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　自分にとって、全く想定外のことが起きたら、どうするか。

　まずは受け止めることが重要である、といつかどこかで誰かが言っていた。

　慌ててはいけない。落ち着いて事実を認識し、それに基づいて判断するのだ。

「私は、さっきまで確かに、石でした。

　が、今見ると、どうも、石ではなさそうです。」

　なぜか、片言になる。どうやら全く落ち着けてはいないようだ。

「うん、そうみたいだね。」

　苦笑いを浮かべながら、老爺(ろうや)も頷いた。

「見る？」

　言いながら、老爺は私を載せた手のひらをゆっくり下ろし、水面を見せてくれた。

　澄んだ水に映るのは、なるほど、小さな亀によく似た生き物だったが、甲羅らしき塊から伸びているのは、小さな首だけだ。

　手足も出せるのかとじたばたもがいてみたが、うまくいかなかった。

「確かに亀っぽいですけど、手足が出せないんですが。」

「さあ、それは僕にはなんとも。最初からないことだってあるでしょ。あったけど千切れちゃったのかも。」

　老爺は、こともなげに恐ろしいことを言う。

　そして、物憂げな微笑みを浮かべながら、夜空を仰ぎ見た。

　血のように赤かった月は、色褪せ、半ば地平線の向こうに沈みかけている。

　まるで夜明けのように、空の端が浅葱(あさぎ)色に明るみ始めていた。

　ついさっきまで真夜中だと思っていたのだが、違ったのだろうか。

「ああ、ゆっくりしすぎたね。時間がない。」

　ひょいと立ち上がって、老爺は歩き出した。

　軽い水音を立てて岸辺に上がると、濡れた足が砂にまみれるのも構わず、裸足のまま歩き続ける。

　少し歩いたところにある、ひときわ高い樹の下で、老爺は立ち止まった。

　樹の根方に無造作に転がっていた靴を拾い、腰紐にはさむと、私を片手に握ったまま、するすると樹によじ登る。

　老爺の軽い身のこなしにも驚いたが、その靴にびっしりと施された刺繍に、私は目を奪われた。

　靴の元の地が見えなくなるほど、色とりどりの糸で隙間なく紋様が縫い取られている。

　これは、金糸、いや、銀糸だろうか。まるで自ら輝いているように、ゆらゆら揺らめく虹色の光をまとっている。

　同じように、不思議にきらめくビーズのようなものも使われていて、とても美しい。

　そういえば、目立たないが、老爺の服の袖や裾にも、かなり精緻な刺繍が施されていた。

　まるで、前に美術館で見た、王族の衣装のようだ。

　私がぼんやりしている間にも、老爺はするすると樹を登り続ける。

　地面からかなり遠ざかった頃、夜目にも眩しい白い布の掛けてある枝の上で、老爺は止まった。

　白い布をぐるぐる体に巻き付けると、小さく口笛を吹く。

　間をおかず、くるる、と応える鳴き声とともに、さっきまで確かに何もなかったはずの闇から、巨大な茶色い鳥の顔が突き出した。

　一体、いつの間にだろう。

　ひとつ下の枝に、鷲に似た巨大な鳥がとまっていた。

　——私の息も、止まってしまいそうだ。

　巨鳥は、黄色く光る眼をまたたかせ、終わりはじめた夜の中へと静かに翼を広げた。

「話は、後にしよう。

　それじゃ、頼むよ。」

　一瞬、落ちたかと思った。

　しかし、そこは巨鳥の背の上だった。

　私は、老爺の手に握られたまま、夜明けを背に、暗く沈み続ける夜へと飛び立った。

◇◇◇

　私の甲羅は老爺(ろうや)の手に固定されていたが、首は自由だった。

　吹き付ける冷たい風に目を細めながら、眼下を覗こうと首を伸ばす。

　巨鳥の翼がとても大きいので、見える範囲はごく僅かだが、やはり砂、砂、砂ばかりだ。

　風に吹かれてゆるやかに流れる砂丘が、謎めいた陰影を描き出している。

　遠く、背に、夜明けの空が鮮やかなグラデーションを描きはじめているのが、とてもきれいだ。

　それにしても、腑に落ちないことが多すぎた。

「どうして、こんなに早く、夜が明けるんですか？」

　訊ねると、老爺は私を首元の布の下に押し込んだ。少しだが、風の音が静かになる。

「聞こえなかった。もう一度言って。」

　私は、声を張りあげた。

「ずいぶん早く、夜が明ける気がするんですけど。

　ついさっきまで、真夜中だったのに。」

　くぐもったような笑い声とともに、生あたたかい息がかかる。

「時差みたいなものかな。あなたのいた場所と、ここは、ものすごく遠いから。」

「私のいた場所？

　あのオアシスじゃなくて？」

「違うよ。

　参ったね、それにも気づいてなかったのか。

　ケーシャはずいぶん呑気だな。」

「ケーシャ？」

「あなたのこと。

　僕はそう呼ばせてもらうよ。

　どうも、今は僕の方があなたのことをよく知ってるみたいだから。」

　それは一体、どう言う意味だろう。

　確かに、最近の私については、当の私自身も訳がわからなくなっていたところではあるが。

「あなたは、誰？

　どうして、私のことを知ってるんですか？」

　ふふ、とあたたかな息がかかった。

「僕のことは、オブシディアンって呼んで。」

　確か、オブシディアンとは何かの石の名前だっただろうか。

　構わないのだが、長い。舌を噛みそうだ。

「オブシディアンさんは、どうして私のことを知ってるんですか？」

　オブシディアンは、くすくす笑った。

「呼び捨てでいいよ。舌を噛みそうでしょ。」

　ひとしきりくすくす笑いをした後、オブシディアンは小さくため息をついた。

「ケーシャが全部思い出してくれるなら、いいんだけどな。

　——昔、僕たち、一緒にいたんだよ。それなりに、長い間。」

「長い間？」

「そう。長い間。

　だから、ケーシャは、僕のことをよく知っていた。

　僕も、ケーシャのことをよく知っている。——多分ね。」

　そこで、彼は、短い間沈黙した。

「——ねえ、ケーシャ。

　実は僕も、まだ迷ってるんだ。

　正直、あなたには本当のことを話さない方がいいんじゃないか、っていう気もしてる。

　話したところで、いたずらにあなたに苦しい思いをさせるだけなんじゃないか、って。」

　——いや、待ってほしい。

　これではまるで、死病の告知のようだ。

　オブシディアンの顔は見えない。

　まるで決壊寸前の川の水のように、不安が激しくせり上がってくる。

「——でも。

　僕の知ってるケーシャなら、僕がケーシャのために話さなかった、なんて言ったら、たぶん僕のこと、半殺しにしようとすると思うんだ。」

「はあ。」

　過去の私は、一体、どういう存在だったのだろうか。

「だから、これは僕のためにする話だ。

　信じるも、信じないも、ケーシャの自由だ。

　それに、聞きたくなくなったら、そう言ってほしい。

　そこで、僕たちの話はおしまいにしよう。」

「——わかった。」

　よくわからないが、わかった。

　オブシディアンが、ふ、と微笑んだ気配がした。

「まず、僕が、こうしてケーシャを探していた理由から話そう。

　どうやら僕は、長い間、睡(ねむ)っていたようなんだ。

　でも、たぶん、あなたが危険にさらされたことで、目覚めることができた。

　だから僕は、もし必要なら、あなたを助けようと思った。

　それが理由のひとつだ。

　それと、——そのかわりにってわけじゃないし、まだ迷っているんだけれど。

　できればほんの少しだけ、ケーシャに助けてほしいことがあるからなんだ。」

　それは一体、なんだろう。

　私は、うっすらした不安に包まれた。