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　魂の消滅。

　なかなかに、衝撃的な言葉だ。

　だが、それが意味するところが、私にはあまりよく理解できなかった。

「確か、私たちはもう死なないって言ってませんでしたっけ、さっき？」

「僕たちは、とは言ってないけどね。

　普通は、の話だよ。

　ものすごく単純に言うと、死っていうのは魂と肉体との分離だ。

　今、この死の世界にいる多くの存在は、肉体を持たない。

　肉体を持たない魂は、どんなに望んだところで死ぬことはできない。」

　ん？

　何だか、私たちが普通とは違うような口ぶりだが、違うのだろうか。

　そちらの方に興味をひかれそうになったが、いや、今は順番に整理していくべきだと思い直す。

「死については、大体、私のイメージどおりですけど。

　じゃあ、魂が、消滅するってどういうことですか？

　私の感覚だと、死の世界でさらに決定的に死ぬ、みたいな感じなんですけど。」

「それも、大体合ってるんじゃないかな。

　死は、魂が肉体から——生の世界から切り離されて、死の世界に帰ってくること。

　魂の消滅は、その魂自体が消えて、死の世界のエネルギーに還元されることだよ。」

「——それじゃ、死ぬよりも、もっと重大なことなんじゃないですか？」

「そう。だから、僕も結構、切羽詰まってるんだ。」

　言葉とは裏腹に、さらりとオブシディアンは言う。

　わずかに差し込んでいた星明かりも、もう届かなくなってきた。

　濃い闇に覆われた罅(ひび)の底では、オブシディアンの顔はよく見えない。

「——僕ももう詳しいことは忘れてしまったんだけど、一説に、魂っていうのは流体の性質を持つそうだよ。

　水、空気、砂みたいなね。

　僕たちは、ある時は川の流れの一滴として、ある時は空に浮かぶ雲として、その場にはたらく力のままにあらゆる場所へと流れていく。

　そして時折、生き物の中に取り込まれたりもする。」

「生き物？」

「例えば、世界樹とか。」

　世界樹なら、昔、神話で聞いたことがある。

　確か、世界の中心にあって世界を支える木のことだったと思う。

「水糸葉宮(すいしょうきゅう)にも、水の世界樹があるよ。

　世界樹はどれも宮の中で厳重に守られているから、なかなかお目にかかるのは難しいだろうけどね。」

　まさか近くに、そんなものがあったとは。

　だが、なにしろ、ずっと川の底にいたのだ。

　それらしいものはなにも見ていない。

「世界樹っていうのは、それ自体が、ひとつの世界なんだ。

　世界樹に取り込まれた魂は、その世界で肉体を与えられ、生まれて、生きて、また死んでここに帰ってくるんだよ。

　たぶん、少し前まで、ケーシャの魂も水の世界樹の中にあったんじゃないかな。」

　世界樹の葉っぱの中を流れる、水の一滴になった自分を想像してみる。

　少し前まで、私は、こっちの世界から見ると世界樹の中にいたのだろうか。

　なんだか、うまく想像できない。

「そういえば、死んだときに会った雲みたいな蜘蛛に、謝られたんですけど。

　間違って生糸を切っちゃった、って。

　生糸って、一体なんのことですか？」

　オブシディアンの肩が揺れた。

「オブシディアン？」

「——いや、ちょっと驚いただけだよ。大丈夫。

　たぶん、その生糸っていうのは、死の女神の蚕の吐く糸のことだろうね。

　魂を扱うときに使われる糸だ。」

　魂を扱う？

「神の領域の話だから、詳しくは分からないけど。

　世界を守るために、さまざまに使われるそうだよ。

　世界樹への水やり——追肥の方が合ってるかな？——にも使われてるって、聞いたことがある。

　世界樹は、生の世界そのものでもあるけど、死の世界に根を張って、地固めする役割も担っているんだ。

　だから、必ず一人は守り役がついて、念入りに世話をしているんだけど。

　世界樹が弱ってくると、うまく魂を吸い上げられなくなる。

　そうすると、守り役は、魂を生糸でくるんで繭にして、いわば肥料にする。

　糸で直接世界樹に固定すると、世界樹が取り込みやすくなるんだそうだ。」

　よく分からないが、点滴とか、胃ろうみたいなものってことだろうか。

　でも。

「うまくイメージできませんけど、世界樹って、そこまでして延命しないといけないものなんですか？」

　オブシディアンは低く笑った。

「さあ。それは僕ごときが答えるべき質問じゃないね。

　ただ、ひとつ言えるとするなら、世界樹の新しい芽吹きは、もうずっと、ずっと長い間、確認されていないそうだよ。」

「っていうことは。」

「世界樹が枯れたら、生の世界も消える。

　世界樹の支えを失った死の世界も、不安定になる。

　不安定な死の世界に、行き場のなくなった魂が溢れて——、たぶん、いつか、みんな崩れて消滅してしまうんじゃないかな。」

◇◇◇

　暗く、狭い、どこまで続くか分からない罅(ひび)の中を、オブシディアンは歩いてゆく。その足どりは坦々と規則正しく、乱れを見せない。

　つまづいたりはしないのだろうか。

　それとも、オブシディアンの目には、しっかりと道が見えているのだろうか。

　暗闇の中を、自分の足で歩かずただ運ばれていると、前後左右の感覚がひどく曖昧になってくる。

　進んでいるのにずっと立ち止まっているような、時には後退さえしているような、まるで、ねじれた空間に囚われてしまったかのような、奇妙な感じがする。

　突然、はっとするような冷たい風が、横から吹き付けた。

　横穴があるのかもしれない。

「道？」

　尋ねてみたが、オブシディアンは首を横に振ったようだった。

「道といえば、道だけど。僕たちのための道じゃない。」

　それでは一体、誰のための？

　聞きたかったが、急に立ち止まったオブシディアンに強く掴まれ、私は硬直した。

「静かに。」

　オブシディアンの息が、耳をくすぐる。

　しかし、言われなくても、声を出すことはできなかった。

　凄まじい匂いだ。鼻も、のども、物理的に突き刺されたかのような激しい衝撃で、一瞬で感覚がなくなった。

　しかし、その一瞬に感じた匂いが、私の全身を強力に麻痺させた。

　——全く、動けない。

　オブシディアンも、私を首の下に押しつけたまま、じっと体を丸く、固くしていた。

　ずる、ずる、べた、べちゃ。

　形容するのもおぞましい、何かぶよぶよしたかたまりが、地を這うような音がする。

　その音を聞くたび、この世に存在しうる邪悪なものを、ワースト順に耳から流しこまれているような気がした。

　人間だったなら、多分ずっと吐き続けていたと思う。

　だが幸い、私はただの小さな亀だったし、ほとんど何も食べておらず、胃は空っぽだった。

　永遠とも思える時間の後、やっと全てが通り過ぎたとき、私はすっかり疲れ切っていた。

　懐かしい痛みと、重だるさ。

　疲れが取れたと驚き喜ぶことができたのは、本当に一瞬のことだった。

「……今のは、一体？」

「忌々しい、害虫だよ。

　この世界にどこからか入り込んで、喰い荒らしてる奴だ。

　あいつがここに棲みついたせいで、ここは遺跡になった。

　——誰も住むことのできない、不毛の地になったんだ。」

　世界を喰い荒らす、というのがどういうことか、私にはよく分からなかった。

　だが、口を開くのも億劫になってしまったし、何をどう聞けばいいのかすら、うまく考えられない。

　水音がする。

　オブシディアンが、水を飲んだようだ。

　彼はそのまま立ち上がり、再び歩き始める。

　オブシディアンの歩みのせいでなく、頭がぐらぐら揺れた。

「ごめんね、ケーシャ。つらいよね。もしできるなら、少し眠るといい。まだしばらくかかるから。」

　オブシディアンの言葉に操られるように、私は朦朧としたまま目を閉じ、首を縮めた。