世界樹に導かれ転生したら、精霊王として冒険者始めました ――最上位霊獣と六精霊と共に、悪をぶっ飛ばして世界を守る物語――

第2章 隠れS級の日常

第24話 変貌した迷宮

　いや、待ってくれ、落ち着け、俺。 　

　まずは深呼吸だ。スー、ハー　よし。

　……いや「よし」じゃねえよ！！ 　なんなんだよこれ！？

　俺の目の前に広がっているのは、かつて《枯れ沼》と呼ばれていた場所だ。

　つい昨日までは、腐った泥がボコボコと毒ガスみたいな泡を吹いて、鼻が曲がるどころか千切れそうな悪臭を放っていた、あの危険地帯。変異したオークが暴れまわって、調査隊が壊滅しかけたあの地獄絵図だ。

　それが、だ。

「……き、きれい……」

　誰かがぽつりと呟いた。

　その言葉が、今の状況をあまりにも残酷に、そして正確に表していた。

　青い、とにかく青いのだ。 　

　空の色をそのまま溶かしたような、あるいは宝石のサファイアを液状化してぶちまけたような、透き通るセルリアンブルー。 　

　水面はキラキラと陽光を反射して、まるで高級リゾート地のプライベートビーチみたいに輝いている。

　底の白い砂粒ひとつひとつまで数えられそうな透明度。 　

　水辺には、瘴気で枯れていたはずの木々が、なぜか青々とした新芽を吹き出し、謎の白い花まで咲き乱れている始末だ。

「わふっ！（お水だー！）」

　フェデが楽しそうに尻尾を振った。 　

　足元のフェデリオ、俺の愛犬（仮）にして世界樹最上位霊獣たる彼が、この状況を楽しんでいるのが唯一の救い……いや救いじゃないな。

　お前、その水飲もうとするな、それ、俺がやらかした証拠物件だから！

　そう、これは俺がやった。 　

　正確には、俺が水の精霊ラグに「浄化」を頼んだ結果だ。

　頼んだのは「泥をきれいにして」だったはずなんだけど、俺の魔力（霊素）供給がバグってるせいで、ラグが張り切りすぎたらしい。

「蛇口をひねる感覚」で、ダムを決壊させちまったわけだ。

「……ありえん」

　隣で呻くような声がした。 　

　ギルベルトだ。 　

　この薄汚いローブを纏った植物学者のじいさんが、眼鏡の奥の目をカッと見開いて、目の前の光景を凝視している。

「あの強酸性のヘドロが……たった一晩……いや、数時間で『聖水』クラスの純度に入れ替わったじゃと……？」

　《聖水》その単語に、俺の心臓がヒュッと縮み上がる。 　

　やっぱり？ 　ただの水じゃないよね、このキラキラ感。 　

　ポーションの材料とかに使われるやつだよね。これ、経済的に大丈夫？価格破壊とか起きない？

　俺、スローライフしたいだけなのに、地域経済を崩壊させるテロリストになってない？

「す、すごいですねー。自然の神秘ってやつですかねー」

　俺は精一杯の「棒読み」で言った。

　感情を一切込めない、ただの背景モブAとしての演技。

　これしかない。俺は何も知らない。ただ犬の散歩で通りがかっただけの、善良なＤランク冒険者。

「神秘……ふん、そんな言葉で片付くか」

　ギルベルトが鼻を鳴らす。 　

　その視線が、湖面から俺の顔へとねっとりと移動する。 　

　やめて。そんな熱っぽい目で見ないで。

「のう、ルーク君よ」

「はい、なんでしょう」

「お前さんの周りの霊素、今日もやけに澄んでおるのう。まるで、この湖の水と同じ『波長』を感じるんじゃが？」

　ギドキドッ！ 心臓が早鐘を打つ。 　

　このこのじいさん、勘が良すぎるというか、観察眼が変態の域だ。 　

　阻害の指輪で魔力を抑えてるはずなのに、漏れ出る「質」までは隠しきれてないってことか？

「は、ははは。まさかあ。僕はただの新人ですよ？　こんな大規模な魔法、使えるわけないじゃないですか」

「魔法？ 　わしは魔法なんて一言も言っとらんぞ」

「えっ」

「これは『現象』じゃよ。術式を組んだ形跡がない。純粋な霊素の塊が、物理法則をねじ伏せて泥を水に変えた。そんな出鱈目ができるのは、上位精霊か、あるいは……」

　ギルベルトが、一歩詰め寄ってくる。 　

　近い。顔が近い。 　

　そして臭い……いや、今はそれどころじゃない。じいさんの瞳孔が開いている。「未知の研究材料」を見つけた学者の目だ。

「……あるいは、それに愛された『器』だけじゃ」

　ひいいい！ バレてる！ ほぼバレてるよこれ！ どうする俺。ここで逃げるか？ いや、逃げたら余計に怪しまれる。

　そのとき。 　

　救いの神……いや、別の意味での死神が現れた。

「――どいて。邪魔よ」

　冷たい声とともに、俺とギルベルトの間に割って入ってきたのは、騎士団の事務官ネリスだった。 　

　きっちりと結い上げた髪、表情のない顔。手には分厚いバインダーと羽ペン。 　

　彼女は俺を一瞥もしない。まるで路傍の石ころか何かのように無視して、湖のほとりにしゃがみ込んだ。

「計測開始。……魔素濃度、検出限界以下。霊素濃度、基準値の五千倍」

　五千倍！？　やりすぎだろラグ！　お前、加減って言葉を辞書から破り捨てたのか！？

　ネリスは淡々と数値を記録していく。ペン先が紙を走るカリカリという音が、俺には死刑宣告のカウントダウンに聞こえる。

「異常事態です」

　ネリスが立ち上がり、後ろに控えていた騎士たちに告げる。

「この湖の水は、高濃度の『霊水』に変質しています。このレベルの清浄領域では、魔獣は呼吸すらできず、皮膚が焼けるほどの苦痛を感じるでしょう」

　え？　それって、いいことなんじゃないの？　魔獣がいなくなるなら安全じゃん。

「……つまり」 　

　ネリスが、くいっと眼鏡の位置を直した。レンズが光り、その奥の瞳が、今度はハッキリと俺を捉えた。

「ここに潜んでいた魔獣たちが、浄化の気に耐えられず、パニックを起こして一斉に逃げ出したということです。……行き先は、魔素の残る周辺の森や街道。現在、街道沿いで大規模な魔獣の氾濫（スタンピード）が発生中」

　うわあ。　やっちまった。 　

　そうか、浄化すれば消えるわけじゃない。逃げるやつもいるのか。 　

　俺がバルサンを焚いたせいで、ゴキブリが隣の家に大量発生したみたいな状況か。 　

　ごめんなさい。本当にごめんなさい。

「早急に対処が必要です。騎士団の一個小隊を街道の封鎖に回します。……それと」

　ネリスの目が細められた。

「この現象が発生した推定時刻。その時間帯にこの付近にいた人物のリストアップを」

　外堀を埋めに来た。物理的な証拠から固めていくタイプだ、この人。 　

　俺は必死に顔を引きつらせながら、フェデを抱きしめる腕に力を入れた。 　

　フェデも空気を読んだのか、「くぅ〜ん」と弱々しい声を上げて俺の胸に顔を埋める。 　

　ナイス演技だ相棒。俺たちはただの無力な一人と一匹。 　

　そう、無力。無害。一般市民。

「……まあ、いいでしょう」

　ネリスはふいに視線を外した。 　

　あれ？　見逃された？

「犯人探しは後回しです。まずはこの場所の『封鎖』が優先。あまりに危険すぎます」

「き、危険？」

　思わず聞き返してしまった俺に、ネリスは冷ややかな視線を向ける。

「ええ。魔獣は寄り付きませんが、代わりに『人間』が群がりますから。……ほら、あのように」

　ネリスが顎でしゃくった先。

　そこには、湖の水を瓶に汲んで、太陽にかざしているギルドマスターの姿があった。 　

　強面のおっさんが、いやらしく口角を上げている。 　

　目が、完全に「金」のマークになっている。

「『これは売れる……！ 　入場料を取って、水は聖水として瓶詰めにして……グレイウッドの名産品になるぞ！ 　貴族様や巡礼者が押し寄せてくる！』……という顔ですね」

　うわあ……　俺は頭を抱えた。 　

　魔獣はいなくなった。でも、もっとタチの悪い「欲望」という怪物が集まってくる未来しか見えない。 　

　スローライフ？　無理だ。 　

　こんな、歩く金脈みたいな湖の近くで、のんびり暮らせるわけがない。 　

　街が発展するのはいいことかもしれないけど、その原因を作ったのが俺だってバレたら、一生「聖水製造機」として監禁される未来しか見えない。

「おい、新人」

　今度は背後から肩を叩かれた。ビクッとして振り返ると、そこには赤髪の剣士、カレンがいた。 　Ａランク冒険者。 　

　この前の「枯れ沼事件」の当事者であり、俺の正体（の一部）を知っている唯一の人間。

　彼女は腕を組み、呆れたような顔で青い湖を見つめている。

「……派手にやったわね」

「しっ！ 　声がデカいですカレンさん！」

　俺は慌てて彼女の口元に手を伸ばそうとして、殺気で睨まれて引っ込めた。

「お前、バカなの？ 　魔獣を追い出してどうすんのよ。お前のせいで、魔獣が街道に溢れてギルドは大パニックよ」

「ご、ごめんなさい……でも、泥を消すにはこれくらいしなきゃダメだったんです！」

「加減を知りなさいよ、加減を。……ほら見なさい、ギルドマスターのあの顔」

　カレンもまた、ギルドマスターの強欲面を冷ややかに見つめる。

「魔獣パニックの処理より、金儲けの算段。……あれじゃ、後始末は現場の冒険者に丸投げね」

　俺は頭を抱えた。魔獣パニックに加えて、強欲商売までセットかよ。スローライフ？　無理だ。

　こんなトラブルの震源地みたいな湖の近くで、のんびり暮らせるわけがない。

「……責任、取りなさいよ」 　

　カレンが意地悪く笑う。

「お前がやったってことは黙っててやる。その代わり、これから溢れ出す魔獣の処理、手伝いなさい。もちろん、拒否権はないわよ？」

「……はい」

　脅迫だ。これは立派な脅迫だ。 　

　でも、今の俺には頷く以外の選択肢がない。 　

　ギルベルトの探究心、ネリスの事務的な追及、そしてカレンの弱み握り。 　

　三方向からの包囲網が、じわじわと狭まってきている。

「わふっ！」 　

　フェデが慰めるように俺の頬を舐めた。 　

　お前だけだよ、俺の味方は。　……いや待て、お前さっき湖の水ガブガブ飲んでたよな？ 　それ、俺の魔力が溶け込んだ水だぞ？ 　なんか毛並みが昨日よりさらに輝いてないか？ 　発光してないか？

「……帰ろう、フェデ。魔獣退治の準備だ」

　俺は疲労困憊で立ち上がった。 　

　キラキラと輝く湖面が、俺の将来の多難さをあざ笑うかのように眩しい。

「きれいな湖ですねー」

「そうじゃのう。不思議じゃのう」

　背後でギルベルトが、わざとらしい口調で俺の真似をした。 　

　絶対に逃がさんぞ、という執念を感じる。

　俺はＤランクだ、ただのＤランクなんだ。頼むから、そっとしておいてくれ。

　そんな俺の願いも虚しく、湖の中心でポチャン、と魚が跳ねた。その魚が、なんか虹色に光りながら空を飛んでいった気がするのは、きっと見間違いだと思いたい。 　

　これ以上、生態系をバグらせないでくれ。 　

　俺の平穏が、また一つ、音を立てて崩れ去っていくのを感じながら、俺は逃げるようにその場を去ったのだった。