第51話 監視役の副団長
【第2部】 セカイジュ騎士団・青春編（友情と亀裂）
案内されたのは、要塞のド真ん中にある、やけに浮世離れした一角だった。
無骨な石積みの兵舎が並ぶエリアを抜けた先。ぽつんと建ってる、レンガ造りの建物。蔦なんか絡まっちゃって、窓枠はピカピカに磨かれたオーク材。どう見ても貴族の隠れ家か、あるいは高級な療養所って風情だ。
案内役の事務官が、すました顔で扉を開ける。
「こちらが『特務候補生寮』になります」
中に入って、おれは開いた口がふさがらなくなった。広い、バカみたいに広い。エントランスにはふっかふかの絨毯。天井からは魔石のシャンデリアがぶら下がってて、昼間だってのに淡い光を撒き散らしてる。
空気は魔法で調整されてるのか、外の凍えるような寒風がウソみたいにポカポカだ。
足元で、フェデが「わふぅ」と感嘆の声を漏らした。尻尾が扇風機みたいに回ってる。お前、野生をどこに置いてきたんだよ。
「ルーカス候補生の部屋は、こちらの一階奥。特別仕様の防音室となっております」
通された部屋は、もう笑っちゃうくらい豪華だった。十二畳はあるリビングに、革張りのソファ。壁には暖炉（魔導式）。奥にはキングサイズのベッドが鎮座してる。
勧誘の時の、あのアウリック支部長の言葉が脳裏をよぎる。『完全個室、食事はビュッフェ、大浴場サウナ付き』
ウソじゃなかった。むしろ想像以上だ。おれはソファに倒れ込むように座り、天井を見上げた。
「……勝ったな」
独り言が漏れる。これなら、まあ、耐えられる。『野良勇者』なんてレッテルを貼られて、強制連行されたときは人生終わったと思ったけど。この環境なら、多少の監視とか訓練なんて、ホテルの宿泊代だと思えば安いもんだ。
フェデもさっそくベッドに飛び乗って、スプリングの弾力を確かめるようにポンポン跳ねてる。平和だ。スローライフの舞台が、森から高級ホテルに移っただけ。そう思えば、むしろ勝ち組なんじゃないか？
と、その時だ。部屋の奥、パーテーションで区切られた向こう側から、ガサゴソと音がした。
ん？ 完全個室って聞いてたんだけど。
「……あ？ 誰だあんた」
ぬっと顔を出したのは、おれと同じくらいの歳の少年だった。
黒髪は寝癖で爆発してて、目は半分閉じてるみたいな気だるげな灰色。着崩した訓練服の隙間から、やる気のないオーラが湯気みたいに立ち上ってる。
腰には二本の剣。でも、その置き方が雑というか、そこら辺に放り出してる感じだ。
「えっと、今日からここに入ることになったルーカスだ。よろしく」
「あー……そう。おれはカイン。カイン・ヘルダート。……ま、よろしく」
カインと名乗ったそいつは、大きなあくびを噛み殺しながら頭をかいた。どうやらここは、完全個室じゃなくてシェアハウス形式らしい。
リビングは共有、寝室は別。なるほど、最近の流行りってやつか。
でもまあ、見るからに「落ちこぼれ」オーラ全開のコイツなら、気楽でいいかもしれない。ガツガツした出世欲とか無さそうだし。
「でけぇ犬だな」
カインがフェデを見て、眉をひそめる。フェデは「遊んでくれるの？」と勘違いして、カインの足元に擦り寄っていく。
カインが嫌がるかと思いきや、意外にもその手つきは優しかった。無言でフェデの頭をわしゃわしゃと撫で回す。なんだ、いい奴じゃん。
「……ん〜？ 新しい人ですか〜？」
今度は、廊下側のドアからひょっこりと顔を出す人物がいた。
女の子だ。淡い金色の髪をゆるーい三つ編みにして、頭の上にはちょこんと突き出た獣耳。お尻の方では、ふわふわの尻尾がゆらゆら揺れてる。
教会風のローブを着てるけど、ボタン掛け違えてないかそれ。
「お隣の202号室のノルンですよ〜。よろしくね〜」
間延びした声。とろんとした眠そうな目。手には食べかけのクッキー。亜人、いや狐の獣人か？
彼女はゆらゆらと近づいてくると、おれじゃなくてフェデの方へダイブした。
「わぁ〜、もふもふですね〜。あったかい〜」
「あ、こらフェデ、暴れるなよ」
「いい匂いしますね〜この子。……ルーカスくんも、なんか変な匂いしますけど〜」
ドキッとした。
ノルンがおれを見上げる。その青い瞳が、一瞬だけ鋭く細められた気がしたからだ。値踏みするような、もっと深いところにある「魂の色」を覗き込むような視線。
……気のせいか？ 彼女はすぐにへらりと笑って、またクッキーを齧り始めた。カインにノルン、そしておれとフェデ。
……なんだこのメンツ
騎士団のエリート養成所って聞いてたけど、どう見ても『問題児収容所』の空気が漂ってるんだけど。ま、いっか。類は友を呼ぶって言うし。ゆるくやっていけそうだ。
そう。完全に油断してた。ここが「特務」なんて仰々しい名前の付いた寮だってこと、忘れてたんだ。そして、おれの入団条件に「厳重な監視」が付いてたことも。
カツ、カツ、カツ
廊下の奥から、軍靴の音が響いてきた。そのリズムの正確さだけで、歩いてる人間の性格が透けて見えるような、硬質で冷たい音。
空気が凍る。
だらけてたカインが、弾かれたように姿勢を正した。ノルンの耳がピクリと立って、クッキーを食べる手が止まる。
フェデが、低く喉を鳴らした。
現れたのは、一人の騎士だった。鋼色の短髪。彫刻みたいに整った顔立ち。纏ってるのは、副団長の証である青と銀のマント。
その立ち姿だけで、部屋の空気がピンと張り詰める。ガルドリア王国第二王子、オスカー・ヴァルド・ガルドリアン。
「……浮かれているようだな、貴様ら」
声がいい。無駄にいい声だ。腹の底に響くようなバリトンボイス。でも言ってることは尋問官のそれだった。
オスカーは部屋の中を見回し、直立不動になったカインを一瞥で射殺し、ノルンを冷たい視線で黙らせ、最後におれを見た。
その目。明確な「警戒」と、得体の知れない異物を見るような嫌悪感が混じってる。測定不能のスコアを叩き出した『野良勇者』を見る目だ。
「き、貴様がルーカス・ヴァレリオか」
「は、はい！ 今日からお世話になります！」
反射的に敬礼しちまった。社畜時代の悲しい性だ。上司オーラを感じると身体が勝手に反応する。
「挨拶は不要だ。……総団長より、貴様の監視および指導を任された」
オスカーはおれの目の前まで歩み寄ってくる。顔が近い。威圧感がすごい。香水の匂いじゃなくて、手入れされた剣の鉄の匂いがする。
「私の部屋は隣だ。この壁一枚隔てた士官室にいる」
オスカーが指さしたのは、リビングの壁にある装飾だと思ってた扉だった。
そこ、開くのかよ。ていうか、隣って。プライバシーは？ おれの安眠は？
「逃げようなどと考えるな。貴様の一挙手一投足、呼吸の回数に至るまで、全て私が把握する」
「い、いや、そこまでは……」
「返事は『はい』か『イエス』だ！」
「イエス・サー！」
なんだこの圧迫面接。カインが気の毒そうな目でこっちを見てるのがわかる。助けてくれよ同室のよしみで。
オスカーは冷たく言い放つ。
「詳しく知らんが、貴様を野放しにするわけにはいかない。……いいか、ルーカス」
彼はぐいっと顔を近づけてきて、青銀の瞳でおれを射抜いた。
「貴様の手綱は、私が直接握る。……光栄に思え」
ぞわり、と背筋が粟立つ。これは「指導」なんて生易しいもんじゃない。「管理」だ。それも、絶対に見逃さないという執念じみたやつ。
スローライフ？ 隠れてのんびり？ 無理だ。この人の前じゃ、あくび一つすら命取りになりそうだ。
オスカーはふん、と鼻を鳴らすと、フェデの方をちらりと見た。フェデは「遊んでくれるの？」と期待に満ちた目で尻尾を振ってる。
オスカーの眉間が一瞬だけピクリと動いたが、彼はすぐに冷徹な仮面を被り直し、踵を返した。
「特にその霊獣。躾はできているんだろうな？ 騎士団の品位を損なうような真似をすれば、即刻檻に入れるぞ」
「わふっ（失礼な）」
「だ、大丈夫です！ この子は賢いんで！ それに……」
おれはゴクリと唾を飲み込み、一番大事なことを確認する。これだけは、死守しなければならない。 スローライフが死んでも、これだけは。
「あの、霊獣の食費が経費で落ちるって話、本当ですよね？ 上限なしって聞いたんですけど」
一瞬、場が静まり返った。カインが「マジかよ」と吹き出し、ノルンが「すごぉい」と目を丸くする。オスカーは信じられないものを見る目で俺を見たあと、深いため息をついた。
「……書類上は、そうなっている。騎士団の財政が傾かない限りはな」
「よかったぁ……！」
おれはガッツポーズをした。フェデも「肉！」と言わんばかりに尻尾をブンブン振る。その風圧で、オスカーのマントがバサバサと煽られた。オスカーのこめかみに青筋が浮かぶ。
「……貴様ら、緊張感というものがないのか！」
怒鳴り声が響く。でも、おれは内心で少しだけ安堵していた。監視付きで、自由はないかもしれない。でも、飯はうまいし、フェデもお腹いっぱい食べられる。
この堅物王子、真面目すぎて融通が利かなそうだけど、その分「約束」は守りそうだ。「食わせる」と言ったら、意地でも食わせてくれるタイプに見える。
「明朝〇六〇〇（マルロクマルマル）、中庭に集合だ。遅刻は一秒たりとも許さん。以上だ」
バタンッ！！
隣室への扉が閉まる音が、死刑宣告のように響いた。
しんと静まり返る部屋。カインが深い深いため息をついて、その場に崩れ落ちた。
「……終わった。マジで終わった。まさか『鬼の副団長』が直属とか……」
「うぅ〜、お昼寝できないですねぇ〜……」
ノルンも耳をぺたんと伏せてる。おれは。おれは、フェデの背中に顔を埋めた。豪華な個室、美味しい食事、温泉サウナ。その代償が、あの堅物王子の二十四時間監視付き生活か。
……高い。 代償が高すぎる。
「わふぅ」
フェデが慰めるように頬を舐めてくれた。うん、ありがとう。でもなフェデ。おれたちの「食費のための就職」、初日から前途多難すぎるぞ。
壁の向こうから、鋭い視線を感じる気がした。おれの心臓は、スローライフとは程遠い早鐘を打っていた。
「……ま、なんとかなる……か？」
呟いた言葉は、自分でも驚くほど弱々しかった。窓の外、遠くにそびえる世界樹が、心なしか苦笑いしているように見えた。
■ ノルン（ノルン・ルウェリア）
種族： 亜人（狐獣人系）♀
年齢：16歳
立場： 教会推薦の特別候補生 ／ 魔導支援班
紹介： 「……ん。これ、異常値だ」と眠そうに呟く、省エネ気質の天才少女。 常に眠たげな目をしていますが頭の回転は速く、結界術や情報解析を得意とします。実は世界樹教会から「霊核異常者の監視」という密命を帯びており、ルークを（あまり深刻にならずに）観察対象としてロックオンします。
霊核スコア（入団時）： ランクC+
Intake（吸収）： 2,480
Core（容量）： 2,370
Flux（速度）： 2,210
【総合】： 7,060
解説： 候補生としては破格のハイスペック。全ての数値が平均して高く、すでに正規騎士レベルの実力を持っています。支援や解析に特化した、安定感のあるステータスです。
■ カイン（カイン・ヘルダート）
種族： 人間♂
立場： 騎士団候補生（落ちこぼれ枠）／二刀流剣士
紹介： 「は？ バケモンじゃん」とルークに毒づく、口の悪い同期生。 常に留年スレスレの成績で、自身の才能のなさに強いコンプレックスを抱いていますが、誰よりも諦めが悪い頑固者でもあります。 ルークの圧倒的な力を目の当たりにし、嫉妬しつつも「お前が前衛なら、俺は後ろで斬ることに集中できる」と背中を預ける、泥臭い相棒枠となっていきます。
霊核スコア（入団時）： ランクD+
Intake（吸収）： 2,090
Core（容量）： 1,810
Flux（速度）： 910
【総合】： 4,810
解説： 正規騎士ライン（5000）に届いていないギリギリの数値。特に「Flux（循環速度）」が低く、魔法やスキルの発動が遅いのが致命的欠点ですが、実戦の中で異常な伸びを見せるポテンシャルを秘めています。
