世界樹に導かれ転生したら、精霊王として冒険者始めました ――最上位霊獣と六精霊と共に、悪をぶっ飛ばして世界を守る物語――

第2章 隠れS級の日常

第32話 西方からの報告

　平和ってのは、なんだか水に似てる気がする。 　

　たっぷんたっぷんに満たされてるときは、そのありがたみなんて綺麗さっぱり忘れちまうくせに、一滴でも欠けた途端、喉が焼けるみたいに欲しくなるんだから。現金なもんだよな。 　

　今のグレイウッドは、まさにその「水」で溺れそうなくらい平和だ。

　フェデが先日やらかした「高級肉うめぇぇぇ！」の遠吠え事件――あれのおかげで、街の結界が要塞みたいに強化されちまった。魔物は寄りつかないし、住民の持病は治るし、野菜は育つし。 　

　まさに地上の楽園。俺が求めてたスローライフの完成形がここにある……はずなんだけど。

「……わふ」

　宿の窓辺で、フェデが小さく鳴いた。いつもなら俺の足元で腹を出して寝てる時間だ。なのに今日は、琥珀色の瞳を細めて、じっと西の空を睨んでる。その背中が、妙に張り詰めて見えた。

「どうした、フェデ。腹減ったか？」

　努めて明るく声をかけてみる。フェデが振り返る。その目が、不安げに揺れてる。 　

　……おいおい、よせよ。最強の霊獣様がそんな顔すんなって。 　

　俺の胸の奥で、ちり、と嫌な予感が火花を散らした。なんとなくだけど、わかっちまうんだ。この「平和」ってやつが、薄氷の上に積み上げられたジェンガみたいに危ういってことが。

「……行くか」

　俺は上着を羽織って、部屋を出た。フェデが黙ってついてくる。外の空気は美味い。美味いけど、どこか鉄錆みたいな匂いが混じってる気がした。

　＊＊＊

　ギルドの重い扉を押し開ける。ギィィ、と蝶番（ちょうつがい）が軋む音が、やけに大きく響いた。 　いつもなら、ここでムワッとした熱気と、荒くれ者たちの馬鹿笑いが降ってくるはずなんだけど。

「……？」

　静かだ。いや、人はいる。むしろいつもより多いくらいだ。なのに、音が低い。みんな、声を潜めてひそひそ話してる。お通夜みたいに湿気た空気だ。

「あ、ルークさん……」

　受付のミリアちゃんが、俺を見つけて小さく手を振った。でも、その笑顔が引きつってる。

「おはよう、ミリアちゃん。……なんか、雰囲気暗くない？　誰か死んだ？」

「いえ、そうじゃなくて……。カレンさんが、戻られたんです」

「カレンさんが？」

　あの「紅蓮の剣姫」こと、Ａランク冒険者のカレン・ブラッドレイか。西の方へ遠征に行ってるって聞いてたけど、もう帰ってきたのか。予定よりだいぶ早いな。

「あの……様子が、変なんです。あそこの席で、ずっとあんな感じで……」

　ミリアちゃんが視線で示した先。酒場の隅っこ、一番照明が当たらない暗い席。 　

　いた。

　鮮やかな赤茶色の髪。でも、いつものような覇気がない。 　

　テーブルに突っ伏すようにして、ジョッキを両手で包み込んでる。鎧は泥だらけだし、マントなんて端っこが焦げてる。まるで、戦場から命からがら逃げ帰ってきた敗残兵みたいだ。

「……行ってみるか」

　俺はフェデを連れて、彼女の席へ近づいた。フェデも空気を読んだのか、静かに足音を消して歩く。

　近づくと、わかった。震えてる。あのカレンさんが。Ａランクの猛者が。小刻みに、カタカタと。

「……カレンさん？」

　声をかける。 　

　ビクッ！と彼女の肩が跳ねた。 　

　ガバッと顔を上げる。目が合った。充血してる。目の下に濃いクマ。まるで、三日三晩、悪夢を見続けてきたみたいな顔だ。

「……なんだ、あんたか」

　声がガラガラだ。

「水……もらえる？」

「あ、はい」

　俺は近くの給仕さんに水を頼んで、向かいの席に座った。フェデが心配そうに「くぅ〜ん」と鳴いて、カレンさんの膝に顎を乗せる。その温かさに触れて、ようやく彼女の強張った表情が少しだけ緩んだ。

「……ひどい顔してるでしょ、あたし」

「まあ、正直。……何があったんですか？　西って、ガルドリアの国境あたりですよね？」

　カレンさんは運ばれてきた水を一気に飲み干すと、乱暴に口元を拭って、深いため息をついた。

「……行ってきたわよ。国境の森」

　彼女の声が、低くなる。

「魔獣の調査依頼だったんだけどね。……そんなレベルじゃなかった」

「強かったんですか？」

「違う」

　カレンさんは首を振る。小刻みな震えが、まだ止まらない。

「……いなかったのよ」

「え？」

「魔物が、一匹もいないの。……鳥も、獣も、虫さえも。あの森、死んでたわ」

　静寂

　魔物がいない森。それは平和ってことじゃなくて、もっと異常な事態だ。生物が本能で忌避する何かが、そこにあるってことだから。

「それだけじゃないわ」

　カレンさんが、俺の目をじっと見つめてくる。その瞳の奥に、恐怖の色がこびりついてる。

「空の色がね……おかしかったの」

「空の色？」

「ええ。夕焼けでもないのに、ずっと赤紫なのよ。……ううん、違うな。あれは『腐った葡萄（ぶどう）』みたいな色だわ。ドス黒くて、重たくて……見てるだけで、胃の中身を吐き出したくなるような色」

　腐った空。想像しただけで寒気がする。

「騎士団も動いてたわ。セカイジュ騎士団の本隊よ。……あいつら、国境を完全に封鎖してた」

「封鎖？」

「ええ。『ここから先は地獄だ』って顔をしてね。……あたしたち冒険者を見つけるなり、怒鳴りつけて追い返したわ。『一般人は下がれ！』って。……あいつらの手、震えてたのよ。重装備の騎士たちが、剣を握る手をガタガタ震わせてた」

　騎士団の本隊が、震えてる？ 精鋭集団が？

「ルーク。あんた、カンがいいでしょ？　……これ、ただの魔素異常（スタンピード）の前兆だと思う？」

　カレンさんが俺の手首を掴んだ。冷たい手。縋（すが）るような力強さ。

「あたしね、怖いのよ。……あれは、戦争とか災害とか、そういう言葉で片付けちゃいけない気がする。もっと……世界の根っこが腐り落ちるような……」

　ドクン

　俺の心臓が、嫌な音を立てた。世界の根っこ。その言葉が、俺の中にある《精霊王核》を共鳴させる。

『……我が王』

　不意に、脳内に涼やかな声が響いた。フィオだ。風の精霊。いつもなら俺の周りを気ままに漂ってる彼が、今日は俺の肩にピタリと止まってる気配がする。

　姿は見えないけど、わかる。 　彼もまた、震えてるんだ。

『聞いてあげてください』

「……フィオ？」

　俺は心の中で問いかける。

『カレン殿の言っていることは、事実です。……いえ、彼女の目に見えている以上のことが、起きています』

　フィオの声が、悲痛な響きを帯びる。

『風が……泣いております』

（泣いてる？）

『はい。西から吹く風に乗って、悲鳴が聞こえるのです。……耳を澄ませてください、ルーク殿。あなたになら、聞こえるはずです』

　俺は目を閉じた。ギルドの喧騒を遮断して。カレンさんの荒い呼吸音も遠ざけて。ただ、感覚だけを研ぎ澄ます。 　

　精霊王の器としての、聴覚を。

　――痛い。 　――熱い。 　――助けて。

「ッ……！？」

　俺はガバッと目を開けた。聞こえた。声じゃない。もっと直接的な、魂を削るような軋（きし）み。巨大な何かが、ミシミシと音を立てて裂けていくような感覚。

「……悲鳴」

　俺の口から、勝手に言葉が漏れた。

「え？」

　カレンさんが怪訝な顔をする。でも、俺は止まらなかった。フィオの言葉が、俺の理解を追い越していく。

『そうです。……あれは魔王軍の雄叫びではありません』

　フィオが告げる。

『世界樹（ユグド・アルボル）様ご自身が……痛みで叫んでおられるのです』

　世界樹の、悲鳴。カレンさんが見た「腐った空」

　騎士たちが怯えていた理由。全部繋がった。魔物が攻めてくるとか、そういうレベルの話じゃない。 　

　この世界を支えてる「柱」そのものが、西の方から腐り始めてるんだ。

　人間で言えば、自分の心臓が腐っていく感覚。そりゃあ、叫びたくもなるだろう。その悲鳴が、霊素の乱れとなって大気を揺らし、空を変色させ、本能で生きる魔物たちをパニックに陥らせている。

「……ルーク？顔色が悪いわよ」

　カレンさんの声で、我に返る。

「あ、いえ……。ちょっと、想像したら怖くなって」

「……でしょ？　あたしだって、逃げ帰ってきたんだから」

　カレンさんは自嘲気味に笑って、手を離した。

「ねぇ、ルーク。……逃げなさい」

「え？」

「ここは近すぎる。ソルミリアの国境なんて、あの『腐った空気』が押し寄せてきたら、ひとたまりもないわ。……東へ。もっと東へ逃げたほうがいい」

　彼女の目は本気だった。自分のことより、俺のことを心配してくれてる。この人は、根っこが優しいんだよな。

　逃げる。それは、俺が一番望んでる選択肢だ。面倒ごとはごめんだ。英雄になんてなりたくない。 荷物をまとめて、フェデと一緒に東の港町へ行って、のんびり釣りでもして暮らす。 　

　最高じゃないか。

　なのに。俺の足は、なぜか動こうとしなかった。

　足元を見る。フェデが、起き上がっていた。いつもの愛嬌たっぷりの顔じゃない。琥珀色の瞳を細めて、じっと西の方角――壁の向こうを睨みつけている。

　その瞳の奥に、星みたいな光が明滅してる。……怒ってるのか？いや、悲しんでるんだ。自分の親（世界樹）が、苦しんでるのを。

「わふぅ……」

　フェデが小さく鳴いて、俺の足に頭を押し付けてきた。 『どうするの？』って聞いてるみたいに。

『ルーク』

　今度は、ヴァルの声だ。いつになく真面目な声だ。

『……聞こえてんだろ？　あのデカい樹が、助けてくれって泣いてんのが』

（……うるさいな。空耳だよ）

『嘘つけ。お前の魂（ソウル）が共鳴してんのが、俺たちには丸わかりなんだよ』

　ちくしょう。

　精霊ってやつは、本当に嘘が通じない。俺は頭をかいた。逃げたい。逃げたいけど。このまま逃げたら、あのご飯が美味しい宿屋のおばちゃんも、ミリアちゃんも、この街の人たちも、みんなあの「腐った空」に飲み込まれちまうのか？ 　

　……それは、飯が不味くなるな。

「……悪いけど、カレンさん」

　俺は努めて軽い声を出した。

「俺、まだここにいますよ」

「はあ！？　あんたバカなの？　死ぬかもしれないのよ！？」

「いやまあ、そうなんですけど……」

　俺はヘラっと笑ってみせた。

「この街の飯、美味いし。宿の布団も気に入ってるし。……それに、まだ『奇跡』の効果が切れてないかもしれないじゃないですか」

　カレンさんは呆れたように口を開けて、それから深くため息をついた。

「……バカね、ほんとに。Ｄランクのくせに、度胸だけはあるんだから」

「度胸っていうか、鈍感なだけですよ」

　嘘だ

　鈍感どころか、俺は今、誰よりも鮮明に「危機」を感じ取ってる。アストラの鞘が熱を持ってる。 　

　西から来るのは、ただの軍隊じゃない。「世界の終わり」そのものだ。

「……気をつけてよ。あたしは、もう少し休んだらまた動くわ。……このまま引き下がるのは、癪（しゃく）だからね」

　カレンさんはそう言って、少しだけいつもの強気な顔に戻った。やっぱり強いわこの人。

　俺はカレンさんに別れを告げて、ギルドを出た。外は相変わらずの青空だ。街の人たちは「グレイウッドの奇跡」で浮かれて、笑顔で歩いている。何も知らない人たち。知らなくていい人たち。

　俺は空を見上げて、小さく息を吐いた。

「……スローライフ、終了のお知らせってやつか」

　誰にも聞こえない声で呟く。フェデが「わふっ」と同意するように鳴いた。

　西の空。雲の切れ間から差し込む夕日が、なんだか血の色みたいに赤く見えた。嵐が来る。俺の平穏な日常を吹き飛ばす、特大の嵐が。

　……まあ、なるようになるか。俺は錆びついた（ように見える）剣の柄を、ぐっと握りしめた。まだ抜かない。 　

　まだだ。だけど、そう遠くない未来、これを抜かなきゃいけない時が来る気がする。

「帰るぞ、フェデ。……今のうちに、美味いもん食っとこうぜ」

「わふぅ！」

　俺たちは、賑わう市場の中へと歩き出した。迫りくる悲鳴に背を向けて、最後になるかもしれない平穏な一日を噛みしめるために。