死ぬほどゆっくり休みたい私の異世界新生活〜求めるは究極ふわふわスローなライフ〜

3

　怪鳥が、鳴いている。

　夜が更けたのだ。

　私は浅い眠りから覚め、背伸びをした。

　月が出ているのか、水はうっすら青く光を帯び、水底も僅かに明るんでいる。普段はもっとあたりは暗く、何も見えないほどなのだが。

　もの珍しさに、私は辺りをぐるりと見回した。

「ん？」

　思わず声をあげる。

　遠くに小さく、浅葱(あさぎ)色の光が見えたのだ。ゆらゆらと、水の中を揺れながら動いているように見える。

　生き物だろうか。

　蛍——なら、水の中は泳げまい。

　ホタルイカ——は、海の生き物だ。

　チョウチンアンコウ、クラゲ、デンキナマズ、——さすが私だ、思いつくもの全て、ほぼ確実に間違っている。

　あれは一体、なんだろう？

　じっと目を凝らしていたせいで、すっかり周りへの注意がおろそかになっていた。

　だから、突如耳元で轟音が鳴りひびき、ものすごいスピードで視界が回転したとき、私は心臓が止まるくらい驚いた——心臓、もうないけど。

　何かが水の中に落ちてきて、その衝撃で吹き飛ばされたのだ、と気づいたのは、全身を薄く覆う痛みに我にかえってからだった。

　驚くべきことに、硬いはずの石の体が、痛みを訴えている。

　石になってから、一度も外からの痛みを感じたことがなかったのにだ。

　——まさか、私はまた死ぬのだろうか？

　つい、嫌な想像をしてしまう。

　体がばらばらに割れていたらどうしよう。

　そこまででなくても、ひびくらいは入っているかもしれない。

　石だから自然治癒なんてしないのに、一体どうすればいいのだろう？

　こわごわと、背伸びしてみる。

　幸い、私は粉々になってはいなかった。影になっているところはよく見えないが、目立ったひびなどもなさそうだ。

　そして、さっきまで私がいたはずの場所、白いあわと舞い上がった砂で薄く濁る中に、ゆらりと揺れる黒い影が見えた。

　私を吹き飛ばしたのはあれだ、と直感した。

　じゃば、と音を立てて、影が動く。

　こちらへ近づいてくるようだ。

　じっと目を凝らす。

　これは、——人間の素足だ。

　暗い色の、ズボンのようなものを履いている。すそは一応めくり上げてはいるようだが、すでに水に浸かって濡れていた。

　じゃば、じゃばと音を立てながら、足は水の中を歩いてくる。

　そう、確実に、こちらに近づいてきている。

「——見つけた。見つけた、見つけた、」

　笑みを含んだ低い声が、不思議な抑揚をつけて、歌うように言う。

　水ごしなのに、ひどく鮮明に聞こえてくる。声音は明るいのに、どことなく不気味な響きだ。

　声は、何かの歌を歌い始めた。知らない歌だ。時折鼻歌がまじる。外国語のようで、うまく聞き取れない。

　痛みはおさまったが、今度はだんだん気分が悪くなってきた。吐きそうな感じだ。石なので吐けないが。

　多分、この歌のせいだ。

　聴くのをやめたかったが、手がないので耳を塞ぐこともできないし、足がないので逃げることもできない。

　まさか、石にこんなデメリットがあったとは。

　今ほど人間に戻りたいと思ったことはなかった。

　なすすべもなく苦しむ私を憐れむように、怪鳥がひときわ高く不吉な鳴き声を上げた。

　まるでそれが合図だったかのように、足は私の目の前で立ち止まった。

　整った形の、きれいな足だ。

　しかし、右の足首を丸く囲む、傷痕のような、刺青のような紋様が目を引く。それを美しいと感じるかどうかは、人を選ぶかもしれない。

　歌声が、止まった。

　広がった一瞬の静寂のあと、水面から伸びてきた手に、私はとうとう掴み取られた。

◇◇◇

　じゃば、という水音とともに、私の体はひんやりした風に包まれた。

　初めての、水の外だ。

　水の外はどんなところか、ずっと想像していた。

　こんなふうにでなかったなら、胸もときめいただろうが、残念ながら気分は最悪だ。

　気持ち悪いし、何より寒い。

　まさか水の外が、こんなに寒いとは思わなかった。

　体が濡れているせいだろうか。それとも、夜の冷え込みのせいだろうか。

　背伸びをし、目を開けてみて、私は絶句した。

　見渡すかぎり、褐色の砂地が続いている。

　砂漠だ。

　つまりここは、オアシスということだろうか。

　背の高い樹々が、私たちのいる水辺をまばらに取り囲んでいる。赤い月が、夜空に滲む血のように浮かんでいた。

　さっきまでの青白い水の中からは、想像もつかない景色だ。

「ごめんごめん。びっくりさせたかな？」

　低い声に、我にかえった。

　私を手のひらに載せ、持ち上げながら話しかけてきたのは、やわらかな微笑みを浮かべた老爺(ろうや)だった。

「……すごく。」

　少し遅れて答えると、老爺は笑みを深くした。金色の虹彩が、細められた目の奥できらめく。

　目尻にも、頬にも、無数の皺が刻みこまれており、まるでそこから闇が滲み出たかのように暗く翳っていた。

　それらの皺から、私はとっさに、彼を老人だと思った。

　しかし、見ているうちにだんだん分からなくなってきた。

　砂漠の強い陽(ひ)に灼(や)けたような浅黒い肌は、皺こそあるが、不思議とみずみずしく生命力に満ちており、夜風に乱れる長い銀髪にも艶がある。

　何より、水の底で見た足は、老人のものとは思えないほどつるりとして美しかった。

「悪かったね。時間がなくて、急いでたんだよ。今夜を逃したら、しばらくチャンスがなかったから。」

「チャンス？」

「あなたを盗み出すチャンス。」

　悪戯っぽい笑みを浮かべる老爺の瞳は、明るい金色に透き通っている。

　どこか、蠱惑的な瞳だ。

　皺の落とす影さえなければ、魅了されていたかも知れない。

「あなたは、誰？　どうして私を探していたんですか？」

　老爺の顔から、笑みが消えた。まるで死体のように力の抜けた、無表情だ。

「——なるほど。そうか。

　あなたは、何も、覚えてないんだね。」

　笑みとともに皺も消え、その顔はまるで若返ったかのように見えた。

　美しい顔だ。

　人形のように整っているわけではないが、どこか人の目を惹きつける。

　しかしその分、翳(かげ)った瞳の底によどむ暗さが際だった。

　底の見えない崖っぷちに立った時のような、ぞっとするような瞳だ。

　幸い、その顔には、すぐにまたやわらかな笑みが戻ってきた。

「話をする前に教えてほしい。あなたのことは、なんて呼べばいい？」

　——うーん。

　私は、一瞬迷った。

　確か、悪魔や妖魔の類には、本当の名前を教えるとまずいのではなかっただろうか。

　もちろん、ただのおとぎ話の中での話だが。

　吹き飛ばされた時の痛み。水の中で聞いた歌の、どこか不気味な感じを思い出す。

　こうして微笑む顔を見ていると、本当に、まるきり善良な老爺だ。

　しかし、時々感じるな(・)に(・)か(・)が、どうにも引っかかる。

　——まあ、いい。

　別に名前を聞かれているわけではないのだ。ただ、呼び名を答えればいいだけだ。

「それじゃ、石、でお願いします。」

　言ってしまってから、我ながらひどい呼び名だなあと思った。

　だが、急に言われても、すぐには思いつかない。

　それに、実際、今、私、石だし。分かりやすさは最高だと思う。

「ええー、っと……。」

　しかし、老爺は、間違えて変なものを飲みこんでしまったように、口を開けたり、閉じたりした。

　また、顔が若返っている。

「——あのさ、理由を聞いてもいい？

　つまり、わざわざ自分をそんなふうに呼ぶ理由、ってことだけど。」

「わざわざ？」

　私も話がうまく飲みこめず、首をかしげた。

「だって、私、石じゃないですか。」

「——いや、違うけど？」

「——えっ？」

　私たちの間に、一瞬、沈黙が流れた。

　なんていうんだったっけ、こういうの。天使が通る、とかいうんだったっけ。

　真顔の謎めいた美しい老爺と向き合いながら、どうでもいいことばかりが頭に浮かんでくる。

　先に口を開いたのは、老爺の方だった。

「だってあなた、亀でしょ。

　か(・)め(・)。

　まさか、気づいてなかったの？」

　私は、改めて老爺の顔を見た。

　真剣な顔をしている。

　念のため、瞳を覗きこんでみたが、全く曇りがない。

　おまけに、よくよく見ると、その瞳には、丸い目をぱちくりさせている謎の生き物の顔が、小さく映りこんでいる！

　亀かどうかは分からないが、確かにこれは、石ではない。

　頭がくらくらする。

　——うん、気づいていなかった。