第65話 精霊たちの懸念
風呂、最高。 マジでこの世の真理だと思う。 地下水路で全身に浴びたドブの臭いと、なんかよくわからんヘドロの粘り気を、要塞自慢の大浴場で根こそぎ洗い流した後の、この爽快感。
「……生き返ったぁ」
特務候補生寮、205号室。 自室に戻った俺は、干したてのシーツの匂いを胸いっぱいに吸い込んで、ふかふかのベッドへダイブした。
隣にはフェデ。ドライヤーで乾かしたて、もふもふ黄金毛並みが、やたら輝いてる。で、俺の腹の上にどさりと顎を乗せてくるわけだ。
重い、でも温かい、最高かよ。 これだよ俺が求めていたのは、こういうささやかな平穏なんだ。 昼間の激闘？泥だらけの副団長？全部忘れて、今はただ惰眠を貪りた――
『――で、どうすんだよルーク』
唐突に、虚空から声が降ってきた。バチッ、と赤い火花が弾けたかと思うと、俺の枕元に生意気そうな子狐が着地していた。
赤い毛並み、青白く燃える尻尾。炎の上位精霊、ヴァルだ。
「……風呂上がりに火の粉を散らすな。シーツが焦げるだろ」
『細かいこと気にすんなって！ それより今日の話だ、今日の！』
「うっさいなぁ……」
俺が文句を言う間もなく、部屋のあちこちから気配が湧き出す。
窓枠には緑の小鳥、机の上には水の人魚、床にはドシッとあぐらをかいた土のゴーレム（オルド）、本棚の隙間からは雪ウサギ（フロス）、そしてカーテンレールに器用にぶら下がる金色の雷竜
六体勢揃い。六上位精霊、フルコンプリート。
……狭い。
ただでさえ特大サイズのフェデがいるのに、ここに精霊六体って。人口密度ならぬ精霊密度が高すぎる。部屋の霊素濃度が飽和して、空気がビリビリ震えてるんですけど。誰か換気扇回してくれ。
『旦那！ 今日のあの動き、痺れたぜぇ！』
アルクがバチバチと放電しながら飛んでくる。
『あのタイミングで風穴開けるとかよぉ、やっぱ旦那のセンスはイカレてらぁ！』
『下品ですよ、アルク』
ラグが水球でアルクの鼻先をペシッと叩く。
『ルークさまはお疲れなのです。少しは静かになさい』
『わたくしも同感です。……部屋の温度が上がっています。頭を冷やしましょうか、ルーク様』
フロスが長い耳をピコピコ動かし、室温を一気に三度くらい下げた。寒い、やめて、湯冷めする。
『ふむ……しかし、おやかた』
重厚な声が響く。床に座り込んでいたオルドが、鉢植えみたいな頭をゆっくりと上げた。
『今日の“石”の動き……あれは少々、無理をさせたのう』
「石？ あぁ、地下水路の壁か」
俺は天井を見上げたまま答える。
「崩れそうだったからな。フィオの風を通すとき、ついでにオルドの力借りて地盤を固めたんだよ。バレない程度にな」
『まったく。おやかたの“バレない程度”は、職人が見たら卒倒するレベルじゃがな』
オルドが呆れたように、でも嬉しそうに笑う。
こいつら、俺がただ寝転がってるだけだと思ってるだろうけど、昼間の戦闘中も裏でしっかり連携取ってたんだよな。
俺が指一本動かすだけで、六属性が勝手に最適解を出してくる。 便利すぎて怖い。これを「Dランクの新人です」って言い張るの、改めて無理ゲーなんじゃないか？
『そんなことより、だ』
ヴァルが俺の腹の上――フェデの頭の上に乗っかって、真剣な顔（狐だけど）を近づけてきた。
『あの副団長のことだよ。……オスカーとか言ったか？』
空気が、すっと変わった。 騒いでいたアルクも、涼しい顔をしていたフロスも、一斉に動きを止める。
精霊たちが、視線を交わす。言葉にしなくてもわかる。こいつらが何を言いたいのか。俺だって、気づいてないふりをしてただけだ。
「……オスカーが、どうした？」
あえて軽く聞いてみる。
『危なっかしいんだよ、あいつ』
ヴァルが吐き捨てるように言った。
『今日の立ち回り。泥被って部下を守ったアレな。……騎士としちゃ上等だ。あいつと契約してる炎の精霊――グランだっけか？あいつも「主の誇りだ」って自慢げに燃えてたけどよ』
ヴァルは鼻を鳴らす。
『オレから見りゃ、あれは“痩せ我慢”だ。炎が綺麗すぎるんだよ』
「綺麗ならいいじゃんか」
『違うんだよルーク！ 炎ってのはな、もっとこう、煤けたり爆ぜたりして燃えるもんだろ？ あいつの炎は、形が決まりすぎてる。「こう燃えなきゃいけない」って枠に、無理やり自分を押し込んでる感じがするんだよ』
『……焦げ臭い、ですね』
ラグが同意する。
『燃やしている燃料が良くありません。“誇り”で燃やしているつもりでしょうが、あれの正体は“焦り”です。不完全燃焼の煙が、心の底でくすぶっています』
『……風も、同じことを告げております』
窓枠のフィオが、静かに翼を閉じた。その知的な瞳が、どこか遠くを見るように細められる。
『我が王よ。あの方の周りには、常に強い向かい風が吹いております。……いえ、あの方ご自身が、風に逆らって歩くことを“是”としているような』
「逆風か」
『はい。前に進もうとする意志は尊い。ですが……』
フィオは言葉を濁す。
『急ぎすぎておられます。風を読む暇もなく、ただ前へ、上へと。……あのままでは、いつか乱気流に足を取られましょう』
精霊たちの評価は、辛辣なくらい一致していた。
オスカー＝ヴァルド・ガルドリアン。王族で、副団長で、エリートで。今日の地下水路で見せた姿は、間違いなく「理想の指揮官」だった。
泥にまみれ、先頭に立ち、部下を鼓舞する。カインなんか、もう完全に心酔してたしな。
だけど俺の中の精霊たち――つまり「世界そのものの視点」から見ると、それは危うさの裏返しに映るらしい。
『旦那、オレも同感だぜ』
アルクが天井からぶら下がりながら、珍しく真面目な声を出した。
『あいつ、何かを見てねぇんだよな』
「見てない？」
『ああ。目の前の敵とか、部下とか、そういうのは見てる。すげぇよく見てる。……でもよ、肝心なもんを見てねぇ』
アルクは鼻先でバチッと火花を散らす。
『“自分自身”だよ。自分がどうしたいか、何が楽しいか。そういうのを全部どっかに置いてきて、「あるべき姿」ってやつだけを追いかけてる。……雷たちゃ、そういう無理してる奴の霊核が一番、暴走しやすいって知ってるからな』
――自分を見ていない。その言葉が、妙に腑に落ちた。
オスカーの目は、いつもどこか遠くを見てる。兄である第一王子か。それとも、光り輝く勇者エリシアか。
今日のあの行動だって、純粋な正義感だけじゃない。「王族として完璧であらねばならない」っていう強迫観念みたいなものが、背中を押していたように見えた。
『おやかた』
オルドが低い声で唸る。
『地盤が硬すぎる土地は、地震が来たときに一気に割れる。……あやつの心は、硬い岩盤じゃ。柔軟さがない。誰かが支えてやらんと、大きな亀裂が入るぞ』
「……買い被りすぎじゃないか？」
俺は苦笑いして、フェデの背中を撫でた。 「あいつは強いよ。Aランクの霊核に、上位精霊の契約。それに今日の指揮を見てただろ？ 俺なんかが心配しなくても、立派な英雄になるさ」
『ルーク様』
フロスが、冷ややかな、でもどこか悲しげな声で遮った。
『氷は嘘をつきません。……あの方の熱は、光（勇者）への憧れで燃えていますが、その影には、凍てつくほどの“恐れ”があります』
赤い瞳が、俺を射抜く。
『……もし、その光に届かないと悟った時。あの方はどうなるのでしょうね』
部屋がしん、と静まり返った。精霊たちの懸念は、ただの悪口じゃない。
こいつらは世界の「理」そのものだ。霊素の流れを通じて、本質的な危うさを感じ取ってる。
魔素、あるいは魔王の影。そういった“悪いもの”は、心の隙間に忍び込むのが得意だ。今のオスカーは、まさにその隙間だらけの状態にあるってことか。
「……どうしろってんだよ」
俺は溜息混じりに呟く。 「俺はただのＤランク騎士候補生だぞ？ 副団長のメンタルケアなんて管轄外だ。下手に踏み込めば、余計に拗らせるだけだろ」
そう。俺ができることなんてない。変に励ましたりすれば「憐れみか！」って激昂されるのがオチだ。先日の模擬戦の二の舞いだ。
放っておくのが一番。
関わらないのが正解。
わかってる、わかってるんだけど……
――いい踏み込みだった。
泥だらけの手でカインを助け起こした、あの時のオスカーの顔が脳裏をよぎる。
不器用で、プライドが高くて、面倒くさい人だけど。根っこは、本当に「いい奴」なんだよな。
救いたいとか、守りたいとか、そんな大層な使命感じゃない。ただ、あんなに頑張ってる人間が、報われないまま壊れていくのを見るのは……なんというか、寝覚めが悪い。
「わふ」
フェデが、俺の頬を舐めた。琥珀色の瞳が、「るっきーは甘いなぁ」と言いたげに細められている。
「……うるさい。甘いのはお前の餌だけで十分だ」
俺はフェデの首元をもふもふと掻き回し、精霊たちを見渡す。
「ま、なるようになるだろ。……あいつが道を踏み外しそうになったら、そのときはまた、こっそり風でも吹かせてやるさ」
『……ふん。お人好しめ』
ヴァルが呆れたように鼻を鳴らし、すっと霊体化して俺の中に消えた。
他の精霊たちも、それぞれ光の粒子となって俺の霊核へ戻っていく。部屋の霊素密度が下がり、ようやく普通の空気になった。
電気を消して、目を閉じる。壁一枚隔てた隣の部屋――オスカーの個室からは、まだ微かに衣擦れの音と、時折、何かが風を切る鋭い音が聞こえてくる。
ヒュッ。ヒュッ 素振りだ。こんな時間まで、まだ自分を追い込んでいるのか。
その音が、妙に焦燥感を含んでいるように聞こえて、俺は布団を頭まで被った。頼むから、折れないでくれよ、俺たちの副団長様。
そんな祈りにも似た独り言は、誰に届くこともなく夜の闇に溶けていった。
