第79話 鉱山からのSOS
ガンガンする。頭蓋骨の内側で、性悪な小人が何十人も集まってハンマー投げ大会を開催してるみたいだ。しかも予選から決勝までノンストップで。ドワーフの酒《炎蜜エール》。あれは飲み物じゃない。
液体燃料だ。ほぼランプの油だろ。喉の奥がまだ焼けるように熱いし、胃袋の中じゃ盛大なキャンプファイヤーが鎮火する気配もない。
「……みず。だれか、慈悲を……」
「わふ（ないよ）」
足元のフェデが、冷ややかに鼻を鳴らした。つれないねぇ。昨日はあんなに仲良く骨付き肉を貪り合った相棒だろ、薄情なもふもふめ。恨み言のひとつもこぼしたいが、口を開くのもしんどい。
鉛みたいに重たいまぶたを無理やりこじ開けて、枕元を手探る。指先に触れたのは《星霊剣アストラ》の鞘。昨日、ブロム親方と徹夜で直した世界樹の枝だ。
俺のバカでかい霊素を吸いまくって、持ち主より元気になってやがる。こっちは死にかけだってのに。
カンカンカンカンカンッ！！
うわ、うるさっ。空気を無理やり引き裂くような金属音。宿舎の分厚い石壁がビリビリ震えるレベルの音量だ。ただの時報じゃない。叩き方が乱暴で、焦ってて、聞いてるこっちの心臓まで早鐘打たされるみたいな、嫌なリズム。
警鐘だ。
俺は弾かれたみたいに寝台から飛び起きた。二日酔いの頭痛が一瞬でどっか行ったわ。人間の生存本能ってのはすげぇ。
「おいルーク！ 起きろ！ なんかヤバいぞ！」
同室のカインが窓から身を乗り出して叫んでる。
「敵襲か！？」
「いや、違う……山だ！ 鉱山の方から煙が出てる！」
窓枠に手をかけて外を見る。広場はもう、つつき回した蜂の巣みたいになってた。
武装したドワーフたちが怒鳴り合いながら走ってる。視線の先、遠くの大工房のさらに奥。山のお腹にあたる部分から、どす黒い煙がモクモクと吹き上がっていた。風に乗って漂ってくるのは、鼻を刺す硫黄と、何かが焦げたような有機的な臭い。
「行くぞ！」
理屈より先に体が動く。俺たちも装備をひっ掴んで部屋を飛び出した。
＊＊＊
広場はもう、戦場の手前みたいになってた。坑道から次々と運び出されてくる怪我人たち。酷い火傷だ。ただ熱で焼かれただけじゃない、皮膚の下で何かが蠢いてるような、毒々しい紫色の浸食痕。魔力による汚染。
あれは、間違いなく魔獣のしわざだ。
現場で怒鳴り散らして指揮を執ってる、小山みたいな背中を見つけた。鍛冶王ハルドだ。俺は人混みをかき分けて駆け寄った。
「ハルド王！ 一体なにが！」
「おう、若造か……！ クソッ、最悪の目覚めだぜ」
ハルド王は煤だらけの顔を歪めて、地面に唾を吐き捨てた。その目が睨みつけているのは、ぽっかりと黒い口を開けた坑道の入り口だ。
「深層の《フレイムヴェイン坑道》でガスが爆ぜやがった。ただの事故じゃねぇ。あのエリアの霊脈が暴走して、『巣』がパカっと開きやがったらしい」
「巣って……魔獣ですか」
「ああ。溶岩被ったデカいのがウジャウジャ湧いてきやがった。中の工夫たちが逃げ遅れてる。助けに行きてぇが、今の装備じゃ深層の熱に耐えられねぇ……！」
ギリ、と奥歯を鳴らすハルド王。フレイムヴェインって言えば、この山脈でいちばん火の気が強い場所だ。そこで魔獣が湧いたってことは、要するに煮えたぎるマグマの中で鬼ごっこするようなもんだ。
無茶だ、生身で飛び込めば、戦う前に蒸し焼きになる。自殺行為にも程がある。それでも、俺が「手伝います」って言いかけた、その瞬間。
「――ならば、我々の出番だな」
騒然とする広場を、冷たいナイフみたいに切り裂く声。 ざあっと、波が引くように人混みが割れる。
現れたのは、白銀。完璧に磨き上げられたフルプレートアーマー。朝日の反射で目が潰れそうなくらい輝いてる。
我らが副団長、オスカー＝ヴァルド・ガルドリアン。
正気かよ。昨日の今日だぜ？ ドワーフに剣をついで扱いされて、その高い矜持をずたずたにされたはずなのに。髪の毛一本乱れてないし、背筋も定規が入ってるみたいにピンと伸びてる。
なんだこの人、心臓が剛金ででも出来てんのか。あるいは神経まで鋼鉄製かよ。その横には、金色のたてがみを揺らす獅子、上位霊獣のバルザードが堂々と控えてる。絵になりすぎてて、なんかもう腹立つくらいだ。
ハルド王が露骨に眉をひそめる。
「あぁ？ なに言ってやがる王子様。こいつは俺たちの山の問題だ。昨日来たばかりの、人間がしゃしゃり出る幕じゃ……」
「客として来たのではない！」
オスカーの声が、ビリッと空気を震わせた。その気迫。ドワーフの頑固親父たちが、一瞬たじろぐレベルの圧力。
「我々は同盟に基づき、この地の魔素汚染を調査しに来たのだ。魔獣が出たのなら、それは騎士団の管轄である。民を救うのに、国境も種族もない」
言い切った。
……あーあ、かっこよすぎだろ。
「証明が必要なら、行動で示そう。私の剣が、ただの飾りではないことを」
ああ、そうか。この人は、折れてないんだ。悔しさも、屈辱も、全部飲み込んで。それを「やるべきこと」への燃料に変えてる。背中から立ち上る気配が、昨日のピリピリした神経質な感じとは違う。もっと太くて熱い。
正直、ちょっと見直した。いや、かなり。やっぱり腐っても（腐ってないけど）一国の王子で、騎士団の副団長なんだな。
ハルドさんが、鼻をフンと鳴らして、担いでたハンマーを持ち直した。
「……へっ。口だけは達者だな。熱くて狭い穴蔵だぞ。自慢の鎧が溶けて泣き言いうんじゃねぇぞ」
「侮るな。私は炎の上位精霊と契約している。熱ごとき、障害にはならん」
言うが早いか、オスカーは翻るマントと共に振り返り、俺たち候補生に号令を飛ばした。
その顔、迷いなし。
「総員、抜刀！ カイン、ノルン、ルーク！ 遅れるな、突入するぞ！」
「了解！」
カインが良い返事をする。ノルンも眠そうな目をこすりながら杖を構えた。
そして、オスカーの横には、金色のたてがみを揺らす獅子、バルザードが並ぶ。
人と獣、二つの影が重なって、先陣を切る。
「私が先行して道を切り開く！ 各隊、遅れるな！」
うわ、絵になるなぁ。先頭を走るその背中は、分厚い城壁みたいに頼もしい。俺と目が合った時も、昨日の冷たい視線じゃなくて、もっとこう、指揮官としての鋭い光があった。「ついてこい」って言ってるような。
「……へへっ。やるじゃん、副団長」
俺は思わず口元を緩めて、アストラの柄を握りしめた。懐の中で、炎の精霊ヴァルが「ケッ、格好つけやがって」なんて悪態をついてるけど、その声もどこか楽しげだ。
「行くぞ、フェデ。……英雄様の背中、見失わないようにな」
「わふっ！（まかせろ！）」
熱気が渦巻く坑道の入り口へ。
俺たちは、吸い込まれるように飛び込んだ。
＊＊＊
坑道の中は、控えめに言って灼熱地獄だった。一歩進むごとに温度が跳ね上がる。壁面の岩肌は赤く脈打ってて、まるで巨大な生き物の内臓の中にいるみたいだ。天井からは高熱の雫がポタポタと落ちてきて、地面でジュッという音を立てて蒸発している。靴底を通して伝わってくる熱だけで、足の裏が焼けそうだ。普通の人間なら、立っているだけで意識が白濁しそうな熱気。息をするたびに肺が焼ける。
「熱っ……！ これ、息できるのかよ！？」
カインが顔を歪めてる。ノルンも耳をペタンと倒して、かなりしんどそうだ。でも、先頭を行くオスカーは止まらない。
「魔導班、冷却結界を展開！ 範囲を絞れ、私の周囲だけでいい、その代わり強度は最大だ！」
的確な指示が飛ぶ。オスカーの鎧が、青白い光に包まれる。契約精霊である炎の上位精霊の力が、熱を遮断する断熱層を作ってるんだ。
さらに、獅子のバルザードが低く喉を鳴らすと、周囲の熱気が一瞬だけ押し戻される。王威咆哮か。士気を上げつつ、場の空気を力尽くで制圧してやがる。
「行くぞ！ バルザード、右の岩を砕け！ 通り道を確保する！」
ドォン！ と崩れた岩石を、オスカーの大盾が弾き飛ばす。
速い。
迷いがない。
熱波も、崩落も、まるで路傍の小石みたいに蹴散らして進んでいく。
俺は最後尾で、フェデと一緒に皆のフォローに回ってたけど、正直やることがなかった。前衛が完璧すぎるからだ。
（……やっぱり、この人は英雄なんだな）
俺は精霊視で、その背中を眺めてた。霊素の流れに淀みがない。昨日のような焦りや、ドロドロした嫉妬みたいな色は、今は綺麗に消え失せている。あるのは純粋に、部下を守り、民を救いたいっていう意志だけ。
それが、彼の剣を鋭く研ぎ澄ませている。王族だとか、副団長だとか、そういう肩書じゃなくて。この人は、根っこからの「守護者」なんだろうな。ちょっとだけ、羨ましいとすら思った。俺には、あんなふうに堂々と先頭に立って「俺についてこい」なんて言える自信がないから。
「ルーク！ 右後方、熱源反応！ 小型の魔獣だ、処理しろ！」
「了解！」
オスカーの声が飛んでくる。俺の位置からはまだ見えてない敵を、気配だけで察知したのか。視野が広いなんてレベルじゃない。背中にも目がついてるんじゃないか？
言われた通り、岩陰から飛び出してきた火トカゲを、アストラの鞘でコンッと叩いて気絶させる。
「処理完了！」
「よし、このまま深層へ突入する！ 速度を上げるぞ！」
オスカーが加速する。その背中には、昨日の「哀れな副団長」の影なんて微塵もなかった。
これなら、行けるかもしれない。この人が指揮を執るなら、どんなバケモノが出たって、きっと何とかなる。
そんな予感すらさせる、完璧な進軍だった。
――そう、この時までは。
俺たちは、火口の底へ吸い込まれるように、さらに深く、熱い闇の中へと駆け込んでいった。
