【完結】恋は、終わったのです

１３．理解が追いつかない

　sideリディア

「リディア、話がある」

　セオドアが不機嫌そうな顔で私を呼び止めた。

　風が吹く中庭に立ち、彼はいつもより険しい表情をしている。

「前のお茶会ではっきりさせろと言ったので、はっきり言おう」

　その言葉に、私は少し息を詰める。冷たい空気が肺にしみた。

「私は、エマのことが好きだ」

「そう……」

　抑えた声で答える。そんなこと、知っている。はっきりさせてほしいのは、そのことについてではない。

「だが、リディアの言った通り、現実として向き合わなければならないものが、たくさんあるのは事実だ」

　その通りよ。それをどうするか聞きたい。私は、彼の言葉をじっと聞きながら、目を向けた。

「私は、それを解決するためにしばらく忙しくなる。だから、卒業までの約半年、リディアとは関わらないことにする」

　一瞬、耳を疑った。

　理解が追いつかない。

　何を言われているの？ 　婚約者である私と半年も関わらない？

「っ！　向き合わなくてはいけないのは、私たちの未来についてもです」

　私は言葉を絞り出した。声が震えるのを抑えながら。

「分かっている」

　彼の返答は冷たかった。

「本当に分かっているの？　一体どうするつもりなのです！！」

　問い詰めるような声が出てしまう。これだけ心を乱されたのに、黙っていられるわけがない。

「うるさい！」

　次の瞬間――。

　パシンッ。

　鋭い音が響く。頬がじんじんと痛む。まさか――叩かれた？

「私は、未来についてしっかり考えるつもりだ。リディアが、エマと話し合えって言ったのだろう！」

　話し合えって……だめだ、話が全く通じていない――

　彼の自分勝手な言葉が心に突き刺さる。

　ショックと痛みで、視界がぐらりと揺れる。気を失いそうだったその時――。

「リディア！」

　カタリナの暖かい手が、私の体を後ろから支えた。思わず涙がにじむ。

「モンクレア伯爵令息！　あなた、こんな人通りの多い場所で、何をやっているの！」

　カタリナの声が鋭く響いた。彼女はセオドアの正面に立ち、冷ややかな視線を向けている。その瞳の中に怒りの炎が宿っているかのようだった。周囲にいた人々は、突然の彼女の声に驚き、足を止めて振り返る。その場には緊張感が走り、ざわつきが広がっていく。

　セオドアは、カタリナの言葉にたじろぎ、一歩後ずさる。その表情は引きつっていた。

「か、関係ないだろう」

　セオドアは、反論するが、周囲の目が気になるようだ。

「貴族の令息が、令嬢の頬を叩いた。大問題よ！」

　カタリナの言葉がさらに厳しく響く。

「自分の婚約者だぞ。問題になるわけが……」

　セオドアは声を絞り出し、苦し紛れに言い返した。

「婚約者であるならば、なおさらよ！」

　彼女の髪が、怒りに合わせて揺れる。強い意志を宿した瞳はセオドアを捉えて離さない。

　後ろから、急いでかけてくる足音が聞こえた。

「あー、くそ！　間に合わなかった……リディア、大丈夫か？」

　低く、しかし力強い声が私を労わる。レオナードだった。

　彼はいつもの飄々とした態度をかなぐり捨て、鋭い目つきでセオドアを睨みつける。普段の軽口からは想像もつかない、真剣な表情だった。

「……何があったのか、ここに居る者の証言もきちんと取る。いいですね、モンクレア伯爵令息」

　レオナードの一言が重くのしかかったのか、セオドアの顔から血の気が引いていく。彼の唇はかすかに震え、動揺を隠すこともできなかった。

　周囲の人々は、小声で囁き合う。

「なんだ……脅しているのか？ 　私は未来の公爵だぞ。身分をわきまえろ！」

「今はまだ、伯爵令息じゃない！　同じ伯爵でも私の方が格上よ。それにリディアは侯爵令嬢よ。大変なことになる覚悟を持ちなさい！」

　カタリナの鋭い声に、セオドアは何も言えなくなった。だが、その目には悔しさと怒りが滲んでいた。

「お前たちが、その様な口をきいたことは数年先も忘れない。私が公爵になってから同じことを言ってみるんだな！」

　彼はそう吐き捨てるように言うと、足早にその場を去っていった。

「ああ……、リディア。叩かれたのか？」

　レオナードの声が耳に届く。私の頬を見た彼の顔が、悲しげだ。

「こんなに腫れて……今すぐ医療室に行きましょう」

　カタリナの手に引かれながらも、私は足元がふらつくのを感じた。

　顔が熱く、じんじんと痛む。だが、それ以上に心が痛かった。

　医療室にたどり着くと、中には誰もいなかった。

「あら？ 先生がいない……」

　カタリナは不機嫌そうに辺りを見回す。

「待ってて、呼んでくるから。そうだわ、ついでに先生方にこのことを言ってくるわ。流石に黙っていられない」

　彼女の鋭い言葉にハッとして、私は慌てて手を伸ばした。

「カタリナ、ありがとう。でも、そんなことしたら領地にいるお父様に報告が行くわ」

　私が止めると思っていなかったのか、彼女は眉をひそめた。

「……侯爵様も知った方がいいわ。ね、リディア。今度こそ、そうしましょう？」

「心配をかけたくないの……」

　私は首を振りながら、レオナードが持ってきた氷嚢を受け取り、頬に当てた。冷たさが痛みを少しだけ和らげるようだった。

「ほら、しっかり冷やしたら、帰るまでには腫れは引くわ」

　カタリナはしばらく考え込むような表情をしていたが、やがて悲しげに微笑んだ。

「……分かったわ。馬車の手配をしてくる」

　私は小さく頷いた。カタリナはそのまま部屋を出て行った。

「リディア……」

　後ろから聞こえた静かな声に振り向くと、レオナードが立っていた。

「今日のこともしっかり記録しておくからな。絶対に許しちゃだめだ……」

　氷嚢で頬を冷やしながら、私は彼の真剣な表情を見つめた。

「まあ、レオナード、あなた、まだあの記録を続けていたの？」

　軽い調子で問いかける。彼が、セオドアの言動を書いている記録のことを思い出したのだ。

「俺の計算では、記している証拠だけで莫大な慰謝料請求ができるぞ」

　彼は、悲しげに笑い、冗談とも本気とも取れる声で答えた。

「使わないって言っているのに」

　私は小さく笑って首を振る。

「もう、俺の趣味みたいなものだ。気にするな」

　彼は、肩をすくめた。その様子はいつも通りで、少しだけ気持ちが和んだ。

「時間の無駄よ、きっと」

「絶対使うぞ？　 賭けるか？」

　彼が挑発するような口調で言ったので、私は氷嚢を頬に当てたまま顔を上げた。

「ふふ、いいわよ。そうね、いつになるかわからないから、負けた方が勝った方の、その時の願いを一つだけ叶えるというのはどうかしら？」

「よし、乗った」

　彼は、手を差し出してきた。私はその手を軽く握り返し、笑みを交わした。

　痛む頬を冷やしながら、同じく痛む心が、温かくなるのを感じた。