失ったくらいじゃ死なない生命力だ。でも、勝機は見えた。あの人が、命懸けで作った隙だ。無駄にするわけにはいかない。
俺は愛剣アストラの鞘を握り直す。掌に嫌な汗が滲んでいるのを、柄革に擦り付けた。手伝う必要なんてないかもしれない。今日の副団長は、俺なんかが手を出すまでもなく、英雄そのものだ。
……そう、信じたいんだけどな。
崩れ落ちた亀の瞳が、まだギョロリと赤く光っているのが、どうにも胸騒ぎがする。ただのダウンじゃない。奴は、まだ何か隠してる気がするんだ。
「……まだだ。まだ終わってない」
俺が呟くと同時にズズ……と。倒れた亀の甲羅が、不気味に明滅を始めた。空気が変わる。
さっきまでの熱波が「強火」だとしたら。今度は、「爆発」の前兆だ。
「副団長！ 離れて！」
俺の声が届くより早く。亀の甲羅の隙間から、目もくらむような閃光が漏れ出した。
