名もなき女官の輪廻転生平安記～私が名のある姫ですか？～

弐話目：病弱姫の婚約者

ふと目が覚める。ぱちりとまぶたを動かすけど、暗いまま。辺りはまだ夜中みたい。

もぞりと身を揺らし、手足を動かす。

すうっと息を吸うと、ほのかに香が薫る。

私、本当に生きてるみたい……

ぐっと目をつむり、思い返す。

灯火頼りの帰路にて、迫りくる騎馬。

逃げる間もなく、私は轢かれたはず。

あの時確かに感じたのは、死だ。

でも、生きている。

しかも、下公家の女官ではなく、上公家の姫として。

身分も、齢も別の人。

私が蘇ったわけではない。

在る身から異なる身へ。

それは、魂だけが移ったように思えてしまう。

まるで、輪廻を巡ったみたい。

だとすると、姫の魂は何処に？

急に気だるさが増す体。

頭がぼうっと熱くなる。

そんな話、あるわけないわよね。

きっと熱のせいだわ。

もうひと眠りしよう……

✽　　✽

「ほう、熱はすっかり冷めましたね、姫様」

手慣れた手つきで私を介抱する男性医官。

あれから三日が経ち、すっかり熱は下がっていた。もちろん、私はちゃんと生きている。女官ではなく、姫として。

どうやら熱のせいではなかったようね……

今の所わからないことだらけだけど、失わずに済んだこの命。ちゃんと大切にしよう。

ただ、姫として過ごすしかなさそう。だって周りをぐるりと家臣と侍女で囲まれているのだもの。

「よくぞ、よくぞ、ご回復なされました……」

涙声の家臣達と目が潤む侍女達に、ずきりと胸が痛む。ごめんなさいね、私はあなた達が知っている姫様じゃないの。

ふと廊下の方から、いくつもの足音が聞こえてくる。間を置かず、家臣と侍女はささっと端に寄り平伏する。

「息災か、姫君」

幕越しに響く、軽やかな声。

どこかで聞いたような ……あれは確か、法政局？ まさかね。

幕が上がると、上質な着物をゆったりと召した男性と、気品のある着物をさらりと着こなす女性が見えた。

ぼんやりとした記憶が蘇る。この二人は、姫の父君と母君だ。

「お陰様で心地よい気分です、父君」

「それは良きことだ」

にっこり喜色満面の父と、後ろでほっこり笑みを浮かべる母。

本当に、皆から大切にされているのね。

「だがまだ安心するのではないぞ。そなたは、幼き頃から体が弱かったからな」

うんうんと頷く一同。

「念のため、もう二日ばかりは安静にしておいた方が良い」

「お気遣い痛み入ります、父君」

「なに、そなたを案じているのは、我らだけではない」

「と、仰られますと？」

「ほほほ、とぼけなくてもよいぞ、 我が吾子（あこ）よ」

父君は、ご機嫌な笑い声を上げながら、どこか満足そうに去って行った。

一体何だったんだろう。 わたくしを心配する人がまだいるの？

ふと視線を感じると、母がじっとわたしを見つめていた。

「母君、どうかされましたか」

「……いえ、大事にするのですよ」

「重ねて、ありがとうございまする」

「そなたの名には、御力がありますから。覚えていますね」

「はい、もちろん」

姫の名は法子（ほうし）。仏法や法力にあやかっている。その御力のお陰で病弱な姫は、齢十二を迎えられたと言われているようね。

美しい話なんだけど、ねぇ…… “法の郎女（いらつめ）”と陰口を叩かれた身としては、なんとも複雑な気持ちだわ。

さらに幾日が過ぎると、体調はすっかり良くなり、姫としての日常を過ごし始める。

差し込む朝日と共に目覚め、侍女に身支度を整えられていく。

用意された水で顔を洗い、髪を梳かれると、さらりと長い髪が揺れる。鏡を見ずとも、濡鴉のようだとわかる。さすが上公家の姫ね。

「姫様、本日のお召し物ですよ」

「え、ええ」

唯一慣れないのは着付けだけ。可憐で素敵なんだけど、とっても高価そう。ああ、今日のも、女官の給料何年分なのかしら。

着替えが済むと、習い事が始まる。書を習い、和歌を詠み、琴を弾く。これが姫様の仕事。ただの女官では考えられないほど、雅な時間を過ごしている。でも……

ぽぽろん、ぽろろぉん

ききぃん、きんきん

琴にあまり触れた事のない私でもわかる。これはひどい。なんとなく弾けば間延びした音が漂い、力を入れると甲高い音が耳に刺さる。

うーん、力加減がわからない。教師役の侍女頭も、呆れたように首を振っている。

「姫様…… 」

「ごめんなさい、指がうまく動かなくて」

「書の御手前は、とても素晴らしかったのですけどね」

それは毎日、山と積まれた書状を相手にしてましたからね。

「お体も良さそうですし、本日からみっちり琴のお稽古ですね」

「……はい」

きりっとした侍女頭の顔。これは覚悟した方が良さそうだわ。上公家の姫様と言っても、苦労からは逃れられないのね。

ただ、少し引っかかるわね。いくら姫の嗜みとはいえ、ここまで熱が入るものなのかしら。誰に見せるわけでもあるまいに。

習い事が終わると、もっとも緩い時間が流れる。好みの香を焚き、絵巻物を眺めたり、物語を読んだり。なんなら頼めば侍女が読み聞かせてくれる。こんな贅沢な事はない　――と、思っていた。

「なんだか飽きてきたわね……」

人というのはワガママなのか、無いものねだりというか、数日も経てば悪い方に慣れてくる。宮中を走り回っていた頃が懐かしいわ。私ってこんなに仕事中毒だったかしら？

そう言えば、法政府はどうなっているのかしら。山と積まれた書状と、飛び交う印と札 ……あ、やっぱり考えるのはやめましょう。

嫌な想像を振り払った時、侍女頭から声をかけられる。

「姫様、子（ね）の守（かみ）殿がお見えですよ」

「……はい？」

“子（ね）の守（かみ）”　――それは、尊（みこと）直轄軍である“八方（やかた）の守（かみ）”の内、北方を預かる武士団の長のこと。宮中でも噂になっていた人物だったはず。

え、武士がこれから来るってこと？

「そのようなこと、わたしは聞いておりませぬよ？」

「昼頃にお手紙があったではありませぬか」

手紙……そう言われるとあったような。姫生活に浸かりすぎてて、ぼんやりしていたみたい。これは仕方ない。私の落ち度だ。でも、聞かなきゃいけない事がある。

「なんで、武士が此処に？」

「お忘れですか？ 姫様の婚約者様ではありませぬか」

「こ、こ、婚約者？！」

「姫様！　大声を出されては、はしたのうございますよ！」

そんな事を言われても、驚かずにはいられない。

私とて元は下公家の女官。結婚は家と家を繋ぐ、重要な政治的手段。拒否する気はさらさらない。特に、宮中で噂になるほど活躍している御方が相手とならば、やぶさかではない。

でも、武士は絶対に嫌！

人を殺める事が、生業なんでしょう？

なんて、穢らわしい！

尊ぶべき命を、なんだと思っているのかしら？

ぎぎっと廊下が鳴り、近づいてくる人の気配。

ちょっと、もうそこまで来てるじゃない！

「姫、失礼いたしますよ」

凛と澱みのない声。心が、魂が浄化されるような心地。

“ダメです！”とか、“お帰り下さい！”の声が出ない。

「熱も下がったと聞きましたので、お見舞いにと参りました」

間違いない。この声には覚えがある。

女官の頃好きだった、“僧”の声。

「姫？」

幾重もの幕を隔てた縁側に座す、烏帽子姿の影法師。

影が身じろぐと、ごとりと固い音が鳴る。

太刀を置いた？ 僧ではない？

でも、うすらと見える顔立ちに、見覚えがある。

「……あなたが、子の守殿？」

「ええ、お忘れですか？」

忘れるも何も、私が知りたいのはただ一つ。

「僧じゃなかったの？」