プラヤ・マレアまで三十キロ
■第一章 ラ・パリダ■
メキシコ内陸部、砂漠に囲まれた地方都市プラヤ・マレア。
町の入口には、錆びた鉄板の看板が立っていた。
PLAYA MAREA
白かったはずの文字は砂に削られ、その下には赤い塗料で、もう一つの町の名が書き加えられていた。
MAREA DE SANGRE――血の満ち潮。
道端では、男が錆びたピックアップトラックの後輪を外していた。
男は看板を見上げ、地面へ唾を吐いた。
「砂埃しかねぇのに、プラヤだとよ」
車体の下から、もう一人の男が顔を出した。
「泥水も干上がった町で、何がマレアだ」
遠くからエンジン音が響き、二人は道路から退いた。
アルパイン・ホワイトの一九七〇年型ダッジ・チャレンジャーＲ／Ｔが、砂煙を引いて町へ入ってきた。
白い車体は埃にくすみ、右のフェンダーには古いへこみが残っている。
運転しているのは日本から流れ着いた元高校教師・黒岩楽だった。
黒岩は片手でハンドルを握り、薄い砂色のウエスタンハットを押さえた。
柔らかいつばには何度も潰された跡があり、右側だけが少し垂れていた。
チャレンジャーは弾痕の残る建物を通り過ぎ、町の中央にあるカンティナ・ラ・パリダの脇へ止まった。
カンティナ・ラ・パリダは、町で唯一、銃を抜かずに酒を飲める場所だった。
死に向かって一直線に進む連中が、まだ人間として扱われる酒場でもあった。
黒岩が店へ入ると、酔った男がこの店の女主人オルガ・カスティルビエホの手首を掴んでいた。
「銀髪が珍しいからって、触っていいとは言ってないわ」
オルガはスペイン語でそう言い、カウンターのビール瓶を取った。
瓶を逆さに持ち、厚い底を男の側頭部へ叩き込む。
男は膝から崩れ、床へ横倒しになった。
店内にいた三人の常連客が席を立った。
一人が男の両脇を抱え、二人が脚を持つと、店外へ運び出し、道端へ転がした。
三人は元の席へ戻り、カードを再開した。
オルガは瓶を確かめ、カウンターへ戻した。
皆が慣れ切った、という手付きだった。
「遅かったわね、ペペ」
オルガが黒岩に声を掛けた。
「道が混んでいましてね」
「牛が一頭いただけでしょう」
「立派な牛でしたよ」
黒岩はスペイン語で答え、帽子を脱いでカウンターの端へ座った。
オルガは氷を二つ入れた重いグラスへバーボンを注ぎ、ボトルと一緒に黒岩の前へ置いた。
少し離れたテーブルでは、エウヘニオ・モンターニョが手紙を書いていた。
三十五歳前後に見えるが、髪と顎髭にはすでに白いものが混じっている。
灰色のクラッシャブルハットは、椅子の背に掛けられていた。
向かいに座った老女が、両手を組んだ。
「息子に帰ってこいと書いておくれ、マエストロ」
モンターニョは鉛筆を止めた。
「その表現じゃあ、帰ってこないよ」
「じゃあ、何と書けばいいんだい」
「会いたい、と書きましょう」
老女はしばらく黙り、やがて頷いた。
黒岩の隣には、もう一人の日本人が座っていた。
熊代だ。
細身の長い身体を、色の落ちたデニムジャケットと擦り切れたジーンズで包んでいる。
肩まで伸びた髪は乾き、無精髭が頬を覆っていた。
濃茶のウエスタンハットを目深に被り、片側のつばが不規則に折れている。
熊代の前には、氷だけが入ったグラスがあった。
ボトルを持ち上げる。
震える手からバーボンがこぼれ、カウンターへ筋を作った。
黒岩は自分のグラスを置き、ボトルを受け取ると、熊代の氷へ一杯注いだ。
熊代はそれを飲み干した。
しばらくすると、カウンターを掴んでいた指の震えが止まった。
「遅かったな、ペペ」
熊代は日本語で言った。
「さっきも聞いたよ」
黒岩も日本語で返した。
「俺はまだ聞いてねぇ」
「牛がいたんだ。立派な牛だった」
熊代は鼻で笑い、空のグラスを黒岩の方へ滑らせた。
モンターニョは老女へ折り畳んだ手紙を渡し、戸口まで見送った。
それから黒岩のそばへ来ると、上着の内側から四つ折りの紙を覗かせた。
「今夜、少し話があるんだ、ペペ」
黒岩は紙へ目を落とした。
「急ぐ話か、マエストロ」
モンターニョはオルガを見た。
「その前に、彼女の話を聞いた方がいい」
紙を上着へ戻し、灰色の帽子を被った。
「私の話は、その後でいい。裏の離れを借りるよ」
夜が深くなる頃には、ほかの客は皆帰っていた。
モンターニョは裏の離れへ移り、熊代はカウンターへ額をつけたまま動かなくなっていた。
オルガは入口の札を裏返し、扉に鍵を掛けた。
棚の奥から小さなタンブラーを取り出す。
氷を二つ落とし、黒岩のボトルからバーボンを少しだけ注いだ。
オルガはカウンターの外へ回り、黒岩の隣へ座った。
一通の封筒を二人の間へ置く。
外国の消印が押されていた。
封筒の裏側には、黒岩にも読める文字で短い一文が書かれている。
――会いたい。
「子供から？」
オルガは頷いた。
「向こうへ渡ってから、一度も会っていないわ」
黒岩は封筒を戻した。
「返事は書いた？」
「まだ」
オルガはグラスを一口傾け、黒岩の肩へ頭を預けた。
美しい銀髪が、くたびれたジャケットの肩に垂れた。
黒岩はグラスを持つ手だけを少し外へずらした。
「鉱山へ連れていかれた子が、また一人戻らなかったわ」
黒岩は、眠っている熊代を見た。
オルガは黒岩にもたれたまま、氷の溶ける音を聞いていた。
「もう、この町の母親でいるのは疲れた」
天井のシーリングファンが、乾いた音を立てて回っていた。
「一度くらい、あの子の母親になりたい」
オルガは顔を上げ、黒岩を見た。
「この町を出たいの、ガク」
■第二章 小さな天使たち■
午前零時を回っていた。
黒岩が二階から降りると、熊代はカウンターへ額をつけたまま眠っていた。
オルガも銀髪を後ろで束ね直しながら降りてきた。
黒岩の重いグラスと、自分の小さなタンブラーを流しへ置く。
裏口を三度叩く音がした。
オルガが鍵を外すと、灰色の帽子を手にしたモンターニョが立っていた。
「もう、いいかな」
「ええ」
モンターニョは四つ折りの紙と革表紙の帳簿を、黒岩のテーブルへ置いた。
オルガは帳簿を見た。
「例の話、動きがあったの？」
「やっとな」
モンターニョは椅子を引いて座った。
「閉山証明書、納品書、警察への支払い、消えた子供の数。足りなかったのは、金が動く日時だけだった」
「これは凄い」
黒岩が思わず口を開いた。
「三年かけて集めた」
モンターニョは黒岩を見上げて訊いた。
「ロス・デスベラードスを知っているな」
「眠らない者たち、ですね」
黒岩が座った。
「勤勉そうな名前だ」
「薬で眠れないだけだ。殺した人間の数も多すぎる」
モンターニョは帳簿を開いた。
「連中はこの町の店、道路、警察、それから鉱山を押さえている。頭にいるのが、ラパと呼ばれる人物だ」
「ラパ？」
「しつこく張りついて離れない厄介者、という意味もある。だが、本名かどうかも分からない」
モンターニョは帳簿へ目を落とした。
「男か女か、若いのか年寄りなのか。顔を見たという人間もいない」
「随分と用心深いですね」
「そもそも、一人の人間を指す名前なのかも分からん」
十年前の日付が入った閉山証明書には、役場の公印が押されていた。
その下には、閉山後の燃料と爆薬の納品書が続いていた。
「書類の上では、鉱山は閉じている」
「書類の下では？」
「銀と蛍石を掘っている」
別の紙には、警察署の印章と治安協力費という名目の金額が並んでいた。
「警察は知っているのですか？」
「知らなければ、受領書は出せないさ」
帳簿の次の頁には、人の名前ではなく数字だけが並んでいた。
十七号、二十一号、二十八号。
年齢の欄には、九、十一、十三と記されている。
「子供の名前がありませんね」
「名前を残せば、消えた時に数が合わなくなる」
黒岩は数字を指で追った。
「ロス・アンヘリートス」
モンターニョが言った。
「小さな天使たち、という意味だ。親の借金を子供へ移し、食事代と寝床代を利息に加える。掘れば掘るほど、借金が増える」
「生きているんですよね、その子たちは」
「今のところはな」
帳簿には、町の商店から集めた用心棒代も記されていた。
肉屋、雑貨店、修理工場、薬局。
「ラ・パリダの名前がありませんね」
「ここだけは用心棒代を払ってないからな」
「よく残って来られましたね」
モンターニョは店内を見渡した。
「連中が手を出さないからじゃない。町の人間が、ここだけは渡さないと決めているからだ」
「そう、守られているわけじゃないわ」
オルガは洗ったタンブラーを布で拭くと棚へ戻し、扉を閉めた。
「皆が、まだここを必要としているだけ」
「ここは連中の店じゃない」
モンターニョは帳簿を閉じた。
「まだ、この町の店だ」
モンターニョが四つ折りの紙を開いた。
夜明け前、旧検量所へ現金が運ばれると書かれていた。
銀と蛍石の売却代金、用心棒代、通行料、住民へ押しつけた借金の返済金。
子供たちへ支払われなかった賃金も含まれている。
総額は百万ドルだった。
「その金があれば、子供たちを坑道から出せる。何家族かは町の外へ逃がせる」
モンターニョはオルガを見た。
「君も、この町を出られる」
黒岩は四つ折りの紙へ手を伸ばさなかった。
「情報の出どころはどこです？」
「それは……分からん」
「という事は、罠くさいですね」
「ああ、私もそう思う」
「申し訳ありませんが、この話には乗れません。出来すぎてる」
モンターニョは眼鏡を外し、レンズをシャツの裾で拭いた。
「分かった。だが私は行く」
黒岩はモンターニョを見た。
「一人でも？」
「そうだ」
モンターニョは眼鏡を掛け直し、帳簿の上へ手を置いた。
「三年待った。次の機会まで、あの子たちが全員生きている保証はない」
「罠だと分かっていても？」
「これは盗みじゃない。返して貰うんだ」
「死んだら、返して貰う事も出来ません」
「それでも、何もしないよりはましだ」
その時、カウンターで熊代が顔を上げた。
「俺が行くよ、マエストロ」
熊代はスペイン語で言い、黒岩へ顔を向けた。
「ペペは残れ」
今度は日本語だった。
「ダメだ」
「何で」
「お前さんは酒が切れたら使い物に為らない」
黒岩も日本語で返した。
熊代は笑いかけ、乾いた咳を二度した。
「酒なら持っていくさ」
「そういう問題じゃない」
オルガは何も言わなかった。
外国から届いた封筒を、シャツの胸元へしまう。
黒岩はその手を見た。
それから会話をスペイン語へ戻し、帳簿を開いて数字だけが並ぶ頁へ戻した。
「マエストロ、昨日、鉱山から戻らなかった子は？」
「二十八号だ」
モンターニョが答えた。
黒岩の指が、年齢十三と書かれた行で止まった。
「その子の名前は？」
「ここにはない」
黒岩はしばらく、その空白を見ていた。
「昔、生徒に助けてくれと言われた事がありました」
「助けられたのか」
モンターニョが訊いた。
「それが、間に合いませんでしてね」
黒岩は四つ折りの紙を取った。
「だから子供の話をされたら、断りにくいんですよ、元教師としてはね」
紙を開き、旧検量所の文字を確かめた。
「この話、乗りましょう」
オルガが黒岩を見た。
「罠かもしれないのよ」
「罠でしょうね」
黒岩は紙を元の四つ折りに戻した。
「今度は、間に合わせたいんです」
モンターニョが頷いた。
「分かった。すぐに支度を始めよう」
熊代はカウンターから濃茶の帽子を取った。
「一時間くれるか」
「充分だ」
黒岩はその紙を上着の内側へしまった。
「では一時間後、裏の離れで」
■第三章 未来■
約束の一時間後、ラ・パリダ裏の離れには、銃と弾薬が並んでいた。
黒岩はコルトＭ１９１１Ａ１、通称ガバメントの弾倉へ四五口径弾を押し込んでいた。
向かいでは、熊代がスター・モデルＢの弾倉へ九ミリ・パラベラム弾を詰めている。
椅子の脇には、すでに装填を終えたウィンチェスターＭ94ライフルが立て掛けてあった。
モンターニョは古いＳ＆Ｗ・Ｍ10のシリンダーを開き、三八スペシャル弾を一発ずつ収めていた。
金属の擦れる音だけが続いた。
黒岩は三種類の弾薬箱を見た。
「見事に全部違うな」
熊代が顔を上げた。
「四五、九ミリ、三八スペシャルとは」
黒岩はガバメントの弾倉を持ち上げた。
「これじゃ誰かが弾切れしても、貸し借り出来ないな」
熊代は九ミリ弾を親指で弾倉へ押し込んだ。
「まぁ、人の弾なんぞ当てにするなって事だ」
モンターニョはシリンダーを回して確認した。
「仲が悪い三人には、ちょうどいいさ」
黒岩は苦笑した。
「マエストロまで、そんな事を言うんですね」
モンターニョは口元を緩めた。
「たまには言うさ。私だって聖人君子じゃないぞ」
その言葉に珍しく熊代が笑った。
黒岩は熊代のスター・モデルＢへ目をやった。
「それにしても、何でスター・モデルＢなんだ」
「悪いか」
「悪くはないけど、紛らわしい」
「何と」
「俺のガバメントと」
熊代は二丁を見比べた。
「形が似てるだけだろ」
「だから紛らわしいんだ」
黒岩は熊代の弾倉を覗き込んだ。
「まさか空砲じゃないだろうな」
かつてアメリカ映画では、空砲でも作動しやすいスター・モデルＢが、コルト・ガバメントの代役として重宝された。
「撃って確かめるか？」
熊代がスター・モデルＢを持ち上げる。
「こっち向けるな」
黒岩は手で銃口を払った。
モンターニョが声を立てずに笑った。
熊代はスター・モデルＢを置くと、上着の内側から銀色のスキットルを出した。
バーボンのボトルを取り、細い口へ慎重に注いでいく。
手が震え、酒が少しこぼれた。
「こっちも装填しとかないとな」
モンターニョがＭ10のシリンダーを閉じた。
「確かに、その予備弾倉は重要だな」
黒岩はとうとう吹き出した。
「二人して何を言ってるんです」
熊代はスキットルの蓋を閉めようとしたが、指先が合わなかった。
黒岩がボトルを取り、氷の入ったグラスへ一杯注いだ。
「先にこっちだ」
「分かってるよ」
熊代はグラスを飲み干した。
少しすると、蓋を回す指の震えが止まった。
黒岩は何も言わず、ガバメントの弾倉をもう一本取り上げた。
「マエストロは、その銃でいいんですか」
黒岩が訊いた。
モンターニョはＭ10を見た。
「六発もあれば多すぎるくらいさ」
「予備は？」
「持つよ。六回も人を撃つつもりはないが、六発で終わるとも思っていない」
熊代がスキットルを上着へしまった。
「教師の答えだな」
「元教師が二人もいるから、話がややこしくなる」
モンターニョは黒岩を見た。
「君はもう辞めたんだったな」
「ええ。今は落第生です」
黒岩は改めて四つ折りの紙を広げた。
短い文章をもう一度読む。
「夜明け前、旧検量所で百万ドルが引き渡される」
指で一行をなぞった。
「主語がありませんね」
モンターニョが眼鏡を直した。
「主語？」
「誰が持ってきて、誰に渡すのか書いてない」
熊代が紙を覗いた。
「現場へ行けば分かるだろ」
「そうならいいがな」
黒岩は紙を畳んで言った。
「受け取る側まで、俺たちでしょうか」
二人は黙った。
プラヤ・マレアの外れに、廃コンクリート工場があった。
名称はエル・ポルベニール――未来。
操業を止めてから何年も経つが、夜になると水銀灯だけは昼間のように構内を照らしていた。
大型スピーカーからナルココリードが流れ、眠らない男たちが廃サイロと建屋の間を歩いている。
二階の管理室では、机の上に札束が積まれていた。
部屋の奥は黒い布で仕切られている。
ロス・デスベラードスを率いるラパは、その向こうにいた。
誰も顔を見たことがない。
部下が同じ大きさに切った新聞紙を重ね、その上に百ドル札を一枚置く。
輪ゴムを掛ければ、遠目には札束に見えた。
「全部、本物に見せますか」
返事はすぐにはなかった。
布の隙間から伸びた手が、檻の中の禿鷹へ細く切った肉を差し出した。
古いインターホンから、性別も年齢も判別できない声が流れた。
「上だけでいい」
部下は頷き、次の束を作った。
「日本人も来ますか」
「来る」
「アル中も？」
「来る」
部下は手を止めた。
「マエストロも？」
禿鷹が肉を呑み込んだ。
「あれは必ず来る」
机の端に置かれた無線機が、小さく雑音を立てた。
午前三時前、アルパイン・ホワイトのチャレンジャーがプラヤ・マレアを出た。
黒岩が運転し、モンターニョが助手席に座った。
後部座席では、熊代がウィンチェスターＭ94を抱えたまま窓の外を見ていた。
誰もほとんど話さなかった。
舗装路を外れると、砂利が鳴った。
やがて、閉山した鉱山の影が夜の中に浮かんだ。
旧検量所には、コンクリート造りの事務所と錆びたトラックスケールが残っていた。
少し離れた場所には崩れかけた積込設備があり、その向こうにボタ山が黒く盛り上がっている。
干上がった排水路が敷地を横切り、裏手から一本の整備用道路が伸びていた。
黒岩はチャレンジャーを事務所の裏へ回した。
車体を建物の陰へ隠し、鼻先だけを町へ戻る方向へ向ける。
「ここなら逃げる時、考えなくて済む」
モンターニョが車を降りた。
「用心深いな」
運転席を出る黒岩に熊代が声を掛けた。
「臆病なだけさ」
熊代はウィンチェスターを肩へ掛けた。
「知ってる」
熊代は崩れた積込設備へ向かった。
黒岩はトラックスケール脇の低いコンクリート壁へ。
モンターニョは帳簿を抱え、旧事務所の中へ入った。
三人は離れていった。
東の空が、わずかに白み始めた。
黒岩はガバメントを抜いた。
遠くでエンジン音がした。
砂漠の向こうに、二つのヘッドライトが現れた。
■第四章 血の満ち潮■
砂漠の向こうから現れたヘッドライトは、やがて黒い大型ＳＵＶの形になった。
遅れて、護衛のピックアップが続いた。
二台はトラックスケールの前で止まった。
三人の男が降り、大型ＳＵＶの後部から黒いケースを運び出す。
だが、誰もそれを受け取ろうとはしなかった。
旧事務所の窓から様子を見ていたモンターニョが呟いた。
「受け取り手がいないな」
コンクリート壁の陰で、黒岩がガバメントを握り直した。
「だから名前が無かった」
モンターニョが眼鏡の奥から周囲を見た。
「最初から、受け取り手は私たちだった訳だ」
ボタ山の陰で人影が動いた。
干上がった排水路からも男たちが立ち上がる。
整備用道路には、新たな車が二台入ってきた。
「やっぱり出来すぎてましたね」
黒岩が言った瞬間、銃声が響いた。
見ると、黒岩へ銃口を向けた男が後ろへ倒れた。
積込設備の高所で、熊代がウィンチェスターＭ94のレバーを送る。
二発目。
旧事務所へ走ろうとした男が崩れた。
三発目は、護衛のピックアップの陰からモンターニョを狙っていた男の肩口を貫通した。
黒岩が一瞬だけ高所を見た。
熊代はもう次の標的へ照準を移している。
四発目は、黒岩の背後へ回った男を倒した。
当たるはずのない弾を当てる男だ。
黒岩は壁の陰から出た。
ガバメントを二発撃つ。
二人が止まった。
走る。
もう一発。
ケースまでの距離が半分になった。
同じ頃、ラ・パリダの前に三台の車が止まった。
オルガは窓の外を見ると、カウンターにいた客たちへ顔を向けた。
「裏から出て」
椅子が倒れ、男たちが裏口へ向かう。
二人だけが残った。
以前、酔客を道端へ運び出した常連だった。
「聞こえなかった？」
一人がカウンターの下から古い拳銃を取り出した。
「聞こえたよ」
もう一人が棚の脇に置かれていた散弾銃を取る。
「だから残る」
カウンターの下へ手を入れ、オルガは掌に収まるＳ＆Ｗ・Ｍ36を取り出した。
店の外から声がした。
「ラパの命令だ。行くぞ」
最初の銃弾が窓を割った。
三人が同時に身を伏せた。
散弾銃が一度鳴り、入口にいた男が外へ倒れた。
オルガはカウンター越しにＭ36を二発撃った。
旧検量所では、熊代のウィンチェスターが五発目を吐き出していた。
レバーを戻そうとした右手が震えた。
熊代は銃床から頬を離した。
上着から銀色のスキットルを抜き、一口飲む。
「装填完了」
蓋を閉め、頬を銃床へ戻す。
六発目。
排水路から黒岩を狙っていた男が沈んだ。
旧事務所の扉が撃ち抜かれた。
モンターニョは机の陰からＳ＆Ｗ・Ｍ10を抜いた。
一発。
扉へ踏み込んだ男が倒れる。
二発目は外した。
三発目で、もう一人が壁際へ崩れた。
モンターニョは撃った相手を見ず、黒岩の位置を探した。
黒岩がケースへ手を掛けていた。
その背後から男が走る。
七発目。
熊代の弾が男を横から倒した。
黒岩がケースを引き寄せる。
積込設備の下へ敵が入り込んだ。
熊代は最後の一発を撃った。
レバーを送る。
計算通り空だった。
ウィンチェスターを足元へ置く。
次の瞬間には、スター・モデルＢが右手にあった。
ラ・パリダの入口から銃弾が飛び込んだ。
拳銃を持っていた常連が胸を押さえ、テーブルの脇へ倒れた。
もう一人が散弾銃を抱えたまま駆け寄る。
「近付いてはダメ！」
オルガが叫んだが、男は止まらなかった。
仲間の腕を掴んだ瞬間、背中から撃たれた。
そのまま二人の身体が重なった。
オルガがＭ36を撃つ。
三発目で一人が柱の陰へ退いた。
四発目でもう一人が身を伏せる。
オルガはＭ36を握り直した。
残りは一発だった。
店内に立っているのは、もう彼女一人だった。
旧検量所では黒岩がガバメントの残り五発を撃ち切り、スライドが後退したまま止まった。
黒岩は弾倉を交換せず、空になったガバメントを腰の後ろへ差し込む。
そしてジャケットの内側から、もう一丁のコルトＭ１９１１Ａ１を抜いた。
近づいてきた二人へ続けて撃つ。
熊代が積込設備の階段を降りながら、スター・モデルＢで黒岩の側面を守った。
整備用道路から入ったＳＵＶが、チャレンジャーへの道を塞いだ。
モンターニョが旧事務所から出てきた。
逃走路を見る。
黒岩を見る。
積込設備を降りてくる熊代を見る。
モンターニョは護衛のピックアップへ走った。
「マエストロ！」
黒岩の声にも振り向かなかった。
ピックアップのエンジンが唸った。
急加速した車体が、整備用道路を塞いでいたＳＵＶへ正面から突っ込む。
金属が潰れる音が砂漠へ響いた。
押し出されたＳＵＶが横を向き、道が開いた。
割れたフロントガラスの向こうで、モンターニョは動かなかった。
「……先生」
黒岩が呟いた。
銃声がその声を消した。
積込設備の階段で熊代の身体が跳ねた。
脇腹から血が噴いた。
それでもスター・モデルＢを上げ、一発撃つ。
黒岩も腹を撃たれ、膝が落ちかけた。
左手で傷口を押さえ、右手のガバメントを撃った。
「熊代！」
「ケース持て」
熊代は階段を降り切った。
足元が一度ふらついた。
黒岩が肩を貸そうとすると、熊代は払いのけた。
「走れ！」
二人はチャレンジャーへ走った。
黒岩はチャレンジャーのトランクを開け、黒いケースを放り込んだ。
トランクを閉めると、熊代を助手席へ押し込み、自分も運転席へ滑り込む。
キーを捻ると、Ｖ８が吠えた。
フロントガラスへ銃弾が当たり、蜘蛛の巣状の亀裂が走る。
黒岩は左手でステアリングを切った。
右手のガバメントを握ったまま、ピストルグリップのシフトを掴む。
銃身がコンソールへ当たった。
構わずギアを叩き込む。
後輪が砂を掻き、白いチャレンジャーが飛び出した。
熊代が助手席からスター・モデルＢを撃った。
背後からも銃声が続き、白い車体へ次々と黒い穴が開く。
グリルの奥で、一瞬だけ白い蒸気が噴いた。
ラ・パリダでは、オルガがカウンターの陰に座り込んでいた。
右手にはＭ36。
残り一発。
床には二人の常連が倒れている。
入口の向こうから、ゆっくりと靴音が近づいてきた。
オルガは外国から届いた封筒の入った胸元へ、一度だけ左手を当てた。
チャレンジャーは砂漠へ出た。
黒岩は血のついた左手でステアリングを握っていた。
助手席では、熊代がスター・モデルＢを膝へ置き、荒い呼吸を繰り返している。
バックミラーの中で、旧検量所は砂煙に消えていた。
黒岩は視線を計器へ戻す。
水温計の針が、ゆっくり右へ動いていた。
■第五章 三十キロ■
水温計の針が端まで振れた。
ボンネットの隙間から白い蒸気が噴き、Ｖ８が二度咳き込んだ。
黒岩が路肩へ寄せるより先に、チャレンジャーは力を失った。
惰性で進み、砂の上で止まった。
黒岩はキーを戻した。
静かになった車内で、熊代の荒い呼吸だけが残った。
ガバメントをジャケットの内側へ戻して運転席を降りると、腹の傷が痛んだ。
黒岩はボンネットの蒸気を見た。
もう一度エンジンを掛ける気には為らなかった。
車体の後ろへ回り、トランクを開けた。
黒いケースを引き寄せ、留め金を外す。
百ドル札の束が並んでいた。
一束を取り出し、輪ゴムを外した。
一枚目をめくる。
その下には、同じ大きさに切った新聞紙が重なっていた。
もう一束を開く。
同じだった。
「やられたな」
黒岩はケースの中を見たまま呟いた。
ラ・パリダでは、オルガがカウンターの陰からＭ36を構えた。
入口に男の影が現れた。
最後の一発を撃つ。
男が入口の外へ倒れた。
オルガが立ち上がろうとした時、横手の割れた窓から銃声がした。
身体がカウンターへぶつかり、そのまま床へ崩れた。
胸元から封筒が落ち、血のついた床を滑った。
オルガは左手を伸ばした。
指先の少し先に、封筒の裏側が見えた。
――会いたい。
指は届かなかった。
頭上では、シーリングファンがゆっくり回り続けていた。
黒岩は札束を一つずつ崩した。
一番上の本物の百ドル札だけを抜き取り、重ねていく。
残った新聞紙をケースへ戻し、蓋を閉めた。
黒いケースを中に残してトランクを閉じた。
集めた百ドル札を手に、助手席側へ回る。
ドアを開け、片膝をついた。
熊代は目を開けていた。
「熊代、やったぞ。俺たちの勝ちだ」
黒岩は百ドル札の束を差し出した。
熊代の手が伸びた。
指先はまだ震えていた。
百ドル札を受け取り、しばらく眺める。
それから黒岩を見た。
「勝ったな」
熊代の口元が、わずかに緩んだ。
そのまま視線は動かなくなった。
黒岩は熊代の顔を見た。
目は開いたままだった。
百ドル札を握った手を見る。
震えは、もう消えていた。
黒岩は熊代の瞼を閉じた。
立ち上がり、助手席のドアを閉めた。
砂漠の朝日が、弾痕だらけの白い車体を照らしていた。
黒岩は帽子を被り直した。
腰の後ろから、もう一丁を抜いた。
こちらはスライドが後退したままだった。
空の弾倉を落とし、新しい弾倉を叩き込む。
スライドを前へ送った。
ガバメントを腰へ戻し、道路へ出た。
少し先に、錆びた標識が立っていた。
PLAYA MAREA 30 km
黒岩は歩き始めた。
数十歩進んだところで、腹を押さえた。
掌に新しい血がついた。
足を止める。
「大丈夫」
帽子のつばを直し、また歩き出した。
「プラヤ・マレアまでは、たった三十キロだ」
朝日の中を、黒岩の背中が少しずつ小さくなっていった。
やがて、砂漠の陽炎に紛れて見えなくなった。
