第73話 出陣の朝
ガルドリアの朝は、いつだって鉄の味がする。北方の山脈から吹き下ろす風は冷たく、肌を刺すというよりは、鎧の隙間から骨の髄まで冷やしにくるような陰湿さがある。
空はまだ薄暗い群青色。黎明と呼ぶには寒々しすぎるその空の下、《世界樹守護聖堂砦》は巨大な獣が目覚めるように、低く、重い唸り声を上げ始めていた。
「……ふわぁ」
盛大な欠伸が漏れる。眠い、心底眠い。
昨夜はヒビの入った星霊剣アストラの鞘を応急処置したり、興奮した精霊たちをなんとかなだめたり、壁越しに伝わってくるオスカー副団長のピリピリした気配に胃を痛めたりで、まともに熟睡できなかった。
俺の足元では、フェデが「わふぅん」と鼻を鳴らしている。こいつは元気だ。朝飯の骨付き肉を山盛り食ったからな。黄金色の毛並みが、薄暗い中でも自発光しているみたいにツヤツヤしている。目立ちすぎだろ。少し光量を落とせ。
『旦那、いよいよだな！ 遠足だろ遠足！』
「違いますー任務ですー静かにしてろよアルク」
俺の髪の毛の中でバチバチと静電気を起こしているのは、雷の上位精霊アルクだ。こいつだけじゃない。懐には炎のヴァルがカイロ代わりに潜り込んでいるし、水筒の中には水のラグ、ブーツの金具には土のオルドが擬態している。
総勢六名の最強不法侵入者たち。今回の遠征先は北方のドワーフ領。アストラの鞘を直せる唯一の希望、鍛冶王がいる場所だ。
絶対にバレるわけにはいかない。俺はあくまで「荷物持ち兼・雑用係の新人」として付いていくのだから。
「ルーク！ 遅いぞ！」
バシッ、と背中を叩かれた。振り返ると、そこには無駄に爽やかな笑顔のカインがいた。
支給されたばかりの旅装用軽鎧に身を包み、腰には愛用の二振りの剣。先日の覚醒以来、憑き物が落ちたように顔つきが精悍になっている。その横には、立ったまま船を漕いでいるノルン。狐耳がぺたんと寝ている。
「おはよーございますぅ……。朝早すぎません～？」
「全くだ。……カイン、お前その剣、手入れしすぎだろ。刃が痩せるぞ」
「うるせぇな！ これは気合の表れだ！」
カインが笑う。その笑顔に、少しだけ救われる。
俺たちは「特務候補生」という枠で、本隊の後方に配置されていた。位置的には輜重部隊（荷運び）の護衛に近い。最前線じゃないのが救いだ。
「あ、ルークさん。約束のケーキ、忘れないでくださいね～？」
ノルンが寝ぼけ眼でとんでもないことを囁く。昨日の隠蔽工作の報酬だ。
「わかってるよ。ホールで二つだろ」
「ふふ、ならよしです～」
その時だ。カシャン、カシャ、と重厚な足音が響き、広場の空気が一瞬で凍りついた。
数百の視線が、一点に吸い寄せられる。 ざッ、と音を立てて騎士たちが整列し、敬礼の姿勢をとる。
現れたのは、朝霧を切り裂くような白銀の威容。ガルドリア王国第二王子にして、セカイジュ騎士団副団長――オスカー＝ヴァルド・ガルドリアンだ。
「…………」
俺は息を呑んだ。今日の彼は、いつもの「執務服」ではない。戦場に出るための、本気のフルプレートアーマーを纏っていた。
磨き上げられた白銀の装甲には、王家の紋章である「双頭の獅子」が金細工で刻まれ、肩には深紺のマントが風に翻る。兜は小脇に抱え、その端正な顔を晒しているが、表情は鉄仮面のように硬い。
美しい、と思った。悔しいけれど、絵になる男だ。けれど、俺の「精霊視」には見えてしまう。彼の内側で渦巻く霊素が、悲鳴を上げているのが。
完璧な鎧の下で、心臓が早鐘を打ち、焦燥という名の茨が彼自身を締め上げている。兄に見下され、部下に追い抜かれ、それでも「王族」として虚勢を張り続ける男の、ギリギリの均衡。
オスカーが壇上に立った。横には、彼と契約している上位霊獣、獅子のアスト・レグナス《バルザード》が控えている。さすがは獅子、威風堂々としているが……俺がフェデの頭を撫でると、バルザードが一瞬だけビクッとこちらを見て、視線を逸らした気がした。
「総員、聞け！」
オスカーの声が、朗々と響き渡る。よく通る、訓練された指揮官の声だ。
「我らの任務は、単なる輸送路の確保にあらず！ 北方における魔素の兆候を断ち、同盟者たるドワーフとの絆を盤石にすることにある！」
騎士たちがゴクリと息を呑む。オスカーは、群衆の一人一人を見回すように視線を走らせる。その視線が、一瞬だけ俺のところで止まった。
冷たい、氷のような、感情を殺した目
『私の足を引っ張るな』と、無言で告げているようだった。
「ガルドリアは北西の盾である。我らが揺らげば、背後の世界樹圏も、東の国々も、全て闇に飲まれる！ 我らの背には、世界の命運がかかっているのだ！」
オスカーが剣を抜き放つ。 朝日に反射して、刀身がぎらりと輝いた。
「臆するな！ 進め！ ガルドリアの威光を、その剣で示せ！！」
「「「応ッ！！！！」」」
地響きのような雄叫びが上がった。士気は最高潮だ。誰もが副団長に心酔し、その背中についていこうとしている。
完璧だ。
完璧な指揮官、完璧な演説、完璧な出陣。……そう、完璧すぎて、痛々しいほどだ。
（……無理すんなよ、副団長）
俺は心の中で呟いた。その「威光」を示す相手は、魔物なのか、それとも王城にいる兄貴なのか。あるいは、自分自身に対して言い聞かせているのか。
「行くぞ、ルーク」
隣のカインが、興奮した様子で俺の肩を叩く。フェデが「わふっ！」と短く吠えた。
俺は背負ったアストラの感触を確かめる。ボロ布でぐるぐる巻きにした鞘。その下にある亀裂。
俺の目的は、この剣を直すこと。
そして、できれば――この危なっかしい上司が、ポッキリ折れてしまわないように、後ろから支えること。
「ああ、行こうか」
俺は誰にも聞こえない声で答えた。東の空から、太陽が顔を出す。
巨大な要塞の影が、西へと長く伸びていく。その影が指し示す先は、これから向かう山脈か、それともさらにその先にある「黄昏」か。
重厚な門が、軋んだ音を立てて開かれる。車輪が回り、蹄が土を噛む。長い、長い遠征が始まった。
これが、俺たちの青春の終わりと、世界の崩壊へ続く旅路の第一歩だなんて、まだ誰も知らずに。 俺はフードを目深にかぶり直し、Dランク訓練生らしい猫背を作って、列の最後尾へと歩き出した。
