世界樹に導かれ転生したら、精霊王として冒険者始めました ――最上位霊獣と六精霊と共に、悪をぶっ飛ばして世界を守る物語――

第4章 騎士団学校と同期たち

第71話 カインの覚醒

　夜だっていうのに、外がうるさい。いや、うるさいって言うと語弊があるな。空気を切り裂く音と、時折混じる唸り声。それから、なにかが焦げ付いたような匂い。

　《世界樹守護聖堂砦（セント・アルボル要塞）》の夜は早い。規律に厳しい騎士たちは、明日の任務に備えてさっさと寝ちまうからだ。でも、中庭の隅っこ。石畳がちょっと欠けた訓練スペースにだけ、まだ熱気が渦巻いてる。

「……くそッ、だめだ……！　型が、ぶれる……！」

　カインだ。 　俺の同期で、いつも眠そうな顔をしてるくせに、こういうときは誰よりも頑固な男。

　上半身裸で、汗だくになって木剣を振ってる。その剣筋は、正直言って見てらんない。迷いがある。焦りがある。なにより、「自分じゃない誰か」になろうとして、空回ってる感じがすごい。

『オイオイ、見てらんねぇなァ。アレじゃ火が酸欠で死んじまうぜ、ルーク』

　俺の肩の上で、赤い毛玉が欠伸をした。炎の上位精霊、ヴァルだ。不可視化してるから、俺にしか見えない。

「しっ。静かにしろよヴァル。見つかるだろ」

『あ？　平気だろ。アイツ、自分の足元しか見えてねぇよ』

　建物の影、柱の裏からこっそり覗き見してる俺たち。

　カインが振るってるのは、副団長オスカー直伝の「ガルドリア正騎士剣術」の型だ。無駄がなく、洗練されてて、美しい。 　

　まさにオスカーそのものって感じの剣技。だけど、カインには致命的に合ってない。

　カインの霊核は、数値だけ見ればDランクからCの入り口あたり。大したことない。でも、あいつの霊素循環速度〈Flux〉は、感情に合わせて爆発的に跳ね上がる癖がある。 　

　一定のリズムで美しく踊るオスカーの剣術とは、相性が最悪なんだ。

「……はぁ、はぁ、……なんでだ。副団長みたいに、なれねぇ……」

　カインが膝をつく。木剣が地面を叩く。悔しそうな背中。 　

　あいつは知ってるんだ。自分が「落ちこぼれ」だってこと。だから、一番すごいお手本であるオスカーに必死にしがみついてる。でも、それが逆効果だなんて、残酷すぎて誰も言えない。

「……行くか」

『お？　お節介焼くのかよ。スローライフはどうした』

「うるさいな。寝るのに邪魔だから止めに行くだけだよ」

　俺は嘘をついて、影から踏み出した。

「よう。精が出るな、カイン」

　カインがビクリと肩を跳ねさせて振り返る。俺の顔を見ると、バツが悪そうに視線を逸らした。

「……なんだよ、ルークか。笑いに来たのかよ」

「笑わねぇよ。ただ、見てて息苦しそうだったからさ」

　俺は適当な場所に腰を下ろして、カインの木剣を指差した。

「お前さ。なんでそんなに『綺麗に』振ろうとしてんの？」

「は？　当たり前だろ。副団長の教えだぞ。呼吸を整え、霊素を均一に練り上げ、静かに燃やす。それが騎士の……」

「それがお前に合ってんのか？」

　俺の言葉に、カインが詰まる。 　

　図星だったんだろう。違和感はずっと抱えてたはずだ。

「……合ってるもクソもあるかよ。俺には才能がねぇんだ。だから、正しい型を体に叩き込むしか……」

「違うな」

　俺の言葉じゃない。ヴァルが、俺の耳元で小さく囁いた言葉を、そのまま翻訳して伝える。

「お前の火は、暖炉の火じゃない。……爆発だろ」

「え……？」

「綺麗に整えようとするから消えそうになるんだよ。お前の霊素は、感情で波打つ。だったら、その波を無理に抑え込むな。……吐き出せ」

　カインが呆然とする。騎士団の教本には絶対に載ってない、野蛮なアドバイス。でも、カインの瞳の奥で、なにかが揺れた。

「吐き……出す……？」

「そう。剣を振る瞬間に、全部ぶちまけるイメージだ。型なんてどうでもいい。泥臭くても、汚くてもいいから、切っ先一点で爆発させろ」

　俺は落ちてた小石を拾って、指先で弾く。 　

　パチン 　

　ただそれだけの動作に、ほんの少しだけ「爆発」のイメージを乗せる。 　

　小石は空中で弾け飛んで、粉になった。

「……っ」

　カインが木剣を握り直す。さっきまでの、オスカーを真似た優雅な構えじゃない。腰を低く落とし、獣みたいに前傾姿勢をとる。

　不格好だ。騎士らしくない。でも、そっちの方がずっと「カインらしい」

「……うおおおおおッ！！」

　カインが吠えた。踏み込みと同時に、地面が爆ぜるような音がする。 　

　木剣が空気を裂く――いや、叩き潰すような一撃。

　ドォォォォン！！

　訓練用の太い丸太が、斬れるのではなく、内側から弾け飛んだ。 　

　焦げた木片が舞い散る。一瞬だけ、カインの剣に赤黒い炎が纏わりついたのが見えた。

「は……ははっ……！」

　カインが自分の手を見つめて笑う。汗だくの顔。でも、さっきまでの悲壮感はない。そこにあるのは、壁をぶち破った男の顔だ。

「できた……！　なんだこれ、すげぇ……力が、抜けてく感じがしねぇ！」

『へえ。やるじゃん』

　ヴァルが俺の襟首から顔を出して、満足げに鼻を鳴らす。

《炎の魔剣技》の基礎。 あるいは、我流の喧嘩剣法。名前なんてどうでもいい。カインだけの武器が、今ここで生まれた。

「サンキューな、ルーク！　お前、やっぱすげぇよ！　なんで副団長の言うことより、お前の適当なアドバイスの方がしっくりくんだよ！」

　カインが俺の背中をバシバシ叩く。痛いって。でもまあ、悪くない気分だ。 　

　同期が強くなるのは、俺がサボる……じゃなくて、俺が後ろで楽をするためにも必要なことだしな。

　……そう思ってた。あの視線に気づくまでは。

　建物の二階。暗がりになったテラスから、誰かが見下ろしていた。 　

　月明かりが雲に隠れて、顔は見えない。でも、その立ち姿だけでわかる。完璧な姿勢。微動だにしない影。

　オスカーだ。

（……見られてたか）

　俺は背筋が冷たくなるのを感じた。オスカーは、なにも言わなかった。 　

　カインに「よくやった」と声をかけることも、俺に「余計なことをするな」と怒ることもない。ただ、じっと見ていた。 　

　自分が手塩にかけて、正しい型を教え込もうとしていた部下が、ぽっと出の新人（俺）の、たった一言のアドバイスで覚醒した瞬間を。自分の教えを捨てた瞬間に、強くなった姿を。

　それは、指導者としての敗北だ。いや、もっと根深いなにか。

（……やばいな）

　俺の精霊視が、嫌なものを捉えていた。オスカーの周りの霊素が、淀んでる。 　

　いつもは澄んだ蒼炎みたいな色をしてるのに、今は……黒い煤（すす）が混じったみたいに、重く、粘つくような色。

「……ルーク？　どうした？」

　カインが不思議そうに俺を見る。俺は慌てて視線を戻し、なんでもないと首を振った。

「いや……そろそろ寝ないと、明日の遠征に響くぞって思ってさ」

「お、おう！　そうだな！　よーし、明日もやってやるぜ！」

　カインは明るい。自分の成長に夢中で、上司の闇に気づいてない。 　

　俺たちは宿舎に戻る。背中に、突き刺さるような冷たい視線を感じながら。

　＊＊＊

　誰もいなくなった中庭。オスカーは、手すりを握りしめていた。ミシミシ、と硬い石材が悲鳴を上げる。

「……なぜだ」

　声が漏れる。誰に問うているのかもわからない。

「私は、王族だ。ガルドリアの剣だ。誰よりも正しく、誰よりも努力し、誰よりもこの国を思っている」

　カインの指導には時間をかけた。彼が落ちこぼれだからこそ、基本を徹底させることが慈悲だと思った。 　

　なのに。

『なんで副団長の言うことより、お前の適当なアドバイスの方がしっくりくんだよ！』

　カインの無邪気な言葉が、呪いのように鼓膜に張り付いて離れない。

「……ルーク」

　あいつは、何者なんだ。剣を交えたときもそうだった。わざと負けた。私に情けをかけた。 　

　フェデという規格外の霊獣を従え、そして今、私の部下を、私よりも深く理解し、導いてみせた。

「……私は、間違っていたのか？」

　正しい型が。伝統ある騎士の剣が。あんな、野良犬のようなデタラメな剣に劣ると言うのか。

「……違う」

　否定したい。否定しなければ、私が積み上げてきた全てが崩れる気がした。

「……認めない。認めてなるものか」

　握りしめた拳から、血が滲む。その血の熱さに呼応するように、オスカーの胸の奥で、なにかが蠢いた。 　

　嫉妬。焦燥。劣等感。 　

　王族としての誇りが、歪な形に変質していく。

　《……求めよ。力が欲しいと》

　どこからともなく、声が聞こえた気がした。風の音か。それとも、幻聴か。甘く、粘着質なその声は、オスカーの心のひび割れに、水のように染み込んでいく。

　《正しさが報われるとは限らない。ならば……報われるための力を》

　オスカーはハッとして周囲を見渡す、誰もいない。 　

　ただ、月が雲から顔を出し、彼の影を長く、黒く地面に伸ばしていた。 　

　その影が、一瞬だけ、彼の意思とは無関係に揺らいだように見えた。

「……疲れているのか」

　オスカーは額の汗を拭う。だが、胸に残ったドス黒い炎は消えない。

　明日からの遠征。ルークがいる。カインがいる。 　

「……私が、証明してやる」

　オスカーは闇に向かって呟く。誰よりも正しく、誰よりも強いのは、この私だと。そのためなら――。

　彼の双眸に宿る光は、いつもの澄んだ蒼ではなく、どこか深く、暗い色を帯び始めていた。