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第3話

「この…!」


鷹は傷の無い左翼を大きく動かし風を起こした。

鋭い矢は勢いを落とし、そのまま地面へと落下していった。


真下を見ると、緑の小粒がそのまま逃げ出していく。

ユウマは急いで幹から降りようとしたが、この大木は森の中でも随一の大きさを誇り、降りるのには時間がかかった。


「ま、待ってくれ!」


小粒はユウマの声に、一瞬だけ反応したように見えた。

その瞬間を鷹は逃さない。


「よ、よくも私の高貴な羽を」


苦しそうな声を荒げ、森の主が一気に急降下して小粒を襲いにかかった。

だがそれを見た小粒は、身動きひとつせずに堂々と突っ立っている。


「ハッ、観念したか小僧!おとなしくこの私に喰われるがいいさ」

「何やってるの、喰われるよ!はやく逃げて!」


(あの顔は間違いない。この前のあの子だ!)


ユウマはペースを更に上げて降りるが、鷹はスピードを緩めない。

少年は何やら黒い手袋のようなものを右手にはめていた。

そして、その手を迫りくる鷹の方へと突き刺す。


「この距離なら届くはずだ」


少年の手袋が赤く光りだす。

あまりの眩しさに鷹はその羽で目を覆い、立ち止まった。


彼の指から勢いよく炎が吹き荒れた。

四方八方に炎が勢いよく飛び散り、辺りの森にも蔓延した。


「な、なんだ!熱い、アツイゾゾゾ!!」


鷹の麗しい毛先にも炎が一気に押し寄せる。

懸命に羽を動かして身体と木々についた炎を吹き飛ばした。

辺り一面に大きな羽が舞い散った。


ふと前をみた鷹の視線の先に、再び右手を突き刺す少年が。


「ヘッ、おとなしくしないと、もっと怖いことになっちゃうぞ」

「こんな小僧が魔法使いだとは。だがこの森が炎の海と化してしまえば、主としての私の面目がたたん」


鷹が躊躇している間、ユウマは地に足を着けて現場に猛ダッシュした。

少年がぶらさげる鞄から、赤いバンダナが飛び出しているのが見える。


ユウマは思いきって声をだした。


「ね、ねえ!ちょっと…」

「そこまでだ」


突然、茂の奥から足音が聞こえてきた。

全員が横へ顔を向けると、引き締まった肉体の青年が森から姿を現した。

紅いバンダナを身につけた緑色の皮膚を持つ青年が。


「だ、誰だ。オマエは」

「ア、アニキ」

「えっ、お兄ちゃん!?」

「これ以上の争いはよせ。主さん、いきなり弟が襲いかかりすまなかった。こいつはまだ物の分別もできない少年だ。許してくれ」


青年は深々と頭を下げる。

そして、兄の手でグイッと頭を掴まれた弟も嫌々頭を下げた。

その光景を端からユウマは覗いていた。

ほとぼりが徐々に冷めたのか、鷹は彼らをじっと眺めている。


「そうか、お前たち。あの時の…」

「おっと主さん。これ以上口を滑らしてはいけない」


鷹の言葉を遮ると、青年は冷たい目でユウマを見つめた。

なにかもの言いたげな表情をしているのが、幼いユウマにも伝わってきた。


「…、あとでたっぷり弟に叱るように」

「わかっています。流石、物分かりがいい」


鷹は羽を広げて夕暮れの空へと飛んで行った。

主を見送った青年は、すぐさま弟の頭の上に数発ゲンコツをいれた。

痛がる弟に兄は今度、説教する。


「カンタ、相手は森の主だぞ。命知らずにもほどがある!」

「ご、ごめん。大きな鳥を倒せば、皆にごちそうできると」

「俺が仕留めていいといったのは小さな獲物だけだ!全く」


ため息をついた青年は、今度は別の少年に視線を向けた。

ユウマは終始足が震えてビクビクしている。


「君、一人かい」

「う、うん」

「ちょっと、話があるんだけどいいかな。そう長くはないから」


手招きする彼のもとへと、ユウマは一歩ずつその足を進めた。


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