『死者のためのミサ』
こんにちは、アズールです。お会いできて本当に嬉しいです。私の物語のほんの一部を皆さんと共有したいと思います。実は物語を書くのはまだ初心者で、今回書いたこの短い物語を気に入っていただけたかどうか、ぜひ教えてください。どんなご意見やご感想でも大歓迎です。まだ物語のアイデアがたくさんあるので、もっと上達したいと思っています。ご理解いただきありがとうございます。気に入っていただければ幸いです。
『死者のためのミサ』
序文
数百万年前、テラと呼ばれる世界には、アンブリアスと呼ばれる種族が存在していた。この種族は、高度な技術を持ち、存在そのものについてほぼ無限の知識を有していた。こうして彼らは、大陸のまさに中心に巨大な大聖堂の建設を開始し、そこで生命を創造することで、神ごとき振る舞いを始めたのである。
彼らは、創造主の僕となることだけを生きがいとする様々な種を生み出した。長い間、このサイクルは繰り返されたが、ある時、権力を巡る大戦争が全世界を襲った。その戦いはあまりにも激しく、アザトットと呼ばれる中央大陸は崩壊し、10の巨大な土地に分割された。それらは、ミリション、ノヴァ・テラ、ヘルダー、コンバート、ヴェリタ、ウォルクスハイム、ヴァンスハイム、リーチ、ベラニー、そしてエランティウムと名付けられた。
地下で暮らすようになったアンブリア族のわずかな生存者たちは、自らの血統を復活させる方法を模索し、その試みとして、自らのDNAと彼らが創造した存在のDNAを融合させた。しかし、その結果は期待したものではなかった。残されたわずかなアンブリア人は、現在「エテリアン」として知られる存在へと変異し始めた。彼らはより獣的で理性を欠いた姿となり、胞子によって急速に増殖し始めた。これらの胞子は空気中に拡散し、環境中の特定の化合物と接触すると、周囲の生命エネルギーを吸収する能力を持つ菌類を生み出した。
その間、アンブリアスによって生み出された種族たちは、残された世界を自由に歩き回り、増殖を続け、やがて人間、半人、獣人という3つの主要な種族へと進化していった。それらはそれぞれ異なる特徴を持ち、それぞれの役割を果たしていた。人間は極めて高い知性を備えていた。半人種は周囲の環境から生命エネルギーを吸収し、それを様々な形で放出する能力を持ち、土、火、水といった元素を操ることができた。一方、獣人は同様の能力を持ちつつも、空気、雷、氷といった元素を操り、さらに並外れた身体能力を兼ね備えていた。
こうして、これらの種族は世界中に広がり、それぞれの文明を築き上げていった。ある大陸では半人間と獣人だけが共存し、別の大陸では人間だけが統治する国があり、三つの種族が共に暮らす場所はごくわずかであった。
地表の種族にとって繁栄の時代であったこの頃、地下ではエーテリアンが繁殖しすぎて洞窟に収まりきらず、彼らは胞子と共に地表へと出ざるを得なくなった。十の大陸に裂け目が生じ、そこからエーテリアンが溢れ出し、偉大な文明を襲い始めた。文明側は直ちに防衛策を講じて対抗したが、それだけでは不十分で、急速に地盤を失っていった。村、小都市、軍事基地、そして国全体が陥落し、最終的にはエランティウム、ベラニー、ノヴァ・テラ、ヘルダー、ヴァンスハイム、そしてヴェリタの一部といった大陸全体が失われるに至った。
他の大陸に残った数少ない国々は、エテリアンを駆逐するための単一の軍隊を結成することを決定し、こうして「テラ武装国家連邦（F.E.A.T.）」が誕生した。この新たな組織は、各国から集まった41人の元統治者たちによって構成され、彼らはエテリアンの殲滅に特化した部隊や軍隊を編成した。こうして彼らはヴェリタ大陸におけるエテレオスの進撃を食い止めることに成功した。一方、諜報部隊はすでに失われた大陸での監視を担当し、世界中で新たな侵入経路が開かれる可能性に警戒を怠らなかった。
世界はついに数年間、エーテリアルたちからの脅威から解放され、連邦加盟国や世界全体の間で、穏やかで微かな平和を享受することができた。
第1章：新たな始まり
ミリシオン大陸にあるケントラルという小さな国には、コロルテアという小さな港町がある。そこには、連邦への応募資格を得るために、公式の軍事結合アカデミーへの入学を目指すヤマトという青年が暮らしている。
早起き用のアラームが鳴り、ヤマトは突然目を覚ました。
「えっ？…うっ…くそっ、もう遅い、急がなきゃ」とヤマトは独り言をつぶやく。
時刻を確認すると、彼は素早く起き上がり、服を着て一刻も早く家を出ようとした。その間、階下では母親が朝食の支度をしていた。
「ヤマト、起きて！もう時間よ、アカデミーの試験に遅れちゃうわよ！」と、母親が階下から叫ぶ。
ヤマトは、まあまあの身なりになるよう着替えを終え、階段を降りていく。
「ああ、ああ、わかったよ。そんなに大声で叫ばなくてもいいだろ？」と彼は答える。
大和はテーブルに着くと、母が朝食と湯気の立つコーヒーを運んできた。
「何でもいいから、試験中に気分が悪くならないように、何か食べておきなさい」と母は言う。
大和はうなずきながら、急いで食べ始めた。
「まあ、あなたって本当にダメね。せめて少しは髪を整えて。それにその目の下のクマは？昨夜は寝なかったんでしょ？」
ヤマトは腕時計の時刻を見て、もうかなり遅いことに気づく。その間、母親は彼の髪を軽く整え、慌てて着たせいでずれてしまったジャケットを直してくれた。
「もう遅いから、行かなきゃ。ご飯ありがとう、後で戻るよ」
ヤマトは素早くドアへと向かう。遠くで母親の声が聞こえるが、もう十分に離れていて、はっきりとは聞き取れない。彼はコロルテアの街を駆け抜け、ちょっとした騒ぎを起こしたり、人をかろうじてかわしたりしながら進む。約15分後、彼はアカデミー行きの輸送車両の場所にたどり着いた。そこには、F.E.A.T.のロゴが入った、軽武装の軍用トラックが数台並んでいる。その横では、数人の兵士が書類の確認を行っている。ヤマトは順番が来るまで列に並んで待った。
「書類をどうぞ」と兵士が言った。
ヤマトはファイルを手渡した。兵士はそれをざっと目を通し、すべてが整っていることを確認すると、彼を頭からつま先まで見渡しながら返した。
「よし、問題ない。さあ、乗ってくれ」
ヤマトは軽くうなずき、書類を受け取るとトラックの一つに乗り込んだ。志願者の多さに心底驚いていた。これほど多く、しかもこれほど多様な種族がいるとは予想していなかった。一目見ただけで、背が高く色白な肌で容易に区別できるエルフが数名見受けられた。一方、エルフとは対照的に、小柄でがっしりとした体格のドワーフたちもいた。さらには、犬、猫、ウサギの顔立ちをしたビーストマンたちも目に入り、その特徴的な外見がひときわ際立っていた。特にウサギ人間たちは、大きな前歯と巨大な耳が印象的だった。
やがてトラックは満員になり、出発した。移動時間は50分近く続き、その間、ヤマトはただ窓の外を眺め、街の風景がゆっくりと遠ざかっていくのを見ていた。ある地点で車両は一旦停止し、5分ほど経ってから再び動き出し、大きな正門をくぐった。ヤマトたちは、トラックが停車して全員が降りるまで、アカデミーの堂々とした施設を驚嘆の眼差しで見つめていた。
一人の軍人が全員を集めて、2メートルほど間隔を空けて座席に割り当て、別の将校が各机に用紙を配った。
「よし、よく聞いてくれ。二度と繰り返さないからな！」と軍人は叫んだ。机の上には、選考の第2段階である150問の心理検査用紙が置かれている。その結果と、その後の体力テスト次第で、帰宅できるかどうかが決まる。今後48時間以内に連絡がなければ、即座に不合格とみなすこと。開始は……今から！ 制限時間は1時間45分だ！
各ベンチにある小さなタイマーがカウントダウンを始めた。ヤマトは最初の問題を読み上げ、素早く答え始めた。試験中、制限時間内に解答を終えた人数が数えられた。最初に解答を終えたのは、狐の耳と尾を持つ、堂々とした風貌の獣人女性だった。その鋭い瞳は、自信に満ちてまっすぐ空を見上げていた。2番目は少年で、彼もまた獣人だったが、犬の顔立ちをしており、はるかに親しみやすい風貌をしていた。3番目は、上品な風貌で眼鏡をかけた人間だった。その後に続いたのは、数人のエルフとドワーフだった。
一方、ヤマトはタイマーがゼロになったまさにその瞬間に解答を終えた。すぐに時計が規則正しく鳴り始め、軍人たちが試験用紙を1枚ずつ回収していった。担当の将校が再び口を開いた。
「時間切れです。一列に並んで、次の段階へ進んでください。」
彼らは、プールや障害物コース、陸上トラックが整備された広大な訓練場へと通じる、もう一つの小さな門へと案内された。
「これから、体力テストを行います。ランニング、水泳、反射神経、そして総合的な持久力の評価です。ペースについていけない方はいつでも辞退できますが、一度辞退した場合は自動的に失格となり、再応募はできなくなることをご承知おきください。」
軍人：—私は体力テストの責任者です。テスト内容は、腕立て伏せ、腹筋、懸垂、プランクといった基本運動です。各種目の回数は以下の通りです：腕立て伏せ95回、腹筋95回、懸垂50回、そして最後にプランク4分間。これらすべてを20分以内で完了しなければなりません。全員が正しく行っているかを確認するため、他の軍人が一人ひとりを直接監督します。
脇にいた軍人たちが、ヤマトのグループの人々に近づき始めた。特に、かなりがっしりとした小柄な男がヤマトに視線を固定し、すぐに彼の前に立ちはだかった。
小柄な男：「はじめまして、若者。私はナリオと申します。君の持久力テストを監督することになりました。さあ、名前を教えてくれ。早速始めましょう。」
ヤマトは、小柄な男が目の前に現れたのを見て少し驚いた。
ヤマト：「はい、こちらこそ、ナリオさん。私はヤマトです。まずは腕立て伏せから始めましょうか？」
ナリオはうなずくと、小さなストップウォッチを取り出し、素早くスタートさせた。ヤマトはそれに気づくと、すぐに腕立て伏せを始めた。彼が腕立て伏せをしている間、ナリオは彼に話しかけ始めた。
ナリオ：—ねえ、どうしてこのアカデミーに応募しようと思ったんだい？
ヤマトは苦しそうに答えた：
ヤマト：「ああ……応募を決めたのは、父がF.E.A.T.の特殊部隊の兵士だったからです。ヴェリタ大陸がエーテリアたちに荒らされていた時、父は彼らを食い止めるため、最前線への増援として派遣されました。父のおかげで大陸への侵攻は食い止められましたが、その代償は大きすぎました。父は負傷して…… 結局、緊急病院に搬送されましたが、持ちこたえられず、傷が原因で亡くなってしまいました。
ヤマトがトレーニングを続ける間、ナリオは熱心に耳を傾けていた。話が終ると、ヤマトも腕立て伏せを終えた。
ナリオ：—アカデミーに入りたい理由がわかったよ。お父さんのことは本当に残念だけど、人生ってそういうものさ。この世界は、そういう不公平なところがあるんだ。「ところで、腕立て伏せは2分39秒という記録的な速さで終わったね」
ナリオがタイムを紙に書き留めていると、ヤマトは腹筋運動を始めた。
一方、試験を一番に終えた少女とそのグループは、持久走の試験に割り当てられた。その試験の指導員はエルフで、彼は正式に自己紹介をした。
エルフ：「私の名はアルサード。今回の走力テストの監督を務める。テスト内容は5,000メートルの平地走で、制限時間は20分だ。ペースについていけなければ、途中でリタイアしても構わないが、その場合はプログラムから失格となる。だから、頑張れ。」
そう言いながら、彼は彼らをテストが行われるトラックへと案内した。
少女は軽くうなずくだけだったが、数秒後、試験を終えたもう一人の少年の方を振り返った。
アストラ：「よく聞けよ、四つ目の小犬。お前にはこういう試験は向いてないって分かってるから、これを受け取れ。」
ポケットから小さな錠剤を取り出し、誰にも気づかれないように慎重に手渡すと、少年は素早くそれを受け取り、ポケットにしまった。
エリセオ：—アストラ、本名で呼んでくれないか？ エリセオって、頼むよ。
アストラ：—さっさとそのクソ錠剤を飲みなよ、いいか？ —そう言いながら、彼女はそれ以上何も付け加えることなく彼をじっと見つめ、エリセオは少し怯えた表情でただそれを飲み込んだ。
アルサードという名のエルフが、彼らをトラックに整列させると、その場を離れた。彼は小さなストップウォッチを取り出し、スイッチを入れて競技を開始した。全員が整然と走り出したが、その状態は長くは続かなかった。獣人たちが先頭に立ち、その後にエルフたちが続いたからだ。集団の最後尾には、3つのチームに属する数少ない人間たちが残った。身体能力の差は明らかだった。獣人は動物的な特徴を持つため、それほど早く疲れなかった。エルフは背が高いため、ストライドが広かった。一方、人間たちは精一杯の力を振り絞っていた。
試練は続いた。人間の大半は最初の15分で脱落した。まれに、獣人の中にも脱落する者がいた。彼らは生まれつきの利点があるにもかかわらず、体調が万全ではなかったからだ。
終了後、アストラは群衆の中にいてエリセオを待っていた。彼はスタミナ増強薬を服用していたにもかかわらず、ボロボロの状態だった。汗だくで息を切らしながら、彼はアストラのところに近づいてきた。
エリセオ：「ふぅ……あれ……あれはきつかったな」
アストラは彼の体力の低さに失望した表情を浮かべたが、心の底では、少なくとも完走できたことを誇らしく思っていた。
アストラ：「あの薬がなかったら、とっくに脱落していただろうね。でもまあ、試験をやり遂げたんだから、それでいいのよ。さあ、休んで」
エリセオは彼女をじっと見つめるだけだった。そして、どっしりと床に腰を下ろした。残りの課題は順調に進み、第3フェーズは終了した。
疲れ果てたヤマトは、数人の軍人がペットボトルの水を配っている出口へと歩み寄った。彼は一本を受け取り、市内の主要駅へと戻るトラックに乗り込み、ようやく自宅へと向かった。車内に入ると、遠くにアストラとエリセオの姿が見え、二人はすべての試験を無事に終えられたのだろうか、と彼は思った。
数分後、トラックは満員になり、帰路についた。
こんにちは、また私です。いくつか書き忘れていたことがあると思います。まだこのサイトの使い方がよく分からず、自分でも多すぎると思うほどミスを連発してしまっています。文章がすごく下手ですが、それでも読んでいただけたら本当に嬉しいです。ありがとうございます :'v
