第八話 星詠みの夜祭り
その日の朝、魔封学園「暁の境界」は、祝福の音色で目覚めた。
いつも時を告げる厳粛な時計塔の鐘が、今日だけは、軽やかで華やかなファンファーレを奏でている。「星詠みの夜祭」の始まりを告げる、特別な鐘の音だ。
リアンは、男子寮の窓から外を眺めた。いつもは静かな学園のメインストリートが、色とりどりのリボンや魔法の光で飾られ、生徒たちの浮き立つような喧騒に満ちている。模擬店から漂ってくる、甘い焼き菓子や香ばしい肉の匂いが、祭りの到来を告げていた。
「…すごいな」
その光景に、リアンは思わず息を呑んだ。隣りでは、レオが「うおおお！祭りだ祭りだぁ！」と、子供のようにはしゃいでいる。
リアンは、男子寮の談話室で、少しだけそわそわしながら、一人の少女を待っていた。昨夜、彼女と交わした約束。その温もりが、まだ胸の奥で、じんわりと熱を帯びている。
やがて、談話室の入り口に、見慣れた銀色の髪が現れた。フィーリアだった。
彼女は、リアンの姿を見つけると、一瞬はにかむように微笑み、そして昨夜までのぎこちなさが嘘のように、自然な足取りで彼の元へと歩み寄った。
「おはようございます、リアン」
「ああ、おはよう、フィーリア」
交わされる、何気ない挨拶。しかし、その響きは、この数ヶ月間のそれとは全く違っていた。氷が解け、雪が消え、ようやく訪れた春の陽だまりのような、温かさと重みが宿っていた。
フィーリアは、リアンたちのクラスがカフェのために作った、揃いの白いエプロンをつけている。彼女は少しはにかみながら、その場でくるりと一回転してみせる。
「…似合いますか？」
普段の清楚な制服姿とは違う、その少しだけ砕けた、しかしあまりにも愛らしい姿に、リアンの思考は一瞬停止した。彼は、顔が熱くなるのを感じながら、どうにか言葉を絞り出す。
「…ああ。すごく、似合ってる」
それが、今の彼に言える精一杯だった。フィーリアはその言葉を受けて、心の底から嬉しそうに、花が綻ぶように微笑んだ。
後からやって来たレオとリナが、そんな二人を見て、「お、やっと元に戻ったか」「まったく、手のかかる二人ね」と、安堵とからかいの混じった表情で見守っている。四人の間に、以前と同じ、いや、以前以上の固い絆が戻ってきていた。
リアンたちのクラスが出店したテラスカフェは、昼過ぎには、空席を見つけるのが難しいほどの大盛況となっていた。
「へい、お待ち！ 特製ハーブティーとクッキーのAセット、二つな！」
レオが、持ち前の体力と明るさで、ウェイターとして店内を縦横無尽に駆け回る。彼の豪快な接客は、店の名物となっていた。
厨房の奥では、リナが司令塔として、その卓越した頭脳を発揮していた。
「三番テーブルの追加注文、五分後！ レオ、あなたは七番テーブルの片付けを！ フィーリア、ハーブの補充、急いで！」
その的確な指示が、押し寄せる客の波を、完璧に捌いていく。
そして、このカフェの人気の秘密は、フィーリアが淹れるハーブティーだった。
彼女が、一杯一杯、心を込めてブレンドしたハーブティーは、「飲むと心が安らぐ」と、生徒たちの間で瞬く間に大評判となったのだ。彼女がカウンターに立つだけで、その周りには、自然と穏やかで、優しい空気が生まれる。
リアンは、そんな仲間たちの中心で、ホールと厨房の間を動き回りながら、全体の状況を把握していた。
アレスとの過酷な訓練で培われた観察眼と、極限状況での判断力が、今、思わぬ形で発揮されていた。
「レオ、あっちのテーブル、水が空だ！ フォロー頼む！」
「リナ、Aセットのクッキー、在庫があと五つだ！ Bセットに切り替える準備を！」
「フィーリア、新しい客だ！ 多分、君のハーブティーが目当てだぞ！」
彼の的確な指示が、潤滑油のように店全体を回していく。
四人はもはや言葉を交わさずとも、互いの視線だけで、次に何をすべきかを理解し合っていた。それは、まるで一つの生命体のような完璧な連携。進級試験の時とは比べ物にならない、確かな絆がそこにはあった。
一度だけ、カイが取り巻きを連れて、客として現れた。
彼は見違えるように立ち回るリアンの姿を見て、面白くなさそうに眉をひそめた。
「フン…出来損ないが、祭りではしゃいでいるか。せいぜい、今のうちに楽しんでおくことだな」
以前のリアンなら、その一言で心を乱されていただろう。
しかし、彼は穏やかな笑みさえ浮かべて、完璧な接客態度で応じた。
「いらっしゃいませ、カイ。ご注文は？」
その動じない姿に、カイは一瞬言葉を失い、忌々しげに舌打ちをして去っていった。
リアンは、自分の心の中に、確かな強さが芽生えているのを感じていた。
やがて、狂騒のような一日が終わり、空が燃えるようなオレンジ色から、深い、吸い込まれるような紫へと、その色を刻一刻と変えていく。一番星が、遠慮がちに瞬き始めた。
カフェの片付けを終えたリアンとフィーリアは、二人きりで、夕暮れの中庭のテラス席に腰を下ろしていた。
昼間の喧騒が嘘のような静けさの中で、遠くから、夜のダンスパーティの準備をする楽団の、音合わせの音色が微かに聞こえてくる。
「…なんだか、夢みたいだな」
リアンが、ぽつりと呟いた。
「今日のことも、昨日のことも。俺、お前に、ひどいことしたのに…」
「もう、いいんです」
フィーリアは、静かに首を振った。
「あなたが、戻ってきてくれた。それだけで、私は…」
その言葉は、彼女の心の真実だった。しかし、その裏には、決して彼に告げることのできない、暗い秘密が隠されている。
あなたが歩む道の先に待つ、あの残酷な「代償」を知ってしまったから。だから、こうして隣りにいられる、この束の間の時間が、私にとっては宝物なのです。
彼女は込み上げる涙を、笑顔の仮面で必死に押し隠した。
「なあ、フィーリア」
リアンは、そんな彼女の心の痛みにも気付かず、少し照れたように、未来の話を始めた。
「学園を卒業したらさ…村に、帰らないか」
「…村へ？」
「ああ。俺、親父の跡を継いで、鍛冶屋になるよ。あんまり儲からないかもしれないけどな」
彼は、悪戯っぽく笑った。
「お前は…そうだな、薬草に詳しいから、村で小さなハーブティーの店を開くんだ。俺が作った鋤で、お前が店の裏に小さな畑を耕して、ハーブを育てる。俺は、仕事が終わったら毎日、お前の淹れたお茶を飲みにいくんだ。…なんてな」
それは、彼が描くことのできる、最も素朴で、最も幸福な未来図だった。
その言葉を聞いた瞬間、フィーリアの心は、歓喜と、ナイフで抉られるような激痛で、張り裂けそうになった。
彼が語る未来。そこに、自分はいない。
自分が、その未来を、彼の幸せを、守るために、消えていく運命なのだから。
（ああ…神様。なんて、素敵な夢なのでしょう。もし、許されるのなら…あなたと共に、そんな未来を、生きてみたかった…）
彼女は唇を強く噛み締め、溢れ出しそうになる涙を、魂の力で押しとどめた。そして、人生で一番美しく、最も悲痛な笑顔を作って、彼に向き直った。
「素敵ですね、リアン。そのお店ができたら、私、毎日通ってしまいます。あなたが作った農具も、きっと、世界一ですよ」
彼女は、決して叶わない彼の夢を、全力で肯定する。それこそが彼に与えられる、彼女の最後の愛の形だった。
「本当か！ よかった…」
リアンは、彼女の言葉に、心の底から安堵し、子供のようにはしゃいだ。彼は、フィーリアの笑顔の裏に隠された、悲壮な覚悟の深さに、まだ気付くことはない。
その時、夜のパーティの始まりを告げる、華やかな鐘の音が、学園中に鳴り響いた。
「…さあ、行こうか」
リアンは立ち上がると、フィーリアに手を差し伸べた。
「約束、だからな」
「…はい」
フィーリアは、その大きな手を取った。その温もりが、彼女の心を幸せで満たすと同時に、これから自分が失うものの大きさを、無慈悲に教えてくる。
二人は、手を取り合ったまま、光と音楽に満ちた、ダンスパーティの会場へと歩き出す。
これが、永遠の別れへと続く、最後のワルツの始まりであることを、知らぬままに。
その日の夜、魔封学園「暁の境界」は、地上に降りた天の川だった。
「星詠みの夜祭」のクライマックス。中庭に灯された何百もの魔法の光球が、大小様々な色合いで、吐息のようにゆっくりと明滅している。それは、まるで生徒たちの高揚した心の鼓動と、静かにシンクロしているかのようだった。中央の噴水は七色にライトアップされ、その水しぶきが夜風に舞い、きらめきながら地に落ちる様は、まるで星の涙が降り注いでいるかのようだ。
学園の楽団が奏でる、優雅で、どこか切ないワルツの旋律。チェロの低音が胸の奥に響き、ヴァイオリンの甘い高音が心を締め付ける。夜にだけ咲くという月光花の甘い香りと、振る舞われるフルーツカクテルの爽やかな香りが、ひんやりとした夜気の中で混じり合っていた。
リアン・アークライトは、その全てを、まるで夢を見ているかのような心地で眺めていた。
そして彼の視線の先、その全ての光を集めて輝く中心に、一人の少女が立っていた。
フィーリア・クレセント。
彼女は、夜明け前の、最も深い空の色を映したかのような、瑠璃色のシルクのドレスをその身に纏っていた。星屑のように、銀糸の繊細な刺繍が、彼女が動くたびにきらきらと光を反射し、そのスカートの裾には、忘れ去られた古代の星座が、ひっそりと描かれている。
普段は清楚に結い上げられている銀髪は、今夜は柔らかなウェーブを描いて下ろされ、月光を浴びて、とろりとした白金の光沢を放っていた。
だが、リアンの視線を何よりも奪ったのは、彼女の足元だった。
ガラス細工のように繊細な、銀色の小さなダンスシューズ。月光を受けて、彼女の歩みに合わせて、床の光を拾っては、星の涙のように、はかなくきらめく。
今夜のために、彼女がどれほど心を込めて準備をしてくれたのかが、痛いほどに伝わってくる。
リアンの視線に気づいた彼女が、こちらへ向き直り、小さく微笑む。
その瞬間、リアンの世界から音が消えた。
楽団のワルツも、生徒たちの楽しげな喧騒も、全てが遠くに聞こえる。彼の視界では、フィーリア以外の全てのものが、色を失い、ゆっくりと流れる時の残像と化していた。
もし神様がいるのなら、どうかこの時間だけを止めてほしい。
この光景を、彼女の姿を、永遠にこの網膜に焼き付けておきたい。
彼は、息をすることさえ忘れ、ただ切実にそう願っていた。
「おー！ 二人とも、いい感じじゃねえか！」
レオの快活な声が、リアンを現実へと引き戻した。
「まったく、手のかかる二人ね。せいぜい、今夜の主役の邪魔はしないでちょうだい」
礼服に身を包んだレオと、深い青のドレスを纏ったリナが、からかうように笑っている。その日常の光景が、リアンにはかけがえのない宝物のように思えた。
レオに捕まって、今日のカフェの売り上げがいかにすごかったかを、身振り手振りで聞かされている間も、リアンの意識の半分は、常にフィーリアの姿を追っていた。
ふと、彼女がリナと話していた輪から、そっと離れていくのが見えた。少しだけ顔色が悪いような気がする。
「…悪い、レオ。ちょっと飲み物を取ってくる」
リアンは、仲間たちに断りを入れると、彼女の銀髪の後ろ姿を追った。人ごみをかき分けるうちに、焦燥感が募る。彼女が、カイにでも捕まっていなければいいが。
しかし、彼女が向かった先は、カイがいるような華やかな場所ではなかった。
会場の喧騒から隔離された、月桂樹の柱が並んだ薄暗い回廊の陰。月明かりだけが、ステンドグラスを通して、床にモザイク模様を描き出している、静かな場所。
そこに、フィーリアはいた。
そして彼女と向かい合って立つ、もう一つの人影。
その黒衣の姿を認めた瞬間、リアンの心臓が、氷の塊となって、胃の底に落ちた。
アレスだった。
リアンは、咄嗟に近くの柱の影に身を隠した。息を殺し、耳を澄ます。
知りたい。知りたくない。
二つの感情が、彼の心の中で激しくせめぎ合う。それでも、彼の足はまるで自分の意志とは無関係に、二人の会話が聞こえる距離まで、音もなく彼を運んでいた。
「――本当に、それでいいのか、フィーリア」
アレスの声が、静寂を切り裂いた。それは、これまでリアンが聞いてきたどの声よりも、深く、痛切な響きを持っていた。
「今ならまだ、引き返せる。たとえリアンが生き残ったとしても、フィーリア、お前を失って生き地獄を味わうことになる」
（…俺が、生き地獄…？）
リアンには、その言葉の意味が、何一つ理解できなかった。
「いいえ、アレス。あなたは間違っています」
フィーリアの声は、か細く震えていた。だがその中には、決して折れることのない、鋼のような光が宿っていた。
「リアンは、そんなに弱くはありません。私がいなくなったとしても、彼にはレオさんがいて、リナさんがいて…そして、彼が守ろうとしている、この温かい世界がある。リアンはきっと、暗闇の先にある本当の暁を、その手で見つけてくれます」
（いなくなる…？ フィーリアが…？）
「…それが、お前の選択か」
アレスの声には、絶望と、諦観が滲んでいた。
「俺はまた、二度目の過ちを…」
「過ちではありません」
フィーリアは、きっぱりと言い切った。
「あれは、あなたがリアンを守るために選んだ、唯一の道。そして今度は、私があなたを…リアンを苦しみから解放します。これが、私の愛ですから」
理解できない言葉の応酬。
だが、リアンの魂は、その会話の奥底にある、恐ろしい真実の輪郭を、本能的に感じ取っていた。
フィーリアが、何かとてつもない覚悟を決め、自分から「いなくなる」ことを選ぼうとしていること。
そしてアレスが、その中心に、深く、深く関わっていること。
彼の頭を、嫉妬や疑念が嵐のように吹き荒れる。だが、それを打ち消したのは、昨夜の、涙ながらの彼女の笑顔だった。
『おかえりなさい、リアン』。
あの言葉が、嘘であるはずがない。
（違う…）
リアンは、柱の陰で、固く拳を握り締めた。
（俺は、フィーリアを信じるって、決めたんだ。彼女が俺を裏切るはずがない。この会話には、俺の知らない、何か深い、深い理由があるはずだ…）
今は、それを問いただす時じゃない。彼女を、信じよう。
彼は、その場から音もなく後ずさると、何も見なかったかのように、仲間たちのいる、光の輪の中へと戻っていった。
それでも、彼の心には、決して消えることのない巨大な疑問符と、フィーリアを失うかもしれないという、漠然とした、しかし確かな恐怖が、冷たい楔となって、深く、深く、打ち込まれていた。
アレスが闇に消え、フィーリアが一人、柱の陰から光の輪へと戻ってくる。
リアンは、彼女の表情に息を呑んだ。先程までの、アレスと対峙していた時の悲壮な覚悟は、その面影もない。まるで何か重い荷物を下ろし、憑き物が落ちたかのように、その顔には不思議なほどの静けさと穏やかさが湛えられていた。
リアンは、その変化の理由が分からず、ただ戸惑うばかりだった。
そんなフィーリアの前に、まるでその瞬間を狙いすましていたかのように、一人の男が立ちはだかった。
カイ・ヴォルファードだった。
彼は、学園一の天才である自分が、当然のように彼女と踊れると信じて疑わない、完璧な笑みを浮かべていた。周囲の生徒たちも、息を呑んでその光景を見守っている。誰もが、学園の頂点に立つ二人が、今宵の最初のワルツを踊るものだと確信していた。
「フィーリア」
彼の声は、自信に満ち、夜会の主役たる者の、甘く、そして抗いがたい響きを持っていた。
「今宵、君の最初のワルツを、この僕に捧げる栄誉を与えよう」
彼は舞台役者のように、恭しく手を差し伸べる。その金色の瞳は、勝利を確信して輝いていた。
しかし、フィーリアは、その手を取らなかった。
彼女は、カイを真っ直ぐに見つめた。その青い瞳の奥で、一瞬だけ、深い憐れみのような光が揺らめいたのを、リアンは目にしたような気がした。
彼女は、静かに、しかし、きっぱりと首を振った。
「申し訳ありません、カイ様。私の最初のダンスは、もう、心に決めた方がおりますので」
その声には、微塵の迷いもなかった。
彼女は、呆然と固まるカイの横を、まるで彼が存在しないかのようにすり抜けると、まっすぐに、仲間たちの輪の中にいるリアンの元へと、その銀色の靴を鳴らして歩いてきた。
その瞬間、カイの中で、時間が、止まった。
周囲のざわめきが遠のき、楽団の奏でる優雅なワルツも、彼の耳には届かない。ただ自分のプライドが、一点の曇りもない完璧な水晶のグラスが、石畳に叩きつけられて粉々に砕け散る、甲高い音だけが、頭蓋の内側で、いつまでも、いつまでも響いていた。
スローモーションのように、フィーリアがリアンの元へ向かう背中が見える。
自分に向けられる、周囲の生徒たちの、驚き、嘲笑、憐れみ、好奇心――それら無数の視線が、無数の槍となって、彼の全身に突き刺さる。
耳元で、幻聴のように、他の生徒たちのひそひそ笑う声が聞こえた。
『カイ様が、振られた…？』
『相手は、あのアークライトの出来損ない…？』
頬が、屈辱で燃えるように熱い。差し出したままの自分の手が、行き場をなくして、わなわなと震えている。
拒絶された？ この僕が？ なぜ？ どうして？ 才能も、努力も、家柄も、全て僕が上のはずだ。なのに、なぜ、あの男なのだ…！
信じられないという驚愕は、やがて、沸騰するような怒りへ、そして、全てを失ったかのような、冷たい、冷たい絶望へと変わっていった。
その、感情が空っぽになった心の隙間に、深淵からの声が、もはや抗いがたい運命の宣告のように、明確に、そして優しく響いた。
『見ろ。世界はお前を認めない。お前の価値を理解しない。ならば、世界そのものを、お前のためのものに変えてしまえ。お前こそが、王なのだから…』
カイは、憎悪に燃える瞳で、これから踊ろうとするリアンとフィーリアの背中を、ひたすらに睨みつけていた。
そして、彼は静かに踵を返し、祝福の光が届かない、学園の最も深い闇の中へと、その姿を消していった。
ワルツが、最も美しいメロディを奏で始める。
リアンは、フィーリアをダンスの輪の中央へと導いた。
ステップを踏むたびに揺れる、彼女の瑠璃色のドレスの裾が、星屑を撒き散らすようにきらめく。二人は、まるで一つの魂のように、音楽と、夜と、そして無数の星々の光と一体になっていく。
リアンの目には、もうフィーリアしか映っていなかった。彼女の笑顔、潤んだ青い瞳、少しだけ赤らんだ頬。その全てが、愛おしくて、たまらない。
（ああ、俺は、この瞬間のために生まれてきたんだ。この笑顔を守れるなら、なんだってできる。このダンスが終わったら、伝えよう。俺の、本当の気持ちを）
曲がクライマックスを迎え、そして静かに終わりを告げる。二人は見つめ合ったまま、動きを止めた。世界の全てが、二人のためだけに存在しているかのような、永遠にも似た一瞬。
リアンは、意を決して、口を開いた。
「フィーリア、俺――」
彼が、その先の言葉を紡ごうとした、まさにその瞬間。
ゴオオオオオオオオオオオンン……！
祝福のファンファーレではない。
世界の終わりを告げるような、重く、不吉な鐘の音が、夜空を引き裂いて、学園中に鳴り響いた。
それは、学園のシンボルである中央時計塔から発せられていた。地獄の底から響いてくるような、腹の底を揺さぶる、忌まわしい音。
次の瞬間、大地が、吠えた。
足元から、内臓を直接揺さぶるような、激しい振動が突き上げる。生徒たちの優雅なステップは悲鳴に変わり、あちこちでグラスの割れる甲高い音が響き渡った。
中庭を幻想的に照らしていた何百もの魔法の光球が、一斉に激しく明滅し、やがて、全てが血のような不吉な赤黒い色へと変色する。
楽しげな音楽は止み、人々の笑い声は、恐怖と混乱の叫びに変わった。
「な、なんだ…！？」
レオが、戦闘態勢を取りながら叫ぶ。
「時計塔よ…！ 魔力の流れが、逆流している…！ あり得ない！」
リナの顔から、いつもの冷静さが消え、蒼白になっている。
リアンは、咄嗟にフィーリアを庇うように、その華奢な身体を強く抱き締めた。彼女の身体が、小刻みに震えているのが伝わってくる。
見上げた時計塔の文字盤が、今や魔王の目のように、禍々しい深紅の光を放っていた。
それは、五百年の永きにわたる封印が、完全に破られた音だった。
そして、世界の悲鳴を産声として。
魔王は、復活した。
