現地調査官とオペレーター

第3話 〈後編〉塔の底、反転世界の呼吸

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　世界が爆ぜたような白に塗りつぶされ、次いで、音が死んだ。

　衝撃そのものは、思ったほどではなかった。

　ただ、身体のあらゆる軸が、ばらばらに分解されてから、無理やり別の規格で組み直されたような違和感だけが残る。

　膝が床を打つ。

　床――そう認識したものは、視覚的には「白い砂」のようで、感触は硬質な金属のようで、その実体はどちらでもない。

『……レ……ネア……』

　喉が勝手にその名を呼び、耳の奥でノイズ混じりの声が返ってくる。

『こちらリネア。ノワール、聞こえていますか』

「……聞こえている。映像を送る」

　俺は上半身を起こし、ヘルメットカメラの向きをゆっくりと変えた。

　そこは、「塔の内部」という言葉では足りない場所だった。

　黒い柱が林立している。

　だが、その柱は床からまっすぐ立ち上がってはいない。

　途中で折れ、ねじれ、空間の途中から生えているようにも見える。

　上下の感覚が、曖昧だ。

　どこまでが地面で、どこからが壁で、どれが天井なのか、判断が追いつかない。

　頭上――と仮に呼ぶ方向を見上げれば、白い粒子が、雪のように漂っている。

　しかし温度はない。熱も冷たさもない。

　ただ、「そこにある」という情報だけが、感覚器へ侵入してくる。

『……映像、受信しました。解析を開始します』

　リネアの声は酷く遠いが、確かに届いている。

『物質構造……既知のどの元素とも一致しません。

　量子スキャンでは“存在密度”が異常に低い。ほとんど真空に近いのに、あなたの足は沈まない……』

「こっちの感覚では、“歩けるノイズ”ってところだな」

　俺はゆっくりと立ち上がる。

　膝関節、脊椎、視界。

　自分の身体が、自分のものではないような違和感はあるが、致命的な異常ではない。

　まずは呼吸を確認し、心拍を測る。

　モニタに表示される数値は、許容範囲内。

　緊張で幾分か上がってはいるが、崩れるレベルではない。

『ノワール。周囲に生命反応はありませんが……』

「“今の基準では”、だろう」

　この場所では、何が生命で、何が無機物なのかさえ、まだ決まっていない。

　黒い柱の一本が、視界の端で微かに震えた。

　動いたように見えただけかもしれない。

　だが、境界異常の現場で「見えた気がした」を無視するのは、悪手だ。

　俺は意識的に歩幅を小さくし、足元の白い砂を踏む。

　踏んだ瞬間だけ、そこに“地球側の物理法則”が顔を出すのか、波紋じみた揺らぎが広がっては消えた。

『ノワール、あなたの足跡が……』

「ああ、すぐ消えているな」

　残らない足跡。

　記録されない存在。

　ここは、そういうルールで動いているらしい。

　そのときだ。

　黒い柱の間を、何かが横切った。

　影。

　人影に似ているが、輪郭が定まらない。

　煙が人型を真似ている、と言った方が近い。

『……ノワール。前方十時方向に、未知の形状。シルエット解析では“人型”です』

「見えている」

　影は、こちらを見ている――ように感じられた。

　顔らしきものはない。

　だが、向きだけははっきりと「俺」を指している。

　残留思念、という言葉が脳裏をよぎる。

　死者の意識が残った、というロマンチックな意味ではない。

　ここには“この塔を通過した何かの軌跡”だけが、データの焼き付きのように漂っているのだ。

『音声センサーに、極めて微弱ですが、人間の言語パターンに似た波形が混じっています』

「翻訳に回せるか？」

『試みます』

　リネアの指が、遠い管制室で動いている光景が、目に浮かぶ。

　それを打ち払うように、俺は影から視線を切り、周囲を確認した。

　空間は広い。

　どこからどこまでが「一つの部屋」なのか、感覚が掴めない。

　だが、黒い柱が密集している方向と、疎になっている方向がある。

　塔が“奥”を隠そうとしているなら、密な方が怪しい。

　もし“出入り口”があるなら、空白の多い方だ。

『ノワール。先ほどの影から検出された波形ですが――』

「翻訳できたか」

『いえ。単語として成立していません。ただ、パターンが……人間の“思考ログ”に近い』

「思考ログ？」

『はい。

　脳波パターンから抽出された“内言”――人が心の中で自分に向けて喋る言葉――に似ています。

　たとえば、こういうものです』

　リネアが短く息を吸う気配。

　次いで、合成された音声が再生された。

『……まだ、出られない……まだ……ここはどこだ……』

　声の主は分からない。

　男とも女ともつかない、加工されたニュートラルな声。

　だが、その響きは、嫌なほど馴染み深かった。

『同様の思考ログ、過去の境界異常案件でも散見されています。

　“現場で行方不明になった人間”の最終思考が、異常空間の表面に焼き付いているケースです』

「なら、あれは誰かの“最期”の残滓かもしれないってわけか」

『可能性はあります。

　あるいは、塔自身が作り出した“模造の思考”か』

　影が、僅かにこちらへ歩み寄る。

　足音はない。

　床も軋まない。

　ただ、一歩ごとに、空間のノイズが微かに濃くなっていく。

「不用意な接触は避ける。別ルートを探す」

　そう言って身体を反転させかけた、その瞬間。

　視界の右半分に、別の光景が割り込んできた。

　雪原。

　灰色の空。

　オーロラが揺れる極地の空――ヘリオスⅢの北極圏。

　そこに、防護スーツ姿の男が立っている。俺だ。

『……ノワール。視覚ログに“二重化”が発生しています』

「ああ、分かってる。こっちでも見えてる」

　片方の視界は塔の内部。

　もう片方は、塔の外、まだ侵入前と思われる地点。

　どちらも“今”のような実感を伴っている。

「時間軸の分岐か、座標の複製か……」

『脳波パターンも二重化しています。

　塔が、あなたの存在を“二つに分けようとしている”可能性が高い』

「どっちが本物で、どっちが偽物だ？」

『現時点では判別不能です。どちらも“黒須蓮”として整合性を持っている』

　自分が二人いる、という状況は、訓練で何度もシミュレーションしてきた。

　だが、実際に体験すると、訓練では想定されていない種類の不快感が、胃の底に沈殿する。

　俺はあくまで俺だ。

　そこに「もう一人」を許す余地はない。

　だからこそ、境界異常に対処する仕事を選んだ。

　世界のどこかで、複数の自分が歩き始める未来を、職業として潰して回るために。

　その俺を、塔が真っ先に“分裂”させようとしている。

「悪趣味な装置だな」

　俺が吐き捨てると、リネアが、ごくわずかに息を呑んだ気配を見せた。

『ノワール。影が、あなたの“もう一人”の方に向かっています』

　塔の外にいる俺――ヘリオスⅢの雪原に立つ方――へ、さきほどの影が手を伸ばす。

　触れた瞬間、外側の視界が白く崩れた。

　それと同期するように、塔内部の空間が僅かに震える。

【観測データ重複／解像度低下】

【現地調査官の二重存在／統合フェーズ移行】

　ヘルメット内に、警告ウィンドウがいくつも浮かび上がる。

『……ノワール。塔は“どちらか一方”を選んだようです』

「ここに残った俺の方か、外で塗り潰された俺の方か」

『あなたの主観から見れば、“ここ”が継続です。

　ただ、外側のログも完全には消えていません。

　塔の内部に“取り込まれた”と見るのが妥当でしょう』

　つまり、塔は俺を“素材”として扱い始めた、ということだ。

　黒い柱の奥、空間がひらけた先に、何かが見える。

　巨大な球体。

　外殻は塔の外壁と同じ黒。

　だが表面には、微細な光の線が走っている。

　近づくのを待っていたかのように、その線が、俺のバイタル表示と同期して点滅を始めた。

『……心拍数、モニタ上では正常ですが、塔内部の球体とリンクしているようです』

「塔が、“俺の身体の設計図”を眺めてるってことか」

『はい。

　……ノワール。その球体の表面に、人間の言語らしきパターンが出現しました』

　ヘルメット内に、別窓で球体表面の拡大映像が表示される。

　そこには、見慣れた文字列があった。

【現地調査官：黒須蓮】

【適合率：89.4％】

【転写対象：承認】

　背筋を冷たいものが這い上がる。

　俺は静かに息を吐き出した。

「……随分と、勝手に話を進めてくれる」

『ノワール。上層部が事前に把握していた可能性があります。

　“この塔は、特定の人間を狙っている”という事実を』

「でなきゃ、オペレーター制限なんてわざわざ付けない、か」

　俺の視界の隅に、任務開始前に見た指示文が浮かぶ。

【目的：塔内部の“転写先”を確定】

【手段：現地調査官の生体データ接続】

【備考：オペレーターの介入を最小限に】

　これは、「もし帰ってこなくても構わない」という言い換えだ。

　現地調査官一人を、塔の向こう側へ放り込み、そこで何が起きるのかを記録する――

　それだけが目的の任務設計。

　俺自身が、自分の過去を嫌悪してこの仕事を選んだように、

　機構という組織もまた、自分たちの世界を守るためなら、個人を簡単に切り捨てる。

『ノワール。脳波パターンに“外部からの侵入”が観測されています』

「侵入？」

『はい。塔の球体から、あなたの脳に直接、“何かの波形”が流れ込もうとしている』

　その言葉とほぼ同時に――

　頭の中に、別の映像が流れ込んできた。

　黒煙に覆われた街。

　崩れ落ちたビル群。

　サイレンと悲鳴と、耐えきれないほどの静寂。

　ここではないどこか。

　だが、俺はその景色を知っている。

　かつて俺が生きていた地球の一角。

　境界異常に襲われ、丸ごと“繰り返しの箱”に飲まれた区画――

　そこで俺は、家族を置き去りにして逃げた。

　あのとき、俺だけが助かった。

　妹の手を振りほどいて、あの光の向こう側へ背を向けた。

　助けを呼ぶ声を無視して。

　その記憶が、その罪悪感が、塔の内部に大きく引き伸ばされて映し出される。

　球体の表面が、俺の過去をなぞるように波打った。

『……ノワール。あなたの感情指数が急上昇しています』

「塔が、“俺の地獄”を覗こうとしているだけだ」

　俺は奥歯を噛みしめる。

　家族を見捨てて生き残った。

　その事実から目を逸らさないために、俺は現地調査官になった。

　境界異常に飛び込むたび、あのとき救えなかった「誰か」を仮想の対象にして、

　その代わりに世界のどこかを救うことで、釣り合いを取ろうとしている。

　塔は、その構造を嗅ぎ取った。

　そして、利用しようとしている。

『ノワール。球体から発せられる波形が、“あなたと似たパターン”に変化しました』

「似たパターン？」

『はい。

　黒須蓮に酷似した脳波。

　ただし、感情のピーク位置と、その“方向性”が違う』

「……別の俺、か」

　球体の表面に、ぼんやりと人影が浮かぶ。

　顔は見えない。

　だが、背格好も姿勢も、俺と同じだ。

　それでいて、纏っている空気が決定的に違う。

　あちらには、“後悔”がない。

　罪悪感も、自罰も、自己の切り売りもない。

　ただ、世界の変化を受け入れて、生き延びた人間の、静かな安定だけがある。

　塔は、俺という素材から、“別の可能性”を生成している。

　境界異常の中で家族と共に死んだ黒須蓮。

　そもそも現地調査官にならなかった黒須蓮。

　あるいは、誰も見捨てずに皆を救った黒須蓮。

　それらの枝分かれした未来のうち、どれか一つを選び取り、

　“この世界の黒須蓮”を置き換えようとしている。

「……リネア」

『はい、ノワール』

「塔は、“俺の代わり”を作ろうとしてる」

『……解析結果とも一致します。

　塔は、“人間の時間軸ごと”コピーし、そこから最適解を抽出する装置かもしれません』

「じゃあ、ここで立ち止まれば、“最適な黒須蓮”が地球側に送り返されるかもしれない」

　仕事に迷いもなく、

　過去の後悔もなく、

　ただ効率よく任務を遂行する、“より良い現地調査官”。

　機構にとって、それは魅力的な戦力だろう。

　だが、その瞬間、今ここにいる俺という個体は、“不要な試作品”として処分される。

『ノワール。球体の内部で、転写プロセスが進行を開始しました。

　このままでは――』

「先に、“出口”を見つける。

　俺は塔に最適化される気はない」

　黒い球体の背後――

　そこに、空間の密度が不自然に低い場所がある。

　情報が薄い。

　塔の“視線”が届いていない穴だ。

『東側二十度、距離十六メートル。

　そこに位相の“薄い場所”があります。恐らく、脱出経路です』

「了解した」

　俺は身体を反転させ、白い砂を蹴った。

　直後、透明な俺が、視界の端で動いた。

　さきほどまで静止していた“コピーたち”が、同時にこちらへ振り向く。

『ノワール。透明体が一斉に動き始めました！』

「塔が、“原本の逃走”を検知したか」

　透明な俺たちは、一歩ごとに輪郭を濃くしていく。

　動きはぎこちないが、速度は速い。

　俺の身体能力をベースにしている以上、追いつかれるのは時間の問題だ。

　俺は腰のユニットを操作し、転写耐性フィールドを局所的に前方へ展開した。

　見えない壁が空間に張り巡らされ、走路を囲う。

　透明な俺が、その壁にぶつかる。

　弾かれ、揺らぎ、壁の形状をなぞるように変化する。

「フィールドの波形を学習してやがる……！」

『ノワール、時間がありません。

　脱出ポイントまでの最短ルートをルート表示します。

　障害物は“あえて無視”してください』

「無視？」

『はい。

　塔の空間は、“認識したもの”から固定されます。

　ならば、あなたが“認識しきる前に”通過すれば、まだ塔の側も決めきれない』

　認識と現実の順序が逆転した世界。

　境界異常の中では、そういう理屈の方が通りがいい。

「……了解した。前は見ない」

　俺は視線をヘルメットの内部表示に固定し、

　リネアが示した矢印だけを頼りに走った。

　足元が何で構成されているかは考えない。

　頭上に何があるかも考えない。

　ただ、矢印の指す方向へ、身体を投げ込む。

　横合いから、透明な腕が伸びてきた気配がした。

　それでも、見るな――

　訓練で叩き込まれた「不干渉プロトコル」を、ここでそのまま実行する。

『……あと八メートル……六……三……！』

　矢印が、空間の一点を示して弾けた。

　そこには、何もない。

　穴も扉も見えない。

　ただ、白い砂と黒い柱の境界が曖昧になっている場所があるだけだ。

　俺は躊躇なく飛び込んだ。

　身体全体が、冷たい膜を裂いた感覚に包まれる。

　重力方向が三度ほど入れ替わり、視界が反転し――

　次の瞬間。

　風が、戻ってきた。

　潮の匂い。

　低空を流れる雲海。

　遠くで雷が鳴る音。

　俺は、塔の外側に立っていた。

『……ノワール。位置を確認しました。

　塔外、南太平洋上空。あなたは――』

「生きてる。俺は、まだ“こっち側”にいる」

　黒い塔は、静かに収縮を始めていた。

　巨大な迷路は自壊し、黒い球体も光を失っていく。

　塔全体が、まるで満足げに、眠りにつく前の息を吐いているようだ。

『塔からの放射は急速に低下。

　境界異常レベルは階級Ⅲへ降下、さらに……消失に向かっています』

「転写は終わった、ってことか」

『はい。ただし、“何を”“どこへ”転写したのかは、まだ不明です』

　上層部は、これで満足するのだろう。

　現地調査官一人を塔に送り込み、内部で起きた現象のログを回収し、

　「貴重なデータが得られた」と報告書に記す。

　その裏で、塔の向こう側に“何か”が生成されていたとしても、

　しばらくは誰も気づかない。

『ノワール。……上層部からの回線が入りますか？』

「いや、今は切っておけ。報告は後でまとめてやる」

　短い沈黙ののち、リネアが小さく「了解しました」と答えた。

『では、撤収ルートを案内します。

　周辺の空間はまだ完全には安定していません。

　安全ルートを優先します』

「頼む」

　俺は塔を一度だけ振り返る。

　黒い構造物は、既に半分近くが霧散していた。

　あの内部に、まだ“別の俺”がいるのかどうかは分からない。

　だが、ひとつだけ確かなのは――

「リネア」

『はい、ノワール』

「塔は、“黒須蓮”という素材に、具体的な興味を示していた。

　その情報を、上層部は事前に掴んでいた可能性が高い」

『……同意します。

　今回の任務は、“境界異常の対処”というより、“封印された情報へのアクセス”が主目的だったように見えます』

「なら、次に現れる異常は、もっとあからさまだ」

　機構が隠している何かと、境界異常の動きが同期し始めている。

　そう感じるには、今日一日の出来事で十分だった。

『……ノワール』

「何だ」

『先ほど塔内部で観測された“別の脳波パターン”ですが……

　完全には消えていません。

　バックアップとして機構側にコピーされた可能性があります』

「俺の“別の可能性”が、機構のデータベースに保管されているかもしれない、ってことか」

『はい。

　そしてそれは、上層部の意思ひとつで、いつでも呼び出せる状態にある』

　もう一人の黒須蓮。

　後悔のない俺。

　罪悪感を持たない俺。

　あるいは、境界異常にもっと“協力的”な俺。

　そいつが、どこかで目を覚ます未来を想像し、俺は小さく息を吐いた。

「……機構が何を企んでいようと、俺の仕事は変わらない」

『現地調査官として、境界異常に向かうこと』

「ああ。

　上から何を隠されていようと、この世界の綻びを縫い合わせるのが、俺と――」

　一瞬だけ言葉を選び、それでも口にする。

「――俺と、お前の仕事だ」

　回線の向こうで、リネアが微かに息を呑む気配があった。

『……はい。

　私はオペレーターとして、ノワールの任務を支援します』

　十分だった。

　それ以上の言葉は、境界異常の餌になるだけだ。

「撤収が終わったら、少し眠らせてくれ。

　どうせすぐ、次の異常が顔を出す」

『その通りです。……実は、すでに新しい警告が上がりつつあります』

「場所は？」

『地球北大西洋。

　詳細な座標と発生時刻は、帰還後に共有します』

　塔は崩れ、雲海の向こうへ沈んでいく。

　その一方で、別の場所に新しい綻びが生まれつつある。

　世界は、いつも通りだ。

　異常は常にどこかで起きていて、

　俺はそこへ向かい、リネアは上から見守る。

　塔の底で見た“別の俺”も、

　上層部が隠している意図も、

　まだ全容は分からない。

　だが、それらはすべて、次の現場へ続く伏線に過ぎない。

『ノワール。回収ドローンが接近中。

　あと三十秒であなたの位置に到達します』

「了解。……リネア」

『はい』

「今日も、いい仕事だったな」

　少しの沈黙のあと、落ち着いた声が返ってくる。

『はい。ノワールも、良い仕事でした』

　それだけでいい。

　会わない相棒には、それだけのやり取りで十分だ。

　塔の向こう側で、何が作られていようと。

　機構の上層で、どんな密談が交わされていようと。

　俺は、現地調査官として、次の異常へ向かう。

　世界の綻びは深く。

　その縫い目の一つ一つに、俺とリネアの声が、静かに結び目を作っていく。

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