世界樹に導かれ転生したら、精霊王として冒険者始めました ――最上位霊獣と六精霊と共に、悪をぶっ飛ばして世界を守る物語――

第2章 隠れS級の日常

第27話 ネリスの尾行

　地下水路の空気ってのは、質量がある。 　

　ねっとりと肌にまとわりつく湿気。腐った卵と古油を煮詰めたような悪臭。それが闇の中で飽和して、呼吸をするたびに肺の内側をざらりと撫でていくような不快感だ。

「……うげぇ」 　

　梯子（はしご）を降りきった俺は、思わず鼻をつまんで顔をしかめた。 　

　足元では汚水が音もなく流れている。

　いや、流れているのか？　澱（よど）んで止まっているようにも見える。水面には油膜が浮き、どこか遠くでポチャン、と雫が落ちる音が反響していた。 　

　最悪だ。スローライフの対極にある空間だ。 　

　フェデが俺の脚に体を押し付けてくる。

「わふぅ……（くさい）」

「だよな。ごめんな。後で高いシャンプーで洗ってやるからな」

　俺は指にはめた『阻害の指輪』を確かめ、極限まで絞った魔力で小さな灯り（ライト）を点した。指先に蛍くらいの光が宿る。眩しすぎると目立つし、闇に慣れた魔物を刺激しかねない。

　これくらいが丁度いい。

　さて、ギルベルト爺さんの地図によれば、この主水路を北へ進み、第三分岐を右だ。 　

　俺は慎重に歩き出した。 　

　靴底が濡れた石畳をぺた、ぺたと踏む。 　

　静かだ。あまりに静かすぎる。 　

　ネズミ一匹いない。それが逆に、この場の異常さを物語っているようで、背筋が寒くなる。

『我が王……背後』

　不意に、頭の中に風精霊フィオの冷ややかな声が響いた。 　

　同時に、フェデがピタリと足を止める。 　

　唸り声は上げない。ただ、全身の毛を逆立てて、今降りてきたばかりの梯子の方角を睨みつけている。 　

　――いる。 　

　俺は息を止めた、足音はない、気配もない。 　

　だが、闇の向こうから、何かが滑るように近づいてきている。

　視線だ 　

　無機質で、冷徹で、獲物を観察するためだけの、感情のない視線

　カレンさんか？　いや、違う。あの人はもっとこう、剣呑というか、「隠れても無駄よ！」みたいな圧がある。 　

　この気配はもっと、事務的だ。インクと紙の匂いがしそうなほどに、整然とした追跡者。 　

……あの、眼鏡の監査官かネリス

　俺は舌打ちを噛み殺した。

　あの人、ただの事務屋じゃなかったのかよ。

　足音ひとつ立てずに地下水路へ侵入するとか、完全に「裏」の訓練を受けた人間の動きだ。 　

　どうする？ここで振り返って「やあ奇遇ですね」と挨拶するか？ 　

　無理だ、深夜の地下水路、しかも立ち入り禁止区域で遭遇して、まともな言い訳が立つわけがない。

「犬の散歩です」は二回目は通用しないし、「ドブさらいに来ました」なんて言えば、「では何故それを無許可で行うのです？」と詰められて終わりだ。

　逃げるしかない。しかも、顔を見られずに。 　

　俺はフェデの首元を軽く叩いて合図を送った。

（撒くぞ。音を立てるな）

（わふッ） 　

　俺たちは走り出した。 　

　忍び足（ステルス）モード、全開

　前世でやり込んだ潜入ゲームの知識を総動員する。こういう時、大事なのは速度じゃない。「視線（ライン・オブ・サイト）」を切ることだ。

　角を曲がる。直後、俺はわざと靴底を擦って「カッ」と音を立てた。そして即座に立ち止まり、水路の壁にある窪みに身を隠す。 　

　数秒後。角の向こうから、空気が揺らぐような気配が近づいてきた。 　

　速い

　俺が音を立てた地点まで、迷いなく距離を詰めてきている。

　だが、ネリスはそこで足を止めなかった。俺が「走り去った」と誤認して、そのまま奥へ進もうとする

　――はずだった。

　ピタリ。 　

　俺が隠れている窪みの、わずか三メートル手前。 　

　闇の中で、追跡者が停止した。 　

　心臓が早鐘を打つ。バレた？なんで？音も呼吸も完全に殺しているはずだ。

『……匂い、ですね』 　

　フィオが呆れたように告げる。

『ルーク殿からは、先ほど食べたシチューの美味しそうな香りが漂っております。あとフェデ殿の獣臭も』 　

　うっそだろ、生活臭でバレるとか一番情けないパターンじゃんか。

　ネリスの気配が、ゆっくりとこちらへ向くのがわかった。暗視ゴーグルでも持ってるのかってくらい、正確な動きだ。

　まずい、ここで見つかれば、「深夜の不審者」として連行、最悪の場合、俺の正体まで芋づる式に掘られる。 　

　俺は焦った、焦って、とっさに指輪へ魔力を込めた。

（……フィオ、頼む！）

『承知！』 　

　俺の意図を汲んだ風の精霊が、微弱な気流を巻き起こす。

　それは攻撃魔法ではない。ただの「音運び」だ。 　

　俺たちのずっと奥、水路の突き当たり付近で、フィオが運んだ「足音の残響」がカツン、カツン、と鳴り響く。 　

　ヴェントリロキズム（腹話術）。あるいは音響欺瞞。

　ネリスの気配がピクリと反応した。 　

　彼女の意識が、奥の闇へと向く。 　

　――今だ！ 　俺はその一瞬の隙を突いて、音もなく窪みから飛び出した。

　彼女の背後をすり抜ける。水路の天井にある配管に手をかけ、腕力だけで体を持ち上げる。

　フェデも驚異的な跳躍力で、音もなく俺の背中へ飛び乗った。重いけど我慢だ。 　

　俺たちは天井付近の闇に張り付き、息を殺してやり過ごす。 　

　ネリスが振り返る。

　眼鏡の奥の瞳が、俺たちがさっきまでいた窪みを射抜くように見つめている。

　だが、そこには誰もいない。彼女は小さく首を傾げたようだった。 　

　そして、音のした奥の方へと、再び滑るように走り去っていく。 　

　……助かった。 　

　俺は安堵の息を吐きそうになるのを必死でこらえ、彼女の気配が完全に消えるまで配管にしがみついていた。

　腕がプルプルする。

　社畜時代に鍛えた忍耐力（理不尽への耐性）がなければ落ちていたかもしれない。

　数分後、俺はそっと床に降り立った。

「……危なかった」

　冷や汗を拭う。ただの事務官があんな動きをするなんて聞いてない。セカイジュ騎士団ってのは、事務員まで忍者なのか？

「わふ……」 　

　フェデも疲れたように耳を垂れている。緊張させて悪かったな。

「先を急ごう。あの人が戻ってくる前に」 　

　俺たちは逃げるように、目的の分岐路へと足を速めた。

　＊＊＊

　一方、その頃。 水路の奥で、ネリス・クロイツは足を止めていた。

　 行き止まりだ。

　鉄格子が嵌められた排水口。その先には誰もいない。足跡も、気配も、ここで唐突に途切れている。

　彼女は懐中時計を取り出し、カチリと蓋を開けて時刻を確認した。

　追跡開始から十二分、見失った。 　

　彼女は無表情のまま、懐から手帳とペンを取り出した。 　

　さらさらと、暗闇の中でも正確な筆致で文字を刻んでいく。

『対象：ルーカス・ヴァレリオ。グレイウッド地下水路にて接触を試みるも、失敗。対象は王都の暗部隊員と同等、あるいはそれ以上の隠密技術（ステルススキル）を保有していると推測される』

　彼女はペンを止めて、虚空を見上げた。眼鏡の位置を人差し指で直す。 　

　あの時、窪みに確かに気配があった。だが、次の瞬間には音が遠くへ飛び、さらに気配そのものが天井付近へと消失した。

　音響による誘導。三次元的な機動。そして何より、追跡者に気づいた瞬間の判断の速さ。 　

　ただの冒険者ではない。ましてや、履歴書にあるような「片田舎の農村出身」などという経歴は、十中八九、偽装だろう。

『Dランクという登録情報は、カモフラージュの可能性が大。高度な訓練を受けた工作員、もしくは――』

　彼女はそこで少し迷い、続きを書いた。

『人外の知覚を持つ者』

　手帳を閉じ、ネリスは来た道を引き返す。 　

　表情は変わらない。だが、その瞳の奥には、事務的な監査任務以上の、狩人のような鋭い光が宿っていた。

「……興味深いですね」 　

　呟きは、湿った闇に吸い込まれて消えた。

　＊＊＊

「くしゅん！」 　

　俺は思わずくしゃみをした。

「誰か噂してんのかな……いや、絶対ろくな噂じゃないな」

　背中をさすりながら、俺は水路の奥へと進む。 　

　臭いが強くなってきた。 　

　腐敗臭に混じって、焦げたような、それでいて甘ったるい魔素の気配。 　

　ギルベルト爺さんの言っていた「詰まり」の場所は近い。

　俺は灯りの光量を少しだけ強めた。 　

　目の前に広がる光景に、息を呑む。 水路の合流地点。広場のように開けた空間の真ん中で、それは脈打っていた。 　

　黒い泥と、蛍光色に光る粘液が混ざり合った、巨大なスライム状の塊。それがパイプを完全に塞ぎ、汚水を堰き止めている。

「うわぁ……」 　

　想像以上のグロテスクさに、俺は一歩後ずさった。 　

　スローライフって、こういうのと戦わなくていい生活のことじゃなかったっけ？ 俺は手に持ったアストラ（鞘に入ったまま）を握りしめた。 　

　やるしかない。 　

　明日の風呂のために。清潔なトイレのために。

　そして何より、あの事務官に見つかる前にさっさと仕事を終わらせて帰るために。

「行くぞ、フェデ」

「わふ！」 　

　俺たちは悪臭漂う闇の中、最後の仕事へと足を踏み入れた。