第一章 城坂織姫-07
「あ、ゴメン。今すぐ退くよ。演習中に悪かった」
『それだけですか？ たった今あなたの操縦によって、このグラウンドはとても荒れてしまったというのに』
カメラを下へ向け、オレが操縦する秋風の付近を確認する。今行った着地の影響で、秋風の付近は砲弾がめり込んだように、荒れ果てている。
クレーターにも似たグラウンドの凹凸は「うわぁ」と声をあげつつも、気持ち良さまで感じる程だが、やられた側としては気持ちいいものではあるまい。
「悪い、今すぐ直す」
『その間、我々はどこで演習を行えばよいと言うのですか？』
「そんな事言われてもな。すぐやるからちょっと待っててくれ」
『あなたは、なんとも誠意の感じ得ぬ謝罪をするのですね』
「……おい、言いたい事あるならハッキリ言えよ。だから日本人は根暗って言われるんだぞ」
押し黙る、女の声。数秒の沈黙を経て、再び放たれた声は、怒りを内包した声色だった。
『――貴方、クラスと名を言いなさい』
「城坂織姫。一年Cクラス」
『織姫さん。……はぁ、女子ですか。あなたはもう少し、女性らしい言葉使いを学びなさい。それでも大和撫子ですか？』
「……あ？」
女子――と言われた事が、非常にムカッと来た。
別にオレの顔を見て、もしくはおふざけでオレを女の子だと言うのは、気持ちのいいものでは無いが、認める事は出来る。間違えられる事はもう数えきれない程経験しているし、自分自身で女顔、おまけに声変わりも来ていないものだから、勘違いされても仕方がないと思う。
しかし、名と声だけ聞き、女と決めつけ、その上「女性らしくあれ」と強要されている今この現状が、酷く癪に障った。
「お前何様だよ。人が下手に出りゃいい気になりやがって」
『そう言う言葉使いと、他人に対しての接し方を直しなさいと言っているのです！ 日本女子たるもの、清楚な言動を持つ事が何よりの』
「オレは男なんだよ！ 文句あんのか!?」
『何と幼稚な言い訳ですか！ 良いですか、私はあなたの為を思って』
「お前も人の話聞けよっ！」
オレと対面で叫ぶ女の口論はヒートアップ。互いにマニピュレーターを強く握っているからか、声を上げるたびに機体は僅かに揺れている。だがそんな事を気にする暇もない。
「いいから黙って待ってろよ！ そんでグラウンド直しゃ、それで終わりじゃねぇか！」
『いいえ！ 私は学園の治安を守る者として、あなたの態度を放っておけません！ 今から徹底した指導を行います！ ハッチをお開けなさい！』
望む所だと、オレはコックピットハッチを開け放って、肉眼で眼前の秋風を捉えると――その秋風も、コックピットハッチを開いた。
シートベルトを外し、コックピットハッチに身を乗り出した少女は――綺麗な顔立ちを誇る女性だった。
おそらく下せば腰まではあらんかと言わんばかりのロングヘアは、日本人に見えない輝きを放つ煌びやかな金髪で、それを後頭部でひとまとめにしたポニーテール。前髪は真ん中分けをしてピンでとめているから、整った顔立ちも良く見えた。
少しだけ目は細いが、奥で光る蒼眼の瞳と白い肌。おまけに口元はぷっくらと膨らみ、そういった大人びた部分が、俺よりも多少年上だろうかと感じさせた。
パイロットスーツをまとった体はスラリとした日本人体系。目を張る起伏は無いが、少しだけ膨らむ乳房と引き締まった腰回り、臀部や脚部もスッと伸びるようで、外観は髪色と瞳の色を除けば、確かに「大和撫子」と言えるだろう。
彼女は紺色のパイロットスーツ姿を見せびらかしながら、オレの表情を良く観察するようにジロジロと見てくる。それでもって、フンッと鼻で笑った。
「やはり。あなたは立派な女の子です。二度と『男だ』等と、くだらない嘘をつかない事です」
「正真正銘、男だっての……！」
コックピットに腰かけたままでは、彼女からは機体内部の関係上、首より上しか見えない筈だ。オレもシートベルトを外して、彼女と同じくコックピットハッチに身を乗り出す。制服姿のまま搭乗していたので、男子制服は良く見える事だろう。
「これでもオレが男だって認めねぇってのか!?」
「あなた！ なぜ制服で操縦しているのですか!? パイロット科の生徒は操縦の際にパイロットスーツを着る様に義務付けられているでしょう!?」
「そこじゃねぇだろぉ!?」
こんな感じで、彼女はオレの話を聞かず、ただ睨み、そして罵り合うだけであったが――そこでオレ達が駆る機体の間に割って入る、一台のジープが目に留まった。搭乗者は二人。明宮と村上である。
「織姫君っ、ストップっ、ストーップっ！」
明宮が叫び、ジープから飛び出すと。彼女は耳元のインカムに声を吹きかけた。
『逆らっちゃダメ！ あの人【武兵隊】の隊長さんなの！』
聞き慣れぬ言葉にオレも首を傾げ、問いかけるように、マイクへ問いを投げかける。
「武兵隊？ 何だそれ」
『知らないの!?』
「オレ、今日この学校に転入してきたし」
『武兵隊って言うのは、学園内の治安維持を担当する風紀委員みたいな組織！ 全員がAランクパイロットで構成されていて、治安維持を円滑にする為に、学生の範疇を超えた越権行為がある程度可能なの！』
「越権行為って例えば」
『織姫君を退学させる為に学園長に口添えをしたり！』
「何でそんなのを一学生に与えてんだよこの学校……！」
『いいから謝って！ 今なら何とかなると思』
「断る」
インカムを外し、乱雑にそれをコックピット内に放り投げたオレの姿に、明宮は「ああーっ!?」と声を上げていたように見えたが、そんな事は気にしない。
「グラウンドを荒らした事は、オレが悪かった、謝る、グラウンドも直す。だがオレは男で、そこに関しては一歩も譲る気はねぇ。お前がその武兵隊とやらの、お偉い治安維持部隊の隊長さんだってんなら、その辺りきちんと調べて物言いやがれ」
「聞く耳持たない、と言う事ですね」
痺れを切らしたように、武兵隊とやらの隊長さんは腕を組み、オレに向けて声高らかに叫んだ。
「――ならば、城坂織姫さん。私はあなたに、決闘を申し込みます！ その腐った性根を、私が完膚無きまでに叩きのめして差し上げましょう！」
「望むところだ！」
「ちょーっ!? ダメだってば織姫君ーっ！ 君はCランクなんでしょー!? あの人Aランクーっ！ 敵う筈ないよーっ！」
何やら下方からそんな声が聞こえるが、無視する事にした。今すぐコックピットに乗り込んで、決闘とやらに挑んでやろうとしたが――
「お待ちなさい！」
「あぁ!? なんだっての!?」
「安全装置は、一つでも欠ければ意味は成しません！ パイロットスーツをきちんと着込んで装備を整え、十分後に再び、このグラウンドに来るように！」
「……そこは、きちんとしているんだな」
少しだけ驚きながらも、オレは彼女の言葉に頷いて、機体を格納庫へと戻していった。
