三十三話 聖女を選んだのは①
結論を言うと、人形達はナインの楔の前に手も足も出なかった。
次から次へと空中に出現しては、人形達へ襲い掛かる楔。その勢いはまさしく、疾風の如くであり、放たれた矢よりも速いそれは、人形達の頭を、胸を、手足を撃ちぬいていった。
「とりあえず、こんなものか」
人形達を一掃したナインは周りを見ながら呟く。そこには、塵となり、崩れた人形達の成れの果てがあるのみ。残骸すら残ってはいない。
それは人形が持っていた元々の仕様なのか、それともナインの楔の効果か。シリカにはそれは分からないが、しかしナインの実力がただならぬものであることは、改めて知ることができた。
「おい弟子。オレはもう少し、奥まで行ってみる。お前たちは外に出て待っていろ」
「え、師匠一人で行くんですか……？」
「当然だ。お前、オレを誰だと思っている？ こういう入り組んだ洞窟で、複数人で行動するのははぐれる可能性が高い。かといって、一緒に行動していても、現状のお前たちでは足手まといになるだけだ。とくに、お前の場合は迷子になる可能性が高い」
「そ、そんな、子供じゃあるまいし……」
「文句があるのなら日頃の行いを反省しろ。加えて、今は別の問題があるだろうが。結論、オレは一人で行く。以上」
そう言い残して、ナインは一人、洞窟内へと進んでいった。
そして現在。
シリカ達は、言われたように、洞窟の外でナインが帰ってくるまで待機していた。
していたのだが……。
「………………」
明らかに落ち込んでいるセシリア。足を腕で抱え込むように座り込み、さらに顔を膝に埋もれさせている。暗闇の洞窟から出てきたというのに、彼女の周りには、未だにどんよりとした空気が漂っていた。
「セシリアちゃん、大丈夫？」
「…………………………穴があったら入りたいです」
つまり、それが今の彼女の心境、ということか。
「いいえ、今から穴を掘りますので、ちょっと一人にしてくれませんか。そしてよければ、わたしが入った後、穴を埋めてもらいたいのですが……」
「うん、それは流石に承諾できかねるかな」
あまりの恥ずかしさに混乱しているセシリアに対し、シリカは珍しく冷静な言葉を返す。
とはいっても、シリカにもセシリアの気持ちは分かる。あれだけの痴態をさらしてしまえば、どんな人間だって、恥ずかしくもなるし、テンションだってだだ下がりだ。
「はぁ……聖女として、頑張らないといけないのに、この体たらく……本当に自分が情けないです」
未だ落ち込み続けるセシリア。
そんな彼女に、シリカは一つ問いを投げかけた。
「あのさ。一つ質問なんだけど……セシリアちゃんが、護衛の人をつけてないのって、聖女は一人で頑張らないといけないって思ってるから？」
その言葉を聞いた瞬間、セシリアの方が一瞬震えた。かと思えば、その顔をゆっくりと上げ、不思議そうな表情を浮かべながら、口を開いた。
「……なんでそう思うんですか？」
「いや、何となくそうじゃないかなって。私も一時期、そう思ってたことがあったから」
シリカも、『紅の聖女』が亡くなった直後は、同じように考えていた。
もう先生はいない。自分一人で何とかしなければならない。
それが、聖女なのだから。
聖女は人々の希望であり、標であり、光だ。そんな存在が、誰かに頼ってなどいてはいけない。そんな弱さを見せてはいけないのだ、と。
力と立場、その両方があるからこその悩み。聖女になれば、必ずついてくる代物なのだ。
「……わたしは、聖女と言っても、新米です。実績はなく、ただ家柄のみで選ばれたようなもの。そんなわたしが認められるには、それこそ功績をあげるほかない。それこそ、たった一人でなんでもこなせるような、そんな存在にならないといけないんです……」
たとえば、あの『紅の聖女』のような。
セシリアが目指す聖女とは、つまり彼女のような存在。誰にも負けず、何にもおびえず、常に堂々とした振る舞い。
彼女は今でも覚えている。
その苛烈でありながらも、凛々しい強き聖女を。
そんな彼女を目指し、努力し、研鑽を積み重ねてきた。
けれど。
「でも、だというのに、虫の幻を見ただけで、泣きわめき、子供のように人に抱き着く。しかも、抱き着いたのが、先達に対してだなんて……わたし、聖女には向いてないのかもしれません」
何度目かの溜息。明らかなネガティブモードに対し、シリカは「うーん」と言いつつ、首を捻った。
「そうかなぁ。でも私、セシリアちゃんは聖女に向いてると思うよ？」
「……どうしてそんなことが言えるんですか？ わたしのこと、何も知らないのに……」
少し棘のある言葉。そのことに気づいたセシリアは、やってしまった、と心の中で吐露する。しかし、取り繕うにも次の言葉が見当たらない。
しかし、そんな彼女の心境など分からないシリカは、笑みを浮かべて言い放つ。
「いやいや、知ってるよ。貴女のことは、色々と調べたからね」
「調べた？」
「うん。だって―――貴女を次の聖女に推薦したの、私だもん」
刹那。
シリカは、そんなとんでもないことを口にしたのだった。
三十六話目投稿です！！
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