８）執務室
ロバートが不在の執務室で、アレキサンダーは、フレデリックに訴えられていた。
「あまりに険悪な雰囲気で、僕は本当につらいです」
ロバートは、バーナードとリラツ王家第二王子の歓迎式典の打ち合わせのため、王宮に何度も出向いている
アレキサンダーは、ロバートとバーナードの打ち合わせに同席するのは、自分以外の誰かにしてくれと、フレデリックに懇願されていた。
「本当に険悪な雰囲気なのです。親しげに話しかけられるバーナード様と、冷徹なまでに事務的な口調を崩さないロバート様に挟まれて、僕は辛いです。気がおかしくなりそうです」
ロバートは相変わらずバーナードを毛嫌いしていることを隠そうとしていないらしい。ロバートのことだ。私情を抑え、仕事は仕事と割り切って対応しようとしているのだろう。抑えきれない殺気が、フレデリックを巻き込んでいるようだ。
「僕、ついうっかり、そこまでバーナード侍従長を嫌わなくても良いんじゃないかって、口にしてしまいました。事情があると、ロバート様に一喝されてしまいました」
「それは、お前は口にすべきではなかったな」
アレキサンダーは、お前が悪いといいかけて、やや穏やかな表現に変えた。
フレデリックも王太子宮に務めて、それなりの年数も経っている。事情を知らないわけがないだろうに、ロバートの逆鱗に自ら触れたのだ。一喝は当然だ。それでも不本意だというならば、あの下半身に品位がなく、強欲なバーナードの肩を持つというならば、フレデリックの品位を疑わねばならない。
あるいは、情報収集が甘いのかもしれない。アレキサンダーが注意しようとしたときだった。
アレキサンダーよりも先に、少々素行にまだ問題がある小姓達が口を開いた。
「お前さぁ、母ちゃんほっぽらかして、愛人相手に腰ふってた親父を尊敬する息子がどこにいるんだよ」
腰をふる卑猥な仕草で、バーナードと愛人達との逢瀬が何であったかを示している。
「のっぽはさぁ、大事な母ちゃんも、のっぽも最低な親父のせいで苦労してんだろ。あのクソ親父、ローズも泣かせたっての聞いたぞ。俺なら、ぶん殴ってる。殴らないだけ、随分マシじゃねぇか」
もう一人は、腕を振り回した後、誰も居ない壁に向かって蹴っている。それなりに鋭い蹴りだ。口では殴ると言っているが、それだけでは足りないのだろう。よほど腹に据えかねているらしい。孤児院育ちの小姓達は、生来の乱暴な口調のままにフレデリックに文句を言った。
「ロバート兄様の尊敬する御母上を、随分蔑ろにしておられたことは有名ですよ。フレデリックさんも、気を利かせて、ついうっかり、冷めすぎたお茶を提供されてもよろしいのではありませんか」
ヴィクターまでもが丁寧な口調で参加していた。
「お、お前、それいいなぁ」
「どうせなら、頭から、こうさぁ」
アレキサンダーが、誰から何を注意したものか、迷っている間に、小姓達がヴィクターに賛同した。
「ポットごとさぁ、こう、頭の上からやれよ。ちょっと躓くだけだろ」
小姓達は身振り手振りで、矮小な嫌がらせを口にし、フレデリックに要らぬ助言を始めた。
「止めておけ。それをすると、立場上、ロバートがあの男に頭を下げることになる」
アレキサンダーは、礼を守ることの必要性を教えることにした。非礼は、相手に付け入らせることになる。
「それじゃぁ、のっぽに迷惑だなぁ。仕方ねぇ」
「言葉遣いも、気をつけるべきだ」
小姓達は、覚えたはずなのだが、すぐに下町の言葉遣いに戻ってしまう。
「君達が乱暴な口調で話しているのを誰かにきかれると、王太子宮の近習の筆頭であるロバートの教育が出来ていないということになる。お前達の教育もロバートの責任の範囲内だ」
「のっぽじゃねぇ。ロバート様にご迷惑をかけてしまうのであれば、控えさせていただきます」
「アレキサンダー様から直々にご指導をいただきありがとうございました」
途端に小姓達が口調を変えた。
王太子宮に来たばかりの頃、生意気にも子供ながらに、一人前の口を利いていたローズは、周囲にくらべて相当にお行儀の良い子供だったのだろう。
「ロバート兄様にご迷惑をおかけするわけには参りませんので、控えさせていただきます」
小姓達に続いて、ヴィクターが手本のような返答とともに一礼して、執務室は静けさを取り戻した。
ヴィクターと、血気盛んな小姓達は、仲が良い。小姓達が、ヴィクターから良い影響を受けて欲しいとアレキサンダーは思う。
「他の方法を考えたらよいのです」
どうやら、静けさは戻ってこないらしい。ヴィクターが、ロバートによく似た、人の悪い笑みを浮かべた。
「のっぽ、じゃなぇ。じゃない。ロバート様にご迷惑をかけない方法を考えたら、よいということですね」
若い三人が目を輝かせて何やら相談を始めようとしていた。
「君たち、それはよくない。止めなさい」
トビアスが忠告しているが、説得しようという気概が感じられない。あまりにおざなりな口調での忠告は、忠告したくないというトビアスの本心が表れすぎている。
自身も腕白だったと自ら認めるエドガーであれば、説得できるかもしれないが、エドガーは一家で南にいる。やや破天荒なエドガーを、真面目なロバートが重用していた理由を、アレキサンダーは察した。
「お気持ちはありがたいですが、あなた方の手を借りる必要はありません。私自身が、やる必要があることですから」
静かに部屋に入ってきたロバートは穏やかに、腕白達を止めた。
「ロバート様がそうおっしゃるのでしたら」
小姓達がしおらしい言葉を口にした。
ロバートは、小姓達の返事に満足したのか、書類をアレキサンダーに手渡すと、また執務室から出ていってしまった。気を静めにいったのだろう。
ロバートはロバートで難儀な男だ。
扉が閉まっていることを確認してから、小姓達が口を開き始めた。
「片付けるってことだよな」
「やると仰っていました」
「あれは殺る殺気だと、俺は思うよ。俺、何なら手伝いたいけどなぁ。あのくそ親父、許せねぇもん」
腕白の手が、殺るという言葉に合わせ、首を跳ねる仕草をした。
「違うと思いたいですが。その前に、言葉遣いがまた乱れています」
アレキサンダーは、最近ヴィクターが、ますますロバートに似てきたと思う。
「始末されるのであれば、喜んで、えっと、お力になりたいのです」
小姓の言葉に、ヴィクターが微笑んだ。
「はい。私もそう思っています」
勝手な憶測をもとに会話をする小姓達の近くで、生気のないフレデリックが、血の気の引いた顔で立っていた。
「君たち、殺るとか、お力になるとか、ちょっとあの、控えてはどうかな」
フレデリックの言葉に、ヴィクターが微笑む。
「フレデリックさん、何を勘違いしておられるのか、存じ上げませんが。筆頭のロバート兄様のお仕事のお手伝いをするのは当然ではないですか」
ヴィクターの言い訳は、ロバートにそっくりだった。
