第68話 遠征任務の通達
腹が痛い、胃がキリキリする。
場所は、セカイジュ騎士団総本部――その最深部、総団長執務室の分厚い扉の前。
隣に突っ立っているのは、我らが副団長兼・俺の監視役、オスカー＝ヴァルド・ガルドリアン。 こいつの全身から放たれるオーラが、マジで洒落になってない。
昨日の今日だもんなぁ。 広場での「勇者エリシア帰還イベント」。オスカー渾身の「おかえりなさい」スマイルが見事にスルーされ、あろうことか俺（の足元のフェデ）に極上の笑顔が向けられたあの一件。
あれ以来、オスカーはずっと能面だ。感情をごっそり削ぎ落としたみたいな顔で、一言も喋らない。ただ、まとわりつく霊素がどす黒く渦巻いてて、近くにいるだけで室温が下がった気がする。
後ろに控えてる同期のカインなんて、直立不動のままガチガチ震えて鎧が微振動してるし、ノルンは「あー、帰ってこたつで寝たいです〜」とか小声で現実逃避してるし。
「……入るぞ」
低く、抑揚のない声。 オスカーがノックし、重厚な扉が開かれる。 途端に、肌を焼くようなピリつきが襲ってきた。
部屋の中央、執務机の奥に座っているのは「動く要塞」こと総団長アウストレア・ラインハルト。 このおっさん、座ってるだけで圧がすごい。
背後に雷雲でも背負ってんのかってくらい、空気がビリビリ震えてる。土精霊系のどっしりした重圧感に、雷精霊系の瞬発的な殺気が混ざってるからタチが悪い。
俺の懐で、雷のアルクが『げっ、雷親父だ』と小さく文句を垂れた。しっ、静かにしろ。バレるだろ。
「……来たか」
アウストレアが書類から顔を上げる。 その鋭い視線が、オスカーを通り越して俺を射抜いた。
うわ、見透かされてる感。 俺の中にある精霊王核（測定不能のエラー数値）を、この人は理解してやがる。「野良勇者」なんて不名誉な呼び名をつけた張本人だし、油断も隙もありゃしない。
「副団長、および特務候補生諸君。……楽にせよとは言わん。心して聞け」
アウストレアの声が、腹の底に重く響く。 そして、淡々と告げた。
「単刀直入に言う。……遠征だ」
その一言で、部屋の空気が張り詰める。
隣で、オスカーの肩がピクリと跳ねたのを俺は見逃さなかった。遠征。それはつまり、王都での「おままごと」は終わりって合図だ。
「向かう先は二つ」
ドン、と太い指が地図を叩く
重い音
「一つ目はドワーフの喉元、《グラナイト・クラウン》だ。奴らの造る『鉄』……騎士団用の新装備を受け取ってこい。ついでに輸送路の掃除と……奥地で蠢く魔素の始末もな」
ドワーフの山か。 あそこには確か、気難しい「鍛冶王」がいるって聞いたことがある。
ふと、腰のアストラに手が伸びた。ボロ布を巻いた鞘ごしに、剣の脈動が伝わってくる。最近こいつ、俺の霊素を流すたびにミシミシ悲鳴上げてるし。ドワーフの技術で修理頼めるなら、むしろラッキーかもしれない。
「そして、二つ目」
アウストレアの指が、地図を滑って東へ移動する。
「エルフの森。……勇者エリシアの『里帰り』に、貴様らが付き従え。公式な、護衛任務としてな」
部屋の温度が、氷点下まで下がった気がした。
オスカーの霊素が、一瞬だけ爆発しそうになって、無理やり押し込められるのを見た。
勇者の護衛。 聞こえはいい。名誉な任務だ。 だが、実質は「お飾り」に近い。だって勇者エリシアは単独でSランク戦力だぞ。俺たちが守るまでもなく、彼女ひとりで軍隊くらい壊滅できる。
つまりこれは、副団長であるオスカーに対し、「勇者の後ろをついて回れ」と言っているに等しい。
屈辱だろうな。昨日の今日で、あんな扱いを受けた女の背中を見ながら旅をするなんて。
でも、オスカーは表情を崩さなかった。ギリ、と奥歯が鳴る音が聞こえた気がしたが、次の瞬間には完璧な敬礼を決めていた。
「――拝命いたしました。……必ずや、セカイジュ騎士団の威光を示してみせます」
声が硬い。 鉄みたいに冷たくて、硬い。 アウストレアは、そんなオスカーの内心を見透かすように目を細めたあと、再び俺を見た。
「ルーク。貴様もだ」
「……はい？」
「貴様も行くのだ。特務候補生としてな」
げっ。 俺は内心で舌打ちした。
「……総団長閣下、俺はまだ訓練中の身でして……そんな重要任務、荷が重いといいますか……」
「監視するとは言ったが、閉じ込めるとは言っていない。……外の世界を見てこい。その力が、世界にとって薬になるか、毒になるか。……副団長オスカーの下で、己の在り方を学べ」
……なるほどね。要するに「オスカーに首輪を握らせて、俺をテストする」ってことか。
「オスカー……この任務、ただの遠征と思うなよ」
アウストレアの声色が、鋭さを増す。
「ドワーフの頑迷な職人たちも、高慢なエルフどもも……一筋縄ではいかん。それに何より、この『規格外』をどう使いこなすか。……それが貴様の指揮官としての試金石だ」
試金石……兄レオンハルトに「ごっこ遊び」と嘲笑われた、その指揮能力を。 勇者の隣に立つ資格があるのかを。 試されている。
「……御意」
オスカーが深く頭を下げる。 その顔は見えないけれど、俺の精霊視には、彼の中でどす黒い炎が燃え上がるのが見えた。
「――下がってよし。出発は三日後だ」
退出の許可が出た。 重厚な扉が閉まり、廊下に出た瞬間。カインが「ぷはぁっ！」と溺れていた人間みたいに息を吐いた。
「し、死ぬかと思った……！ 総団長の覇気、ヤバすぎだろ！」
「ん〜、お部屋の湿度がすごかったですね〜。カビ生えそう」
ノルンは相変わらずのんきだ。俺もやれやれと肩を回して、宿舎に戻ろうとした、そのとき。
「……ルーク」
背後から、氷のような声が突き刺さった。 振り返ると、オスカーが立っている。
総団長の前で見せていた従順さは欠片もない。あるのは、獲物を追い詰める捕食者のような、冷たくて鋭い眼光だけ。
「勘違いするなよ」
彼はツカツカと俺に歩み寄ると、顔を近づけて囁いた。
「総団長がお前をどう評価していようと、この遠征の指揮官は私だ。……貴様は、私の駒だ」
駒。 はっきりと、そう言った。 仲間でも、部下ですらない。使い潰すための道具だと。
「勝手な真似は許さん。私の許可なく魔法を使うことも、その犬を暴れさせることも禁ずる。……私の指示通りに動けばいい。成果は私が上げる。貴様は黙って、私の『背景』でいろ」
その瞳の奥で、嫉妬と功名心がどす黒く渦巻いているのが見えた。
ああ、これだ。 昨日のエリシアの一件で、完全に火がついちまったんだな。
自分が主役でなければ気が済まない。俺みたいな「得体の知れない新人」が目立つことが、許せないんだ。
めんどくせぇ……本音を言えば「どうぞどうぞ、主役なんて喜んで譲りますよ」って感じなんだけど、こいつの精神状態、ちょっと危うすぎないか？
張り詰めすぎた糸は、切れるのも早いぞ。
『ルーク、こいつ……焦げ臭いぜ』
懐の中で、ヴァルが不快そうに呟く。
『誇りっつーより、ありゃあ焦りだ。変な方向に爆発しなきゃいいけどな』
俺も同感だ。でも、ここで反論しても火に油を注ぐだけだ。 俺は、できるだけ無害な、やる気のない新人の顔を作って、へらりと笑ってみせた。
「へいへい、了解です副団長。自分、サボるの得意なんで。指示待ち人間に徹しますよ」
「……ふん。口先だけは達者だな」
オスカーは、侮蔑の色を隠そうともせずに鼻を鳴らすと、マントを翻して去っていった。
カツ、カツ、カツ……と、規則正しい足音が遠ざかっていく。
その後ろ姿は、やっぱり完璧で。 でも、どこか危うくて。 いつかプツンと切れてしまいそうな。
「……はぁ。胃薬、もっと貰っとくか」
俺の呟きに、足元のフェデが「わふぅ（どんまい）」と能天気に鳴いた。 お前はいいよな、可愛がられるだけでいいんだから。
「行くぞ、フェデ。……忙しくなりそうだ」
ドワーフの山脈、そしてエルフの森。 スローライフを取り戻すための旅が、どうしてこうも火薬庫みたいなメンバーで行かなきゃならないのか。
俺は深く、深ーくため息をついて、重い足取りで歩き出した。
出発まで、あと三日。 俺たちの平穏が崩れ去るカウントダウンは、もう始まっている。
