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第8話

カンタと出会って２週間が経とうとしていた。

ユウマはその後も何度か洞穴に向かっては、カンタと共に過ごすようになった。

あの日と同じ、魚の塩焼きを一緒に食べては空を見上げる日々だった。

でも二人の距離はなかなか縮まらない。

理由はカンタだ。

極度の人見知りなのか、全く口を開かない。

ユウマは話しかけようとするが、目を合わせてもくれない始末である。

（これは困ったぞ。嫌われたのかな…）

ユウマは頭の中がカンタのことで一杯である。

ある日の放課後、ぶつぶつ独り言を口にしているとバツ夫が近づいてきた。

「おい、ユウマ。今日こそ鷹をみつけるぞ！」

「え、まだ諦めてないの！？」

「あたりめえだ。絶対に見つけて喰ってやる！」

「そ、それは…。やめといたほうがいいよ」

シャツをめくり腕を振り回すバツ夫に対し、ユウマは注意するが一向に耳を貸さない。

また夕方まで付き合わされるのかと、ガックシ落ち込んだ。

「ねぇ、バツ夫。僕たちってどう知り合ったっけ？」

「気持ち悪いな、何だ急に？そんなもん、俺から声かけたに決まってるだろ」

「そうだっけ？」

「おまえがあの『紅のトラ』の子どもだっていうからよ。どんなもんかと声かけたら、ただの弱虫で小心者な奴だった」

「うぅ…、キツイこと言うなぁ」

ユウマはふと思い出した。

この魔法学校に入学して３日目のこと。

いきなり腕相撲の勝負を持ちかけてきたのがバツ夫だった。

あっけなく負けてしまって以降、ユウマはバツ夫に振り回されている。

「すごいよ、バツ夫は。知らない子でもいきなり声かけるんだから」

「誰だって出来るだろ。んなもん、度胸だよ。度胸！」

「どうやって声かけるの？」

「そんなもん、『腕相撲で勝負だ！』しかないだろ」

「え、あれって。僕だけじゃないの！？」

「あたりめえだろ。メメにも同じことしたぞ」

メメは図書館に行くと言い残し、今この場にはいない。

きっと鷹探しから逃げたのだと、ユウマは悟った。

「ほら、ぐずぐずしてると日が暮れる！今日は秘策もあるんだぜ」

「あ、ちょっと。引っ張らないで」

明日はカンタと会う日である。

未だにどう接していいかわからないまま、無駄な鷹探しへと向かった。

翌日、ユウマはお昼に一人で洞窟に向かった。

いつもは必ず魚を焼いているカンタが今日はいない。

焚火もカンタの鞄も何もなく、寂しい風だけが吹いていた。

（やっぱり、僕なんかとは気が合わなかったのかな）

ユウマは洞窟の隅で静かに座った。

地面が冷たく感じたので、一人で焚火の材料となる木々を集めた。

「しまった、肝心の炎が。木でこするしかないか」

木の棒と板を用意してくるくる回していると、森の茂みから音が聞こえた。

「な、なにやってるんだ…」

「あ、カンタ君。焚火の用意してたんだ」

「ひ、火起こしは俺がやるから。あと『君（くん）』はやめろと言っただろ」

カンタの魔法の力で、ただの木々から赤い灯が光りだした。

この日は魚を捕まえるのに時間がかかったと、ユウマに話した。

「おいしいよ。今日はいつもより大きいね」

「そ、そうだな」

案の定、カンタは頬を赤くして目をそらしている。

青い空を見上げながら二人は魚をかじり続けた。

カンタは悪い子ではない、ユウマはそう確信している。

二人分の魚をいつも捕まえてくれる、ユウマを嫌がっている素振りもない。

けれど、何と声をかけるべきか見つからない。

その時、バツ夫のあの言葉がユウマの頭に浮かんだ。

決して腕相撲が強いわけではないが、今はこの言葉しか考えつかなかった。

「ね、ねぇ、カンタ」

「な、なんだ」

「う、腕相撲、やらない？」

気が付くと、ユウマは自然と右腕を地面の上に立てていた。

カンタは少し戸惑っていたが、無言で右腕を立てるとユウマの手をぎゅっと握った。

『言葉が無理なら、拳で語れよ！』

あの日のバツ夫の声が耳元で大きく響く。

華奢な体型のユウマの結果など、言うまでもなかった。