名もなき女官の輪廻転生平安記～私が名のある姫ですか？～

肆話目：おもふこと

習い事が一段落した日中の頃、侍女頭から一通の文を渡される。

「姫様、子の守殿からですよ」

「まあ……」

あの夜からしばらく、子の守殿は毎夜のように通われている。昼から夕刻にかけて届く先触れ。心が浮つき、顔が熱くなる。

「あら、頬紅は必要なさそうですね、姫様」

「……っ！ ちょっと！」

侍女頭によくからかわれるけど、強く否定できない自分がいる。

日が沈みきり弓張月が夜闇に浮かぶ頃、幕の向こうから澄んだ声が聞こえてくる。

「只今参りました。姫」

「ようこそ、おいでくださいました。子の守殿」

「失礼いたします」

衣擦れと、ごとりと固い太刀の音が夜に溶け込む。

ふわりと香が薫る中、月夜の下で和歌を詠み合い、他愛のない会話を交わす。

徐々に心がほぐれ、自然と笑い声がこぼれる。子の守殿の声も丸みを帯びていく。

「そういえば、姫は琴を弾かれないのでしょうか」

「えっと、それは」

姫になりたての頃より弾けるようにはなったけど、まだ披露するほどの自信はない。おたおたしてると、“ふふっ”と、いじらしげな声が聞こえる。

「その時が訪れるのを、楽しみにしておりますよ」

「……はい」

ほっとしつつも、わずかに悔しさを噛みしめる。

ふと、ひやりとした風が帳をすり抜けてくる。

「冷えてきましたね」

「そう、ですね」

「お体に障ります。そろそろお休みになった方が、よろしいかと」

「……そうさせてもらいます」

夜が一層深まると、二人だけの時間は終わり。じわりと滲む寂しさを抑えながら、寝所へと下るしかない。

子の守殿は、縁側の柱に背を預けて夜を過ごしている。未だ“姫は病み上がりですから”と、いつもの場所へ。

戦場では鬼神と恐れられている武士なのに、此処ではそうは見えないほど、優しい御方。守られているようで、心が安らぐ。

子の守殿と言葉を交わしてから、色々と考えるようになった。

確かに人を殺めることは、穢らわしいこと。ただそれは、人を、民を、我らを守ることでもある。

あの御方自身も、お家のため、抗えない主君の命令に従っているだけ。でも、偽れない矜持に準じて、失われた命に祈りを捧げている。

一見器用に見えるけど、魂は不器用な人よね。

ふと、思いがよぎる。

此処に通うのも、わたくしに会いに来るのも、命令されたから？

ずきりとした痛みが、胸を穿つ。

あの御方の本心は、どこにあるのかしら……

確かめる術も、覚悟もない。

今は、ただただ眠ることしかできない。

✽　　✽

“こんっ”と硬い音が小さく響く。衣擦れに紛れ、遠ざかる気配にぱちりと目が覚める。

空はまだ朝焼けに白み、誰も居ない縁側を寒々しく見せていた。

廊下から近づく足音。どきりとするも、ひょいと覗くのは侍女頭だった。

「あら、姫様。お早いお目覚めですね」

「子の守殿は？」

「もうお帰りになられましたよ」

「そう……」

「気を落とさずとも、今宵も訪れてくれますよ」

呆れたような声にのろのろ頷くと、侍女頭から溜め息が漏れる。“処置なし”とでも言いたげね。でもしょうがないじゃない。

なぜまた来てくれると思うの？

やっぱりそれは命令だから？

聞きたいけど、聞けない。まだ知らないことがある。

あの御方のことを知れば、それはわかる？

漠然とした思いを浮かべながら身支度を整え、本日の手習いに臨む。

「ふむ。ちと寂しいの」

「え？」

「よくできているが、行儀が良すぎる。もう少し遊びがあってもよい」

「わ、わかりました」

びっくりした。心の内を読まれたのかと思ったわ。和歌の評価よね。

本日の和歌は、父から直接手ほどきを受けている。それは上公家直々の教え。下公家の女官としては、相当名誉な事。でも……

「姫よ、身が入っていないの」

「……申し訳ありません」

父は溜め息をつくと、口を開いた。

「何か悩み事でも？」

さすが父親という事かしら。見抜いてくるわね……あら、でもこれは良い機会かしら。 そもそも子の守殿との関係は政略結婚。父があの御方のことを知らないはずないじゃない。

ささっと佇まいを直し、父に向き合う。

「わたくし、子の守殿のことを、何も知らないと思いまして」

「ふむ。夫となる者に興味を持つのは良きことだ」

父は感心したような声で話しつつ、一拍置くとそのまま続ける。

「しかし色眼鏡で見ぬよう、“伏せていた”ことでもある　――それでも知りたいのか？」

睨めるような流し目。ぐぐっと迫る威圧感。じとりと冷たいものが背を伝う。

「……是非」

父は深く頷くと、子の守殿のことを話し始める。幼少の頃の出家と、しばらく後に還俗。これは知っている。でも、問題はその後だった。

「なぜ本家に戻されたのです？」

「兄二人を戦で亡くしたのだ」

「そんな……」

「転がり込んできた嫡流の座だが、悲しむ間もないだろう。やるべき事は山とある。嫁取りもその内の一つだな」

苦笑気味に話しつつ、父は続ける。

「それに、寄り付く者や去り行く者。己が立場だけでなく、周囲も変わる。その上で地武士との戦もあるの」

指折り数えられる状況に、ぞわりとする。

「わたくしに、何かできるのでしょうか」

「労ってやりなさい。支えてやりなさい。寄り添う者がいれば、男子（おのこ）は強くあれるぞ」

「……はい」

父の間から下がり、自室へと戻る。

あの御方が抱えているものは、想像以上だった。考えてみれば、還俗とはそういうもの。大人であれば、余程の事があったと容易にわかるはず。本当に十二の娘になったみたい。

「……しっかりしないと」

あの御方とは、思いが違うかもしれない。それでもわたくしにも、できることがある。

揺れないよう“支え”、折れないよう“労る”

それに必要なことは――

「姫様、そろそろ書の準備をいたしますね」

「琴にしましょう」

「はい？」

「ね、子の守殿が、わたくしの琴を聞きたいと仰っていたの。心安らぐような調べはあるかしら」

「かしこまりました」

侍女頭が柔らかな笑みを浮かべる。不思議とその表情には、いつものからかいはなかった。

夜闇に浮かぶ灯火を頼り、手紙を開け、繊細な筆運びに触れる。

『今宵も参ります』

昼日中、子の守殿から届いた先触れ。読み返すのは何度目かしら。折り目が寄れている気がする。いい加減にしないと。

手紙を仕舞い込み、琴を見やる。

弦に軽く触れ、指の運びと調べを確認していく。うん、多分、大丈夫。

「いつもより緊張しているみたいね」

しとりと湿る指先を撫でながら、ふと感じる気配に胸が高鳴る。

「姫様」

恐る恐ると声をかけてきたのは侍女頭だった。

「どうしたの？」

「その、子の守殿の使者が参られまして……」

言いづらそうにしている侍女頭から、手紙を受け取る。これは、あの御方の文字。

「 『火急の件にて、今宵行くことかなはず』　――ですって」

だらりと力が抜け、ぽとりと手紙が落ちる。

ああ、拾わないと。

ゆるゆる手紙を机に置き、のろのろ寝所へ向かう。

「今日はもう休むわ。明日も琴を教えてちょうだいね」

「姫様……」

“火急の件”　――それは戦だ。法政府務めの文官であれば、誰でもわかる。それに子の守殿が呼ばれたということは、尊の命令。抗えるはずもない。

だから良い。今夜は会えなくても、仕方がない。でも……

寝床に就き衣をかける。

ほわりと温む中、体が震える。

ああ、やっぱり。これは恐怖だ。

わずかに乱れた文字が、こんなに怖いと思わなかった。

これから戦に挑まんとする、あの御方の覚悟が、伝わるよう。

夜が深まる中、ただ一人で祈ることしかできない。

どうか無事に、帰ってきてくださいませ――

琴の調べを空でなぞりながら、あの御方へ、安らぎを継（つな）ぐように――