第90話 夏の幻影
葵と真理亜という異色の組み合わせの二人と道を歩く。
見た感じ、いいとこのお嬢さんのような美少女の葵とヤンチャなイメージの真理亜という、正反対に見える二人が仲良くしているのは不思議な光景だ。
「夕霧さんも一緒なのはビックリしたよ」
悠が、真理亜も一緒なのに驚く。
葵と二人っきりだとデートのようで緊張してしまいそうなので、むしろ三人になったのは良かったのだが。
「それがよぉ、葵が『一人だと心細いから』って連絡してきて」
「そ、それは言わないでください」
真理亜がバラしてしまい、葵に止められている。
「でも、これで貴美さんも嫉妬して、私をプールに誘わなかったのを後悔するはず。次からは私を尊重せざるを得ないのです」
ちょっと謎理論を述べる葵だ。
そんな上手く行くとは思えない。
むしろ、別の嫉妬を呼んで拗れるだけな気もする。
「六条さん、何がしたいのやら……直接中将さんを誘えば良いのに」
悠が本音をこぼす。
「それでは私が負けてるみたいじゃないですか。私と貴美さんは永遠のライバルなのです」
「いや、そんな熱血バトル漫画みたいな事を言われても……」
永遠のライバルというフレーズだけ、ちょっとカッコいいと思ってしまった。
二人の浴衣美女に挟まれハーレムのような悠だが、出掛ける時の百合華の寂しそうな顔が忘れられない。
女子と遊びに行くのを許してくれた姉だが、本心では寂しさや苦しさを抱えているのかもしれないから。
もしかしたら、子供の頃に問題ある実母の言動が原因で、愛情に飢えているのかもしれないのだ。
お姉ちゃん……
大丈夫かな？
強く見えるけど、本当は寂しがり屋だから……
前を向くと、楽しそうな二人の女子が見える。
出会った頃はギクシャクしていた二人なのに、随分と仲良くなったものだ。
お姉ちゃんには後でフォローしておこう。
今は、六条さんや夕霧さんと一緒なのだから。
あまり沈んでいると二人に失礼なので、悠は少しだけ元気を出した。
神社が近くなると浴衣姿の人が増えてくる。
通りには提灯が並び、祭りの雰囲気を盛り上げているようだ。
「うわ、何か懐かしいな。子供の時以来だ」
神社の参道に並ぶ屋台を見て、悠が感傷に浸りながら言った。
「明石って、やっぱドーテーだから、彼女と来たことなかったんだな」
「ちょっ、夕霧さん！ 恥ずかしいからドーテーイジリやめてよ」
真理亜が、ふざけて悠の腕に抱きつく。
「へへっ、今日はあたしらが彼女の代わりをしてやんよ。嬉しいだろ？」
ちょっと意味深な感じになって悠の腕をギュッとする。
「ちょっと、誰かに見られたらマズいって」
「うわっ、顔赤くなってんじゃん」
照れて赤くなった悠に、真理亜は嬉しそうな顔になった。
悠が真理亜にからかわれていると、葵が反対側の腕を取り、スマホのカメラを自分達に向ける。
ガシャ！
「ちょうど良い機会ですね。貴美さんに証拠写真を送っておきましょう」
そう言ってアプリで写真を送る葵。
「ちょっと待て！ それって俺が被害を受ける気が……」
ピロリピロリピロリ――――
悠が文句を言っていると、さっそく電話が掛かってきた。
「ううっ、中将さんだ……」
ピッ！
『ちょっと、悠！ どういう事か説明しなさいよ！』
もう予想通りの展開だった。
「だから、夏祭りで……」
『そんなの見れば分かるわよ！ 何であんたが、私に内緒で葵や真理亜と遊んでるのかって聞いてんのよ！」
付き合っているわけでもないのに、まるで彼氏が浮気しているみたいなことを言われる。
お気に入りの悠が他の女とデートしている画像を見て、ちょっと混乱して本音がダダ漏れなようだ。
「えっと、誘われたから？」
『ちょっと待ってなさいよ！ すぐ行くから！』
「は？ 行くって……」
ピッ！
「ちょっと、中将さん？」
途中で電話は切られてしまった。
「中将さん、こっち来るって……」
悠が茫然とする。
「作戦成功ですね」
葵が嬉しそうに両手でグッっとガッツポーズをする。
「全然成功してねぇぇぇぇーっ！」
六条さん、それ間違ってるから！
俺が怒られる未来しか見えないからっ！
三人で屋台を回っていると、予想よりも早く貴美が駆け付けてしまう。
電話で場所を確認するとすぐにやって来た。
「はあっ、はあっ、急いで来たから……疲れたじゃない」
余程慌てていて少し汗ばんでいるのに、ちゃんと浴衣まで着て駆け付けていた。
強気な彼女にしては意外な、可愛いピンク色の撫子柄の浴衣を着ている。
「中将さん、早かったね」
「早かったねじゃないわよ！ 何で私抜きで勝手にデートしてんのよ！」
ぐいぐい迫られてしまう。
「近い……顔が近い……」
「説明しなさいよ！」
貴美が嫉妬しているのを見て、葵は勝ち誇った顔で告げる。
「まあまあ、南條さん……じゃなかった貴美さんったら、相変わらず面白いわね」
「やっぱり、あんたの差し金なのね？」
もう定番の苗字を間違えるギャグはスルーして、貴美が葵の方に向かう。
マズい！
ここは俺が何とかしないと。
貴美と葵が一触即発になりそうな時に、悠が場を和ませようと貴美の浴衣を褒めた。
「あ、あの、中将さんの浴衣可愛いね」
「えっ？」
「綺麗なピンク柄が中将さんに似合ってるというか……」
場を和ませようと自然に出たのだが、思いがけず貴美に効いてしまったようで――
「そ、そう、ホントはね、もっと髪とかもちゃんとしたかったんだけどね、急いでいたから……でも、この浴衣お気に入りなんだよね。えへへっ」
もうデレているのではないかと思える程に照れまくっている。
見るからに効きまくっているのに、真理亜だけがニヤニヤしていて、悠と葵は別のことを考えていた。
「大成功ですね。これに懲りたら、これからは私もプールに誘うべきです」
「はあ？ あんたって、やっぱムカつくわね」
いつものように言い合う二人を見て、悠は心の中で叫んでいた。
中将さん！
気付いてあげてよ。
それは六条さんの愛情表現なんだよ。
中将さんが六条さんと遊んであげれば解決なんだよ。
四人になって再び屋台を回る。
相変わらず貴美と葵が言い合っているが、葵が楽しそうなので放っておくことにした。
ヒュゥゥゥゥ～～～～ドォォォォーン！
打ち上げ花火が上がり、祭りの雰囲気は最高潮に達する。
四人は、それぞれ複雑に絡み合った想いを抱えながら夜空を見上げていた。
――――――――
遠くに響く花火の音を聞きながら、百合華は部屋で一人静かに悠の帰りを待っていた。
光速と音速で時差があり花火の音が後れて届くように、百合華の心も悠との距離を感じてしまう。
「ユウ君……」
誰も居ない虚空に向けて呟く。
いつもは大好きな弟とイチャイチャしている場所だ。
百合華は寂しさを紛らわすように膝を抱える。
私の我儘でユウ君の自由や可能性を縛りたくない……
でも、寂しさが消えない……
ずっと一緒にいたい。
二十四時間ずっと……
ユウ君が私を大切にしていることは痛いほど分かる。
ずっと好きでいてくれて……
ずっと想っていてくれて……
信じている……
なのに、不意に不安を感じてしまうの……
年の差や、社会のしがらみや、常識という檻のようなものを。
でも好きなの！
大好きなの！
だからずっと一緒にいたいの！
誰にも渡したくないの！
こんな我儘な女は嫌いになっちゃうかもだよね…………
――――――――
祭りも終盤に差し掛かる。
花火が終わって、人々は帰り始めていた。
凄い人混みだった参道も、少し歩きやすくなっているようだ。
悠は屋台を見つめ、幼い頃を思い出していた――――
『私、りんご飴が食べたい』
まだJKの百合華が呟く。
『百合華は、りんご飴好きだよな』
父親の幹也が答える。
『やっぱり祭りといったら、りんご飴だよね』
そう言って、真っ赤なりんご飴を手に、悠を見る百合華。
悠の脳裏には、美しい浴衣姿でりんご飴を持つ百合華の映像が焼き付いていた――――
「悠、どうしたの？ ボーっとして」
隣で貴美が声をかけた。
「あっ、ちょっと思い出して。俺、屋台で買い物してくるよ」
「あんた、まだ食べるつもりなの？」
「いや、家族へのお土産を」
そう言って、悠は屋台へと向かう。
――――――――
ガチャ！
「ただいま」
悠は、家に入ると先ず荷物を自分の部屋に置きに行く。
「悠、お風呂入っちゃいなさいよ」
「うん」
後ろから絵美子の声がした。
風呂を出て落ち着いてから、悠は姉の部屋をノックした。
コンコン
「お姉ちゃん、起きてる？」
中で姉が動く気配がした。
「ユウ君？」
「入るね」
ガチャ！
部屋に入ると、百合華はパジャマ姿でくつろいでいた。
「ユウ君、お祭りはどうだったの？」
悠は袋から赤くて大きなキャンディーを差し出す。
「はい、お姉ちゃんの好きな、りんご飴だよ」
「えっ、ユウ君……」
「他にも、焼きそばとたこ焼きも。冷めちゃったけどね」
「どうしたの？」
百合華は不思議そうな顔をしている。
「やっぱり、お姉ちゃんとお祭りに行きたいなって。一緒には行けなかったけど、ここでなら一緒にお祭りの雰囲気を味わえるのかなって思って」
悠の純粋な気持ちに、百合華の目が潤んで涙が溢れそうになった。
「ユウ君！ あ、ありがとう……」
「お姉ちゃん」
「私が……りんご飴好きなの覚えておてくれたんだね」
そういって、優しく悠を抱きしめる。
「一緒に食べようか？ 余りお腹減ってないかもしれないけど」
「ふふっ、ユウ君と一緒なら別腹だよ」
「たこやきにしようかな？」
「もちろん、『あーん』で食べさせてくれるんだよね？」
「またか！」
「当然だよ」
「ははっ」
「えへへっ」
部屋の中で、少しだけお祭り気分に浸る二人だった。
それは、幼い頃と何も変わらない純粋な気持ちのままで。
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