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結之話：輪廻

本作では官位をオリジナル用語に置き換えています。

守（かみ）：武官

司（つかさ）：文官

上司（かみのつかさ）：大納言相当

柔らかな陽光が差し、涼し気な風が通り抜ける日中。

“とととっ”と、近づいてくる軽やかな足音。

幕に映る小さな影法師が、ひょっこりと顔を出す。

「母上、今日は琴を教えてくださいませ！」

「またですか。あなたは本当に琴が好きね」

「はい！」

吾子（あこ）の黒髪がさらりと流れ、幼い指が調べを紡いでいく。

拙いながらも、なんとも心落ち着く音色かしら。

十二の頃のわたくしよりも、とっても上手。親として嬉しく思う一方で、この子の才に少し嫉妬してしまう。それに安殿に似たのか、武芸の方も秀でていると聞いている……なんだかにくらしくなってきたわ。

「母君？　……何をなさるのですか」

そっと近づき、子千代（ねのちよ）の頬をつまむ。ぶっくりとした張り。もっちりとした弾力……本当ににくらしいわね。

「ははきみ、いたいれふ」

「あら、ごめんなさいね」

はっとして子千代の頬から手を離す。あまりにも心地よい感触に、ちょっと夢中になってしまったわ。まあこれも、母親の特権かしら。

「姫様は若君に嫉妬されているのですよ」

「そうなのですか？」

「ええ、姫様の幼き頃の手前は、それはもう……」

割って入る侍女頭の言葉に、子千代がきょとんとした顔をしている。

「これ、余計な事を言わないの！」

「あらあら、これは失礼いたしました」

“ふふふ”と含み笑いを浮かべる侍女頭。彼女の“からかい”は、今になっても衰えていない。

「でも若君の琴の御手前は、本当に目を見張るものがありますね」

「ここ最近、琴を習いたいと、ねだる事が多いせいね」

「あら、男子（おのこ）であれば、体を動かす方が好ましいと聞きますのに、珍しいですね」

「それもそうね。子千代、どうしてです？」

子千代は頬を染めながらも、笑みを浮かべながら口を開く。

「父上のためです」

「安殿の？」

「ご帰還なされた時は、きっと疲れておりましょう。お心だけでも、癒して差し上げたいと思いました」

「まあ……」

子千代が生まれる前は、争いが多い世だったけど、今は大分落ち着いている。それでも全く無いわけではない。現に今も安殿は、子の守の務めを果たすべく戦地へ赴き、一月が経とうとしている。

この子なりに考えた労いなのでしょう。胸がじんわりと温んでくる。

「あらあら、姫様と一緒ですね」

「母君と？」

「ええ、まだ若君が生まれる前の事です。子の守殿のためにと、“書より琴を教えて欲しい”とねだられたのですよ」

子千代の瞳が、きらりとこちらを向く。安殿によく似た面影に顔が火照る。

「ちょっと、いつの話を」

「あら、素敵な事ではありませぬか。親子ですね、姫様」

「もう……敵わないわね」

“ほほほ”と、侍女頭はひとしきり笑い終わると、きりりとした視線を子千代に向ける。

「ですが若君。他の手習いも学ばなければなりませぬよ」

「はい、この前は御祖父様 ――いえ、上司（かみのつかさ）殿に和歌を教わり、筋が良いと褒められました」

「まあ、それは素晴らしい」

「言の葉を知れば、名手になれると」

無邪気に喜ぶ子千代の声に、思わず苦笑が漏れる。親バカならぬ、じじバカかしら。

ふと侍女頭の視線を感じる。

「姫様も同じ様に褒められておりましたよ」

「そうなの？」

これは初耳。“寂しい”だの”堅い“だの言われた覚えしかない。

「はい。ですがある時を境に、聞かなくなりましたね」

「え？　それはいつの事かしら」

「そうですね、姫様が十を過ぎた頃でしょうか」

どきりと胸が跳ねる。

十を過ぎた頃？

それは女官だった私が、姫となった頃でもある。

「姫様が詠まれるものは、少々堅苦しゅうございます」

「……文法があっていれば、いいじゃない」

侍女頭は、呆れたような溜め息をつくと子千代に向き合った。

「良いですか、若君。言の葉を覚えるのはとても大事ですが、感情の豊かさを忘れてはなりませぬよ」

「は、はあ……わかりました？」

侍女頭に答えつつ、横目でこちらを見る子千代。なんとも気まずそうな表情。

本当に聡い子。空気を読み気を使うし、礼儀もわかっている。八つにして大人達の会話できる子も、そうはいないでしょうね。それに文武共に嗜み、どちらも優れていると評される。そのせいか周りから、“神童”と呼ぶ声も聞こえてくる。

親から見ても、幅広く優秀な子。

それは“得意”というだけでは、説明しきれないほどに。

ふと、よぎる事がある。

なぜここまでできるのか、と。

一度見た事があるとしたら？

一度試した事があるとしたら？

八つの幼子が、どこで見る？　どこで試す？

それは、前世しかない――

名も無き女官だった私が、名のある姫になってから、十年が過ぎようとしている。

戸惑う事もあったけど、愛しの君に出会い、子宝にも恵まれた。幸せな日々を送る中、考えないようにしていた事がある。

元々の姫の魂は、何処にあるのか、と。

遠くにあるのか、近くにあるのか。

他の者の身にあるのか、この身にあるのか。

いくらでも想像できるけど、確かめる術は、ない――

「母君、琴の続きを教えてくださいな」

「――っ！」

気がつくと、子千代と二人きりになっていた。

安殿に似た瞳がこちらを向き、わたくしと同じ濡鴉のような髪が揺れる。

「母君？」

「……ええ、良いですよ」

心安らぐ琴の調べが響き渡る。

拙くも、思いのこもった優しい音色。

遠くで務める父のため。

待ち焦がれる愛しの君のため。

所問わず、時を越えて、紡がれていく。

予定外のエピローグでしたが、今エピソードで完結となります。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！