世界樹に導かれ転生したら、精霊王として冒険者始めました ――最上位霊獣と六精霊と共に、悪をぶっ飛ばして世界を守る物語――

第2章 隠れS級の日常

第17話 枯れ沼の罠

　平和ってのは、薄いガラス細工みたいなもんだ。ちょっと小突けばパリンと割れる。

　前世の社畜時代、金曜の定時五分前に「至急案件」のメールが飛んできた時のあの絶望感。まさか異世界に来てまで、あの嫌な汗をかくことになるとは思わなかった。

　その日、俺は上機嫌だった。グレイウッドの街は快晴。懐には昨日の報酬が入っている。

「よしフェデ、今日の昼飯は奮発して『特製骨付き肉』だ。文句ないな？」

「わふっ！（異議なし！）」

　足元のフェデが嬉しそうに尻尾を振る。この平和な光景。これぞ俺が求めていたスローライフだ。Ａランク冒険者のカレンさんに目をつけられた件は、記憶の彼方に封印しよう。そんな現実逃避を決め込んで、冒険者ギルドの扉をくぐった瞬間だった。

　空気が、凍りついていた。

　いつもの活気ある喧騒がない。 　

　代わりに満ちていたのは、焦燥と沈黙。そして、誰かが怒鳴る声。

「――だから！　救援部隊はまだ出せないのかッ！」 　

　カウンターで男が叫んでいる。装備はボロボロ、肩からは血が滲んでいる。受付嬢のミリアさんが、青ざめた顔で対応していた。

「お、落ち着いてください！　今、ギルド長が調整中で……！」

「調整だァ！？　カレンさんの隊が孤立してるんだぞ！　見捨てる気かよ！」

　カレン。その名前が出た瞬間、俺の足がピタリと止まった。 　

　カレン・ブラッドレイ。昨日、俺の隠蔽を見抜きかけた鋭い赤髪の女剣士。彼女が、孤立？あの強さが服を着て歩いているような人が？

「……おい、どうなってんだ」 　

　近くにいた顔馴染みの冒険者に小声で尋ねる。

「ああ、ルークか……。実はな、西の《枯れ沼》で異常事態だ」

　男は声を潜めて言った。

「今朝からカレンさんの調査隊が入ってたんだが、予定時刻を過ぎても戻らねぇ。それどころか、さっき『赤色の魔導信号（フレア）』が上がった」

「赤色……」 　

　冒険者の共通サイン。意味は――『救助求む。ただし、生存は絶望的』

「相手はなんだ？　枯れ沼なんて、カレンさんなら鼻歌交じりで散歩できる場所だろ」

「それが……逃げ帰ってきた斥候の話じゃ、『死なないオーク』が出たらしい」

　死なない、オーク。その単語を聞いた瞬間、俺の脳内で警報が鳴り響く。 （……魔素汚染による『変異種（ミュータント）』か） 普通の魔物じゃない。世界の循環不全が生み出した、バグみたいな存在だ。

　再生能力を持ち、理不尽に強化された怪物。ＤランクやＣランクの冒険者が束になっても勝てない相手だ。

（……帰ろう） 　

　俺は踵を返そうとした。 　

　関わっちゃいけない。俺はただのＤランクだ。英雄になるつもりはない。ここでしゃしゃり出れば、間違いなく正体がバレる。平穏な生活は終わりを告げるだろう。見なかったことにするんだ。 　

　そう自分に言い聞かせて、出口へ向かおうとした。

　クゥン。

　足元で、情けない声がした。見下ろすと、フェデが座り込んでいる。その琥珀色の瞳が、じっと俺を見上げていた。 　

　尻尾が下がっている。耳が伏せられている。そして、鼻先を西の方角へ向けて、小さく唸った。

『るっきー。たすけないの？』

　……ずるいぞ、その目は。雨の中で捨てられた子犬みたいな目をするな。お前は最強の霊獣だろうが。

『主よ。……風が泣いております』 　

　不意に、頭の中に凛とした声が響く。風の精霊フィオだ。

『西の空気が澱んでいます。このままでは、あの土地そのものが腐り落ちるかと』

『水も汚れてるですね。……あの沼、地下水脈と繋がってるんですよ？』

　水のラグまで、脅すようなことを言ってくる。地下水脈。それが汚染されたら、この街の井戸水も、俺が楽しみにしている宿のシチューも全滅だ。

　……あー、もう。逃げ道なしかよ。俺の平穏な食生活がかかってるとなれば、話は別だ。

　俺はガシガシと頭をかきむしり、くるりと向き直った。 　

　カウンターへ歩み寄る。ミリアさんは涙目で通信機にかじりついていた。

「あ、あの、ルークさん？　今は緊急事態で……」

「いやー、実はですね」

　俺はできるだけ能天気な、頭の悪そうな笑顔を作った。

「うちのフェデが、散歩に行きたいって聞かないんですよ」

「は？」 　

　ミリアさんがキョトンとする。

「犬って、トイレの場所にこだわりがあるでしょう？　こいつ、どうしても西の森の奥じゃないと出ないって言うんです」

「に、西って……枯れ沼の方角ですよ！？　今は立ち入り禁止区域で……！」

「大丈夫大丈夫、危なそうならすぐ逃げますから。俺、逃げ足だけは自信あるんで」

「ちょ、待ってください！　自殺行為です！」 　

　制止するミリアさんの声を背中で受け流し、俺はフェデのリードを引いた。

「行くぞ、フェデ。……『散歩』だ」

「わふっ！（了解！）」 　相棒の声が、心なしか弾んでいた。

　＊＊＊

　街を出て、人目がなくなった瞬間、俺は走った。 　

　散歩？　冗談じゃない。全力疾走だ。 　

　身体強化（ブースト）を足に乗せ、風の精霊の加護を借りて加速する。景色が緑色の帯になって後方へすっ飛んでいく。

　森の奥へ進むにつれ、空気が変わった。重い。 　

　肺に吸い込む空気が、ザラザラとした砂のように喉に引っかかる。 　

　腐った卵と鉄錆を煮込んだような悪臭。 （……濃いな） 　精霊視を発動しなくても分かる。大気中の霊素（レイソ）が濁りきっている。 　

　木々の葉は黒く変色し、地面からはどす黒い靄（もや）が立ち上っていた。

『ルーク、見えましたぜ』 　

　肩の上で実体化した炎のヴァルが、鼻を鳴らす。

『へっ、ひでぇ有様だ。あそこだけ世界が腐ってやがる』

　森が開けた。そこは、かつて《枯れ沼》と呼ばれていた場所。だが今の光景は、沼というより地獄の釜の底だった。 　

　水はコールタールのように黒く変質し、ボコボコと不気味な泡を吐き出している。立ち込める紫色の霧の向こうで、絶望的な剣戟の音が響いていた。

「――下がれッ！　陣形を崩すな！」

　カレンの声だ。だが、その声にはいつもの余裕がない。追い詰められた、悲鳴に近い叫び。 　

　俺は茂みを掻き分け、戦場を見下ろした。そして、息を呑んだ。

「……なんだよ、あれ」

　そこにいたのは、オークだった。 　

　いや、あれをオークと呼んでいいのか？ 　

　通常の三倍はある巨体。見上げるような肉の壁だ。 　

　皮膚は紫色に腫れ上がり、全身の血管がミミズのように脈打っている。右腕だけが異様に肥大化し、そこには折れた大木や岩が無理やり融合していた。 　

　魔素を過剰摂取し、細胞が暴走した成れの果て。

「ＧＧＧＹＹＡＡＡＡＡＡＡＯＯＯＯッ！！」

　咆哮一発。 　

　ただの声が衝撃波となって、カレンたちを襲う。

「ぐぅっ……！」 　

　カレンが吹き飛ばされ、泥水の中に叩きつけられた。 　

　彼女の仲間たちは既に倒れている。動けるのはカレン一人。だが、彼女の愛剣も半ばから砕け、自慢の革鎧は裂けて血に濡れていた。 　

　変異オークが、ニチャリと歪んだ笑みを浮かべる。知性がある。嬲り殺しを楽しむような、悪意ある知性が。 　

　丸太のような腕が振り上げられた。カレンは泥に足を取られ、動けない。彼女の瞳に、死の色が浮かぶのが見えた。

（……間に合わない）

　誰もがそう思った瞬間。俺の口が、勝手に動いていた。

「フェデ、行け！」

　俺の命令より速く、金色の閃光が駆け抜けた。

　ドォォォォォン！！ 　

　鈍い衝突音。

　カレンをひき潰すはずだった剛腕が、空中で弾かれた。

「……え？」 　

　カレンが呆然と目を見開く。 　

　彼女の前に立ちはだかったのは、黄金の毛並みを輝かせ、全身に障壁（バリア）を纏った巨大な犬――いや、神々しいまでの霊獣。

　フェデが牙を剥き、オークに向かって低く唸る。

「グルゥァァァッ！」

　オークがよろめき、後ずさる。 　

　その隙に、俺も戦場のど真ん中へ滑り込んだ。もちろん、顔はフードで隠して。 　

　手の中のアストラ――まだ鞘に入ったままの星霊剣――が、微かに共鳴して震える。

「……生きてるか？」

　俺は声を低く変えて、カレンに問いかけた。

「あんたたち……まさか」 　

　カレンが震える声で何か言いかけるが、俺は視線を外さない。目の前の化け物が、折れかけた腕をボコボコと波打たせ、再生を始めているのが見えたからだ。 　

　魔素の供給を断たない限り、こいつは不死身だ。俺はため息をついた。犬の散歩にしては、随分とヘビーな運動になりそうだ。

「下がっててくれ。……掃除の時間だ」