タオナンの作戦
テイチョス「さて、七帝序列二位、柚木こはねについてだが、何から話すべきか」
タオナン「難しい話はおいといて、とにかく一番気になることは、あの烈火をどうやって追い越して二位になれてるのかってことよ。聞く限りではものすごく印象薄いじゃない」
紫電「アイドル好きで記憶力がすごいひーちゃんでも至近距離で気づかなかったんだろ？ そもそもこはねさんのこと知ってたのか？」
ひとこ「うん、でも一度見ただけで、その頃はまだ七帝のメンバーじゃ無かったと思うよ……。それもぼんやりとしか覚えてなくて……。でも、それは烈火さんを見た時も同じだったから、もしかしてこはねさんも生ライブで何か得意な事があるのかな……？」
セレア「いや、こはねは人間なのじゃ。正直に言えば、ライブに見所のあるタイプではないのう。超越した記憶力のひとこですら記憶がおぼろげなのは、それだけこはねの歌がやわらかくて繊細な証拠でもあるのじゃ」
紫電「ちょ、ちょっとまてよ!! 人間で二位になれたのかよ!?」
タオナン「はぁ!? ウソでしょ!! ジャイアントキリングにも程があるわ!!」
テイチョス「あぁ。去年の七帝を決めるファンによる総選挙の際、この結果に最も取り乱して驚愕していた人物は、当時三位から圧倒的差をつけて二位を維持していた『桜木烈火』本人だったらしい。発表の会場に居たディープなファンは、この予想外の結果に激しく動揺して声を震わせ、逃げるように会場を去った烈火の姿が反響を呼び、その結果こはねに対しアンチファンが急増したそうだ。出る杭は打たれる、という言葉通りの事が起きた」
ひとこ「アンチファンって、そんな……。どうして……」
セレア「……嫌な現実じゃけどのう、早熟系アイドルにはこういう反動は付き物なのじゃ。わらわや烈火は長いキャリアと映えない時代を乗り越えてきた経験があってな、それはずっと支えてくれたファンとの絆から出来上がってくる確実な人気。長い間ファンと共にやってきたからこそ信用され、愛されているのじゃ。……のじゃけど、今までごく普通の一般アイドルで目立つこともなく、いきなり突然の準トップとなったこはねは、少しの間じゃが『ズル』をしたと思われてしまったのじゃ」
タオナン「そうね……。こんな想像したくないけど、烈火みたいに才能も突出してないし派手に目立つこともなかったアイドルが唐突に高い地位に上がる理由があったとしたら……ドレプロを大きなお金で揺すったとか、偉い人と良い仲になったりしたとか、そういう風に受け取られても仕方がないわね」
ひとこ「や、やめようよタオちゃん、そういうこと言うの……！」
タオナン「ひとこ、落ち着きなさい。アタシはただファンの目線で客観的に見てるだけよ。アタシ個人は同じ女子として、もちろん疑ってなんていないわよ。でも、そうでもしなきゃ説明がつかないじゃない。説明がつかないということは、わかる？ ファンはアイドルを素直に信じることができなくなっちゃうってこと。その誤解はどこかで払わないといけないことなのよ」
ひとこ「そ……そっか……。そうだよね、ファンは信じたいって思ってる筈だもんね……」
紫電「事実がどうであれ、結局疑われたらそれまで、か……。嫌な話だけど、それ以上にこはねさんには驚くぜ。つまり今までもずっとそういうこと言われてて、なお七帝で居続けてるんだから、疑いは晴れたも同然ってことなんだよな？ めちゃめちゃ大変だったと思うぜ……」
テイチョス「今ではアンチファンも減少し、皆に認められてきている要因には、度々そのメンタルの高さが挙げられている。柚木こはねは幼い頃に両親が他界し、小学生の間、仲の良くない親戚に育てられたという過去がある。中学からは一人暮らしを始めており、ご両親が残した資産を利用してドレプロに所属したと語られている。本人が話題性でのファンの急増を避けていたため、これはつい最近ゴシップ誌が勝手に調べ上げ発覚したことだ」
ひとこ「えぇ!? そんな過去があったなんて……。でも、だからあんなに優しかったのかな……」
紫電「それでもアイドルって道を選んだのか。つまり他とは背負う覚悟が違うってことか……？」
セレア「覚悟、そうじゃのう……。わらわから見たこはねの第一印象は、自分の居場所を必死に探しているような感じじゃったかのう。まるで、普通にしていることに耐えられず、何かをし続けていたかったようじゃった。今でも練習中は生き生きとしているのじゃけど、プライベートでは非常に大人しい子なのじゃ。デビュー当初はプロデューサーがずっと心配しててのう、毎日彼女の食生活を心配してバランスを考えたお弁当を届けていたのじゃ」
タオナン「惚れてるわね、そいつ」
紫電「ほっとけないタイプなんだな。チョロそう」
タオナン「（あんたもよ）」
ひとこ「あ、ほっとけないといえばDLショップの新台で困ってた時もなんだかほっとけなくて、気づいたら私つい話しかけちゃって……そのあと逆に心配されちゃったんだけど……あはは……」
セレア「大雑把で天然、ちょっと小悪魔なところが確かに男子にモテる部分ではあるじゃろう。ま、アイドルとはまた別で、の話なのじゃ」
タオナン「で、結局こはねの武器はなんなのよ。そろそろアイドルとして成功してる理由を教えてくれてもいいんじゃない？ 焦らしすぎよ！ 早く教えて！」
紫電「た、タオ、大丈夫か？ 何かさっきからおかしいぜ？」
テイチョス「やれやれ……タオナン、焦る気持ちはわかるが、先程からの君の態度は二人から心配されている可能性がある。君のためにも、まずは順を追って話した方がいい。時間はまだあるだろう」
タオナン「へ？ あ、いえ、アタシ別にそんなつもりじゃ……」
紫電「俺んちに着いてから今日のタオは何か隠してるっつーか、ちょっと違和感があるんだよな……。何かあったのか？ 一人で考えこまないでほしいぜ。俺たち、友達だろ？」
ひとこ「確かにちょっとだけいつもよりそわそわしてる気がするなぁ。タオちゃんが一緒にここに来てくれたってことは、何か私たちにも関係があることなんだよね……？ 私、ちゃんと聞きたいな」
タオナン「……ご、ごめんなさい、そうね……。でも心配かけようと思った訳じゃないのよ。えぇ、わかったわ。順番ね、順番」
セレア「ふむ、タオナンは先のライブで何か思いついたことがあるのじゃな。それも、お主たち二人の協力が必要な……。うむ、ならば話を続けるのじゃ！ テイチョスとやらはこはねについてどう思うかのう？」
テイチョス「……そうだな。ひとこ、君が柚木こはねと接触した際、何か感情面の変化で不思議な事が起こらなかっただろうか？」
ひとこ「え？ いえ、すっごくかわいい子だなって思ったくらいで……。あ、えっと……そういえばこっちから話しかけたのに私が悩んでるって言ってくれて……まるで心を見透かされちゃったみたいで、つい泣いちゃったっていうか……」
紫電「な、何っ!?（ひーちゃんを泣かせた!?）」
タオナン「泣くって、ちょっと！ 一体何されたのよ!! ことと次第によっちゃドレプロの禿社長を黒塗りのハイエースで……」
ひとこ「ち、違うの!! ……そのー……えへへ、無理してるでしょって言われて、その……慰められて、泣いちゃったの……」
紫電「ひーちゃん……（慰めるのが正解だったのか……たい焼きはミスだったかも……）」
タオナン「な、なんだ、脅かさないでよね……ドレプロの株価傾けるとこだったじゃない……」
テイチョス「……となると、やはり、彼女は『第六感』を持っている可能性が高い」
セレア「ほう!! そこまで行きつくとはのう!! 流石は大企業のアルファじゃな、同じアルファとして誇らしいのじゃ！」
タオナン「シックスセンス？ あぁ、なんかたまにお化けとかオーラとかが見えたりとかいう……あれのこと？ 正直、都市伝説かなにかかと思ってたけど……」
セレア「そう。いわゆる『超能力』めいたものの事なのじゃ。見えないものが見える、箱の中身を当てられる、暗号を読み解ける、予知夢を見る、占うことができる…といった、この世で確かに存在はするが認知できないものを察知するような人知を超えた『運』や『勘』を持つ者がいて、その力を第六感と呼ぶのじゃ！」
テイチョス「第六感は種族固有の『能力』などではなく、あえて言うならば一種の『精神疾患』だ。精霊や妖怪のように元々能力を持つものには不要な産物であり、我々アルファには現在の技術では搭載不可能である『未解の現象』。その上で、一般的にはマイナス面の多い『デメリット』として考えられることが多い。ひとこの見た情報と過去のデータを照合すると、彼女は『読心』のような第六感を保有していると思われるが」
タオナン「ど、読心!? どえらいチート能力じゃない!! そんなもの持ってたらその辺の企業なんか簡単にごぼう抜き出来るわよ!?」
紫電「そ、それってつまり相手の心を読めるってことか!? そ、そんなんズルいじゃんか！」
セレア「じゃけどのう、テイチョスの言ったように、第六感を持つ人間には多くの場合、様々なデメリットが付きまとうのじゃ。それはもしかすると生活に支障が出たり、社会的なハンデにもなりうるものじゃ。見えているものや聞こえている声を無かったことには出来んからのう……」
ひとこ「制御ができない、っていうことですか……？ そうだとしたら、すごく怖いよね……」
紫電「あぁ、機嫌が悪い奴とかの心も見えちゃうんだろ？ しんどいな……。っつーか普段思ってること知られちまったら俺、お嫁に行けなくなっちゃうぜ……」
タオナン「あんたは大丈夫よ(わかりやすいから)」
セレア「安心せい、考えてること全部が正確にわかるわけじゃないみたいなのじゃ。それにそもそも、たとえ読心が出来たとしても、誰が信じると思う？ 周りがそのようなことを信じない以上、自分自身ですらその能力を信じるのは苦しい。当然、信じられたとしても逆に不気味がられてしまうかもしれないのじゃ。じゃから正確にはわらわもこはねの第六感を詳しくは知らん……。そして他人と自分が大幅に違うということはやはり精神的に大きく負担になるのじゃ。それが『相手の気持ちを読む』ものともなれば、ただの妄想……幻聴の類となんら変わらないからのう……」
タオナン「そうね……。相手が思っていることがはっきり聞こえていても、答え合わせは出来ないでしょうし、第六感があっても思い込みや余計な想像だって同時にするかもしれないわ。かなり恐ろしいわね……」
テイチョス「しかしこはねのファンは皆、『こはねちゃんは自分の事を誰よりも理解してくれている』と語るそうだ。普通のアイドルファンはアイドルの気持ちを理解したがるものだが、こはねはその逆で、ファンの気持ちがわかった上で心に深く入り込むことができる、ファンにとっても唯一無二のアイドルだと予測できる。つまり一度でも対面する機会さえあれば『魅了』することが可能だということだ。これがこはねの爆発的な人気の理由だろう」
セレア「しかし勘違いするでないぞ。こはねが第六感で出来ることは『気持ちを知ること』じゃが、『気持ちに応えること』はあやつのアイドルとしての努力と、あらゆることへ向き合おうとする『勇気』があってこそのものなのじゃ。七帝の皆がこはねを認めているのは第六感ではなく『柚木こはね』そのものじゃからな」
ひとこ「こはねさん……実際会うと凄いです。おっとりしててあったかい雰囲気の方で、甘えたくなるような気持ちが湧きました……。心の中が見透かされてるのに、まるでお姉ちゃんができたみたいな安心感があって……」
紫電「なるほどな。ここまで聞くと、こはねはむしろどんなアイドルよりお客の目線に立って考えてるってことなんだよな。やっぱり、実力で烈火さんを抜いたって信じても良さそうだぜ。『好きになれる』ってことはファンにとってはきっと必要とされるアイドルなんだから、それってめちゃくちゃ凄いことだ！」
タオナン「烈火は歌唱力とカリスマで勝ち上がってきてるからファンからは憧れの目線で見られているけれど、こはねはその逆でファンとの共感でアイドルになれているのね。ただ方向性が違うだけなのよ。勝ち負けって形じゃなければ二人とも、別の分野でトップに突き抜けて輝いているわ。……知らなかった。そういう形の『アイドル』もあるのね……」
テイチョス「その通りだタオナン。アイドルとして何が正解であり何が失敗なのか、そういう決まりは一切ない。時代が時代ならば烈火は不動の一位にもなれるだろうが、スターとオーディエンスの距離感が縮まってきた今の世代でこそ、こはねのようなアイドルが輝くこともある。やり方は沢山あり、君たちは君たちにしかできないやり方でアイドルに向きあえば良い」
セレア「のじゃ!! わらわも常識外れのアイドルじゃからな！ 自分らしさを出して、それを好きになってもらうのがアイドルという道なのじゃ！ 一番最初に烈火のライブを見せたのは、技量や実力の差に怯えさせる為じゃない。あやつを超えるほどのものを、そなたたちにも探して欲しかったからなのじゃ！ それこそが本当の『アイドル活動』なのじゃ！」
紫電「そうか!! 順位にばかり目がいってたけど、俺たちは俺たちなんだな!! 人間とか鬼とか、そんなことは関係なかったんだ!!」
ひとこ「自分らしさ……才能がなくても、私は私らしく一生懸命アイドルを続けていくことに意味があるって思ってもいいんだよね……。こはねさんはそれを私に教えてくれたんだ……。それなら、頑張らなきゃ、だよね！」
タオナン「そうよ!! 一喜一憂する暇があったら自分を磨く!! それがアタシたちの道よ!! 烈火だけじゃないわ、お父様だって絶対に見返してやるんだから!!」
テイチョス「そしてその方法をタオナンは、自分のため、そして君たちの為に、先程まで熱心にワタシと考えていた。それが、先ほどから彼女がワタシや君たちを急かす理由だ」
タオナン「て、テイチョス!!」
紫電「タオ……！ なんだそういうことだったのか……。俺たちのためを思って……」
ひとこ「タオちゃん……!!」
タオナン「や、やめてよ、これは、その……あれよ。アタシの為でもあるからよ……！ 烈火のライブを見て、アタシたち三人のそれぞれの欠点を見直したの。今まではなんとなくでアイドル目指そうって簡単に考えてたけれど、それじゃ甘いんだって流石に気付いたわ。良いところが多少あったとしても、はっきり言ってそれじゃ普通に練習したってアイドルとしてはやってけない。アタシたち三人とも、特例で入ったようなものだから、他の研究生たちとも違って『自分の個性をアイドルへ活かそう』っていう考え方をしていなかったわけ。セレアはそれをアタシたちに指摘したのよ！」
セレア「……（こやつ……ふふ、どこまでも面白い子なのじゃ……）」
紫電「ま、まぁ……事実、俺はアイドルってもののセンスは皆無だし、ひーちゃんはやっぱり打たれ弱いところあるし……タオは凄いもんな、歌」
ひとこ「うん」
タオナン「う、うるさいわね!! 一般的じゃないだけよ!! でも、同時に良いところをあげれば、決して欠点ばかりじゃないわ！ ひとこの総合力、紫電の逆境根性、そしてアタシの意外性!! これらは大きなアドバンテージであり、アタシたちはこの一点で選ばれたきわめて特殊なアイドルなんだから、方向性だけは他者に遅れをとることなんてまずないわ！ これを磨けばいいのよ！ それこそ、『七帝レベル』までね!!」
ひとこ「えぇ!? 七帝レベル……!?」
紫電「で、でっかく出たなタオ……!! 俺、なんだかやる気が出てきたぜ……!!」
セレア「（……タオナンは恐らくテイチョスの言ったことを丸々言ってるのじゃろうけど、堂々と胸を張って七帝レベルなどと意気込む度胸とその自信は、研究生の中では圧倒的と言えるくらいに規格外のものなのじゃ。紫電も一度やる気を出せば逆境にはとことん強い。そしてひとこは、目立たないというだけで総合平均の偏差値は実は首席……!! 故に模範生として代表に選ばれていたのじゃ。あとはその存在感の薄さをカバーできさえすれば……）」
タオナン「だからね、アタシは考えたのよ。ひとこの自信のなさは対照的なアタシがカバーできるし、人間としての限界は紫電がいれば超えられる。そしてアタシたちはそもそも『アイドルらしさ』というものを知らないのだから、アイドル知識や基礎技術、歌、全てが適正以上の優等生であるひとこに期待するしかないでしょう。つまり三人で支え合いさえできれば……」
「え……？ た、タオちゃん、それって……」
「三人で支えあうってことは、まさか……!?」
「そうよ!! アタシたちは『三人ユニットで七帝を目指す』ってわけ!! どう!? 完っ璧でしょ!?」
セレア「えっ」
テイチョス「えっ」
ひとこ&紫電「「えぇぇぇぇぇぇ!?」」
セレア「……お、お主の入れ知恵か？（ユニットで七帝目指す者など流石に前例がないのじゃ……どうなるんじゃこれ……）」
テイチョス「……タオナンはアルファの予想を軽々と上回る。常識は通用しない。それが彼女の武器だ。つまり、ワタシもこの発想は計算できなかった……」
