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５）教会の朝

　ローズは、泣きつかれてそのまま眠ってしまったらしい。翌朝起きたとき、部屋には誰も居なかった。夕食を食べた記憶もない。用意されていた水で、顔と手を洗った。部屋に着替えとして用意されていたのは、シスター見習いの服だった。

「ローズ、起きた」

そっと扉が開き、サンドラの顔が覗いた。

「ロバートは」

「早朝に、フレデリックと出かけていったわ。アレキサンダー様が、奴隷売買に関わっていた貴族を取り締まるために、近くにいらっしゃっているの。あなたはまだ眠っているから、起きるまで待ってくれっていわれたわ」

「アレキサンダー様が」

「えぇ。ライティーザを建国されたアレキサンダー様のご先祖様が、奴隷売買を禁止なさったそうね。その頃からの因縁だと思うと、すごいわねぇ」

　サンドラの言う通り、奴隷売買の取り締まりはライティーザの長年の課題だった。アレキサンダーは、建国の双子王の一人と同じ名だ。同じ名を持つ祖先の悲願を果たすため、南へ自ら足を運んだのだろう。

　ロバートの主はアレキサンダーだ。昨日、ロバートは、ローズが泣いている間、ずっと抱きしめて、慰めてくれていた。それなのに、今いないというだけで、ローズはとてつもなく寂しかった。

「名残惜しそうだったわよ。お願いだから、一日だけ、あなたを休ませてやってほしい。慰問は一日待ってくれって、司祭様にお願いして出ていったわ。あなたのことが、相当心配みたいよ。いい旦那じゃない」

「え」

ローズは驚いた。昨日ロバートは、確かに司祭が、一日休んでからの慰問でいいとおっしゃったと言っていたはずだ。ロバートが司祭に頼んだとは、一言も言わなかった。

「貴方達二人共、夕食にこないから、私、様子を見にきたのよ。泣きつかれて眠ったあなたを、ロバート様は、満足そうに眺めておられたわ。お邪魔したら悪いと思ったけど、夕食後も一応確認に来たのよ。この狭い寝台で、貴方をシーツごと抱きしめて幸せそうに寝ておられたから、朝まで放っておいたわ」

　サンドラの言葉が意味することに気づいたローズは頬を赤らめた。

「え、だってそんなこと」

「何を慌てているのよ。そんなことで子供は出来ないわよ。知っているでしょう。恥ずかしがってどうするの。昼間、抱きしめられているでしょう。あれの延長じゃない」

「そ、それは、そうだけど、その」

サンドラの指摘にローズはますます頬を赤らめた。

「ほら、ローズ、その服に着替えて、私と一緒に行くわよ。もう、午後の軽食の時間よ」

サンドラに笑いながらも指摘されローズは驚いた。

「え」

「貴方よほど疲れていたのね。司祭様も、あなたがいつまで経っても起きてこないから、ようやくあなたのことを心配する気になったようよ。慰問は明日午後を過ぎてから、少し涼しくなった頃にしましょうって、おっしゃってくださったわ」

「明日、慰問でも、ベールもなにもないわ」

ローズは自分の格好を見た。昨日、着せてもらったセタ達からもらった服だ。これでは、東の民にしか見えない。

「大丈夫、グレース様が持たせてくださったから。『何かあれば、これをローズに着せて聖女様のお通りだと言いなさい。少しは、なんとかなるでしょう』とおっしゃったわ。グレース様も随分と大胆な方ね」

サンドラの言葉に、この場にいない、懐かしい人を思い出しローズは微笑んだ。

　昨夜、確かに抱きしめてくれていたロバートが、いないというのが寂しかった。

「ロバートは。疲れてないのかしら」

昨日、ローズを抱きしめてくれたロバートは、記憶にあるより痩せていた。濃い茶色だった髪に、白髪が目立っていた。

「そりゃ、疲れているはずよ？あなたを取り返して、まだ二晩だもの。あなたを追いかけている間中、野営続きの強行軍でも、眠れないって、毎晩火の番をかって出るから、みんな心配していたそうよ。だから、もう、貴方を取り返したから大丈夫、眠って疲れも取れるようになるわよ」

サンドラは、ローズ励まそうとするのか、明るく笑った。

「そんな、無理を」

再会したロバートは、そんな素振りは微塵も見せなかった。無理をして、大丈夫なのだろうか。今、どうしているのだろうか。ロバートに会いたい。サンドラがそばにいてくれても、ローズは心細いままだった。

　ローズは胸元に手をやった。

　ミランダの真珠の首飾りと、ロバートとローズの瞳の色の宝石が並ぶ婚約指輪、二人が描かれたロケットが指先に触れた。

「さぁ、ローズ、着替えましょう。手伝ってあげるわ。せっかくだから」

ローズの心細さを察してくれたのだろう。

「ありがとう、サンドラ」

さりげないサンドラの優しさが嬉しかった。

「あなたのその服に、ちょっと興味があるのよ」

　サンドラは裁縫が得意だ。

「戴き物よ」

「ロバート様から聞いたわ。あとで、見せてね」

そう言いながら、サンドラはローズが脱いだ服を完全に裏返してしまった。

「あぁ、こうなっているのね」

手伝ってくれると言ったサンドラは、服そのものに夢中になってしまっている。サンドラらしい。

　ローズはサンドラに抱きついた。大切な人達のところに、帰ってきたのだ。

「あら、ローズ、どうしたの」

　サンドラはそういうとローズを抱きしめてくれた。

「あ、ローズ、着替えなきゃ、忘れていたわ」

「サンドラらしくて安心したの。サンドラ、大好き」

サンドラは慌てて服の裏表を直した。

「そうね。ローズ。私もローズが大好きよ。さぁ、着替えましょう、ローズ」

「はい」

サンドラの言葉にローズは満足した。嬉しかった。

「でも、ロバート様の前で、大好きなんて言わないでよ。嫉妬されたくないわ」

溜息まじりのサンドラの忠告にローズは首を傾げた。

「え、でも、サンドラは女の人よ」

「ローズ、あなたの未来の旦那様は、大司祭様が貴方の手を取るだけで、殺気立つような心の狭い男よ。面白がって毎回やる大司祭様も、なかなかのお人柄ですけど」

「え、そんな」

ローズは、大司祭の挨拶にいつも困っていた。貴族の女性に対しての挨拶を、孤児のローズにしようとするのだ。ロバートが、殺気立っているなど知らなかった。

「気づいていないのは、あなただけ」

サンドラの言葉に、ローズは耳まで赤くなった。