元宰相で義兄だった夫と、今日もふわふわのメロンパンを焼き上げます。〜この、やさしくて、ゆる〜い世界で。〜 常連さんは王様のようです。
一週間、お仕事お疲れ様でした。
今週の疲れを癒やすために、ざまぁも復讐もな〜んにもない。
悪い人が一人も出てこない、ただただ甘くてゆる〜いお話を書きました。
週末の夜や朝、温かい飲み物と一緒にパンが食べたくなるような、幸せな時間になれば嬉しいです。
まだ外は真っ暗。
しんと静まり返ったキッチンに、生地をこねる音が響いている。
ペチ、ペチ、というリズムの良い音。
それと、オーブンから漂ってくる甘い香り。
「……んぅ……」
私は眠い目をこすりながら、二階の寝室から階段を降りた。
キッチンの明かりの下、一人の男の人が背中を丸めて作業台に向かっている。
アインハルト・フォン・ベルンシュタイン。
私の大好きな旦那様。
そして、ほんの少し前までは、この国の政治もお金も全部動かしていた、すごい宰相様だった人。
いつもはビシッとしてる銀色の髪も、今はゴムで適当に結んだだけ。
襟足がぴょこんと跳ねてて、なんだか可愛い。
「おはよ、アイン……」
「……っ！？」
声をかけると、アインはビクッと肩を震わせて振り返った。
かけていた眼鏡がちょっとズレてるのがまた可愛い。
「ユ、ユリアか……。なんだ、起こしてしまったか？」
「アインが隣にいないと、寒くて起きちゃう」
私はふらふらと彼に近づいて、その大きな背中にぎゅっと抱きついた。
シャツとエプロン越しに伝わってくる体温が、すごく高い。
小麦粉とバターが混ざった、焼きたてのパンみたいな匂いがする。
この匂い、すごく落ち着く。
「まだ四時だぞ。あと一時間は寝ていられたのに」
「いいの。アインがパン作ってるとこ、見てたいもん」
私が甘えるように背中に頬を擦り付けると、アインは困ったように、でも嬉しそうに笑った。
「……ずるいな、君は」
彼は作業を止めて、粉のついた手をタオルで拭くと、くるっと振り返って私を抱きしめ返してくれた。
大きな手。
昔は難しい書類にサインして、たくさんの貴族たちを震え上がらせてた手。
でも今の彼の手は、温かくて、優しくて、パン職人の手だ。
「今日はちょっと雨っぽいからな。水の量を調整するのに手間取ってしまったんだ」
「ふふ、また難しい顔して生地と睨めっこしてたんでしょ？ 眉間に皺、寄ってたよ」
「睨んでないさ。……ご機嫌を伺ってただけだ」
アインは少しむっとして、作業台の上のボウルを指差した。
「見てくれ。この生地のツヤ。……昨日よりも、ずっとぷにぷにしてる」
「どれどれ」
私が指先で白くて丸い生地をつつくと、ぷにゅん、と押し返してくる。
赤ちゃんのほっぺたみたいに吸い付くような感触。
「うん、気持ちいい。すっごく柔らかいね」
「だろう？ ……まるで、ユリアの二の腕みたいだ」
「えぇ？ なにそれ？」
アインは真顔で変なことを言い出した。
さらに悪いことに、彼の手が私の二の腕に伸びてくる。
ぷに、と掴まれた。
「うん。この柔らかさ、すべすべ感、温かさ……完全に一緒だ。やはり俺の読みは正しかった」
「ちょ、くすぐったい！」
「俺はこの柔らかさを出したくて、バターを混ぜるタイミングを何回も変えたんだぞ。君の肌みたいなパンが焼けたら、それはもう世界一のパンってことだろ？」
「そんな理由でパン焼かないでよ！ あと私の腕はパンじゃない！」
私が顔を赤くして文句を言うと、彼は悪戯っぽく笑って、粉のついた指で私の鼻先をちょんと触った。
冷たい粉の感触に、私は思わずくしゃみをする。
「くしゅんっ！ ……あーあ、鼻に粉がついちゃったじゃない」
「取ってやるよ」
アインの顔が近づいてくる。
眼鏡の奥の瞳が、とろんとした熱い色で私を見てる。
指で拭ってくれるのかと思ったら、違った。
ちゅ。
鼻先に、柔らかい唇が触れた。
一瞬の触れ合い。でも、そこから伝わる好きって気持ちが凄まじい。
「……ん、取れた」
「……バカ。……もう」
顔が一気に熱くなる。
朝から心臓に悪いよ。
この元宰相様は、仕事をやめてからというもの、タガが外れたみたいに私を甘やかしてくるんだから。
王宮で「笑顔を見せない仕事人間」なんて言われてた彼を知る人が見たら、この変わりっぷりにはきっと腰を抜かすと思う。
「さて、遊んでる場合じゃないな。そろそろ発酵が終わる」
アインは満足したように笑うと、また職人の顔に戻った。
冷蔵庫から冷やしておいたクッキー生地を取り出して、麺棒で薄く伸ばしていく。
それを丸めたパン生地に乗せて、ナイフで丁寧に網目を入れていく手つきは、すごく丁寧で優しい。
その真剣な横顔がかっこよくて、私は思わず見とれてしまった。
ここは田舎の村、ルルーニュ。
私たちは今、小さなパン屋『ブーランジェリー・ベルンシュタイン』を営んでる。
◇◆◇
私たちがこうしてパン屋を始めたきっかけ。
それは、私の何気ない一言と、お義父さんの死だった。
数ヶ月前、長く療養していたお義父さんが亡くなった。
お義父さんは、血の繋がらない私を実の娘みたいに可愛がってくれた。
アインも、跡取りとしてのプレッシャーに耐えながら、お義父さんの期待に応え続けてきた。
私たちは義理の兄妹。
この国では義理の兄妹の結婚も法律で認められてる。
けれど、真面目なお義父さんに余計な心配をかけたくなくて、ずっと「仲の良い兄妹」を演じてきた。
お互い好きだって気づいてたのに、私たちはその一線を越えようとはしなかった。
でも、お義父さんが天国へ旅立った夜。
お葬式が終わって、屋敷中が静まり返った深夜のこと。
喪服姿のアインが、私の部屋に来て言った。
『……もう、十分だろう』
彼の目は少し赤くなって、すごく疲れた顔をしてた。
今まで背負ってきた重たい荷物を、ようやく下ろしたような顔だった。
『家のため、国のために生きてきた。父上との約束も果たした。……これからは、俺自身のために生きたい』
彼は私の手を取って、震える声で言った。
『ユリア。……愛してる。俺と結婚してくれ。これからは、君を幸せにすることだけを人生の目的にしたい』
嬉しかった。
ずっと胸の奥に隠してた気持ちが、ようやく報われた気がした。
そして彼は、ある時、私が熱を出した際にうわ言で呟いた「メロンパン」の話を持ち出した。
前世の記憶にある、日本のあの懐かしい味。仕事で疲れきって、帰ってご飯を作る気力もなくて、何となくで食べてたメロンパン。
今思うと、あれってすごいご馳走だったし、私を支えてくれてた。
『君が食べたいと言ったパン。……作ってあげたい。だが、片手間の仕事じゃ、そんな難しそうなパンは作れない』
『え、パン？ ここで？』
『そうだ。俺たちはパン屋になるんだ』
急すぎて笑っちゃったけれど、彼の目は本気だった。
そこからのアインの暴走っぷりは、すごかった。
国中の小麦を集めたり、一番いいバターを探して牧場に行ったり、部屋を粉まみれにして研究したり。
最初に作ったやつは、ただの硬いパンの上にクッキーが乗っただけの「石」だった。
次は、クッキーが溶けてドロドロになった「何か」。
その次は、中が生焼けの「小麦粉爆弾」。
『なんでだ！ なんでクッキー生地とパン生地が仲良くならないんだ！ バターが多すぎるのか！？ こね方が足りないのか！？』
彼は目の下にクマを作りながら叫んでいた。
その顔が国の予算で悩んでる時より、よっぽど必死だったから、少しおかしかった。
そして試行錯誤を重ね、ついに完璧なメロンパンが完成した時の、あのアインの笑顔。
まるで少年みたいな、無邪気で得意げな笑顔を、私は一生忘れないと思う。
翌日、彼は陛下のところへ辞意を伝えに行った。
私は怖くてついて行けなかったけど、あとからアインに聞いた話だと、こんな感じだったらしい。
「陛下。辞めます」
「ぶっ！？ な、何を言うアインハルト！ 父上が亡くなっておかしくなったか！？」
「いいえ、正気です。……私はパン屋になります」
「ぱ、パン屋だと……！？ お主のような天才が、なぜパン屋なんじゃ！」
「天才だからです。天才にしか焼けないパンがあるのです」
陛下、きっと口をポカンと開けてただろうな。
アインは「完璧な引継ぎノート」と「地獄の引き継ぎ特訓を受けた後任三人」を置き土産に、強引に退職を認めさせた。
今ではその後任たちはアインに負けないくらい大活躍してて、本人たちも誇りを持ってやってて、満更でもないらしい。
こうして、私たちは誰にも邪魔されない自由を手に入れた。
地位も名誉も捨てたけれど、代わりに手に入れたのは、毎朝の甘い香りと、二人きりの温かい時間。
◇◆◇
現在、朝の六時半。
オーブンから、甘くて香ばしい匂いが漂ってくる。
チーン！ という音が鳴って、アインが分厚いミトンをつけて天板を取り出した。
「……よし。焼けたぞ」
黄金色に輝くメロンパンたち。
網目もきれいで、表面の砂糖がキラキラと光ってる。完璧。
……と言いたいところなんだけど。
「あちゃー……」
私は小さな悲鳴を上げた。
端っこにある一つだけ、ちょっと形が崩れちゃってる。
クッキー生地が割れて、中のパンが見えてしまってる。
「ごめんアイン。私が丸めるとき、力入れすぎちゃったかも」
「……ふむ」
アインが崩れたパンを手に取って、じーっと観察する。
「売り物にはできないな」
「だよね……。もったいないことしちゃった」
「味に問題はない。……責任を持って、俺たちが処理しよう」
そう言うと、アインはその熱々のパンを半分に割って、片方を私に差し出した。
「はい、あーん」
「えっ」
「手が塞がってるだろ？ ほら」
確かに私は両手が粉まみれだけど、洗えばいいだけの話。
でも、アインは引かない。
私の口元にパンを近づけて、楽しそうに待ってる。
要は、それを口実に、私にあーんをしたいだけ、と。
「……もう」
私は恥ずかしいのを我慢して、彼の指先からパンを齧った。
サクッ。
香ばしいクッキー生地が崩れて、中のふわふわな生地が口の中で溶ける。
バターの濃厚な香りと、砂糖の甘さがジュワッと広がる。
焼きたて特有の、幸せの味だ。
「……おいしい」
「だろうな。ユリアがこねた生地だもの」
アインも残りの半分を自分の口に放り込んで、満足そうに頷いた。
「うん、失敗作とは思えない美味さだ。……それに、こうして君と半分こして食べると、どんな王宮のフルコースより美味しく感じる」
彼は私の口元についていたパンくずを、親指でそっと拭った。
そして、あろうことかその指を、自分の口に含んだ。
舌先で、ぺろりと舐め取る。
「……ッ！」
「甘いな」
ニヤリと笑う確信犯。
色気がだだ漏れだよ。
パン屋の店主というより、獲物を狙うオオカミの目つきだ。
「さあ、開店準備だ。いちゃつくのは夜の楽しみに取っておこう」
「いちゃついてたのはアインだけでしょ！」
◇◆◇
カランコロン、とドアベルが鳴る。
「いらっしゃいませー！」
開店時間になって、私が声を張り上げる。
アインもビシッと背筋を伸ばして、エプロンの紐を締め直した。
最初のお客さんは、近所に住む常連のマダムだ。
「あら、アインハルトさん。今日も精が出るわねぇ」
「ええ。いらっしゃいませ、マダム。今日のメロンパンは、いつもよりサクサク感が強いですよ。おすすめは、まず香りを楽しんでから……」
「はいはい、それもう50回は聞いたから。三つ頂戴」
「……かしこまりました」
アインが少ししょんぼりしながらパンを詰める。
その不器用さが、最近は村の人たちにも受け入れられてきたみたい。
前は「怖そうな旦那さん」と敬遠されてたけど、今は「パンバカの旦那さん」として愛されてる。
次に入ってきたのは、近所の男の子だ。
小銭を握りしめて、背伸びしてショーケースを覗き込んでる。
「おじちゃん、これちょうだい！」
「おじちゃんではない。お兄さんだ！」
アインが真顔で訂正する。大人げないなぁ。あの子から見ればおじさんでしょ。
……私はおばさんじゃないけど。
「それで、坊や。どれがいいんだ？」
「いちばんあまいやつ！」
「ならばこれだ。チョコチップメロンパン。チョコの苦味と生地の甘さが一緒になって、すっごく美味しいぞ」
「それにする！」
男の子は嬉しそうにパンを受け取って、走って出て行った。
アインはその後ろ姿を、目を細めて見送ってる。
「……子供の笑顔というのは、悪くないものだな」
「アインも、いい笑顔だったよ」
その時だった。
バーン！ と勢いよくドアが開いた。
カランコロン、というベルの音が悲鳴のように響く。
「ガハハ！！ おーい！！ アインハルト！ 元気にしておるかー！」
入ってきたのは、お腹の出た商人風のおじさん。
フードを目深に被ってるけど、隠しきれない偉そうな雰囲気と、高そうな服の生地が「普通の人じゃない」と言ってる。
……そう、この方は国王陛下だ。
そして背後には、同じく商人風の服を着た、目つきの鋭い大男が二人。
腰には剣を隠し持ってるのが服の上からでも分かる。
いつも陛下の護衛をしている騎士様たち。
「……うわ、また来たのですか」
アインが露骨に面倒くさそうな顔をする。
私とのデレデレモードを邪魔されてムカッとしたのかもしれない。
「こ、こらアイン、『うわ』とか言わない！ 」
「ガハハ！ 相変わらず礼儀がなっとらんのう！ よいよい、今日は一介のパン好きじゃ。……お忍びで来るのも楽じゃないのう」
陛下は笑いながらトレイを手に取った。
護衛の二人は、アインに一礼してから、さりげなく入り口と窓際に立って見張りをしている。
パン屋に似つかわしくない緊張感だ。
「おお……これが噂の新作か！ チョコチップメロンパン！ 黒いツブツブが乗っておる！」
陛下の手が伸びる。
「お待ちを」
アインがパンを取ろうとする陛下を静止する。
「全く……あなたは、何度言えばわかるんですか、まず店内に入ったら入口の魔道具で手の洗浄ですよ。商人殿」
「な、ナハハ！ ついうっかり！」
「さ、清潔に」
「相変わらず厳しいやつじゃのう……」
「毎回言ってるでしょう。いい加減覚えてください」
「年には勝てんな！ ガハハ！」
「覚える気がないだけでしょう……」
陛下は渋々手を洗浄魔法で綺麗にして、嬉しそうにメロンパンをトレイに乗せた。
陛下に対しても遠慮がないというか、距離が近いというか……。
このやり取りは、二人の信頼関係の証なのかもしれない。
宰相を辞めるだなんて、後任を立てたとしても通常なら許されることはない。
それを、許してくださった懐の深い陛下。
そしてそんなことを、物怖じせず陛下に直接言えるアインの胆力。
私の想像より、きっとこの二人は強く繋がっているんだろう。
でなきゃ、わざわざ陛下がお忍びでパン屋に通うわけがない。
陛下は会計を済ませると（陛下からもお金はちゃんと貰う）イートインスペースの椅子に座り、早速パンを食べ始める。
「ふむ……！ 美味い！ このサクサクしたクッキーみたいなのが最高じゃ！」
陛下はメロンパンを頬張りながら、目を細めた。
「城のシェフにも作らせてみたんじゃが、どうもこの食感が出せんのじゃ。……お主、何か魔法でも使っておるのか？」
「魔法など使っていませんよ。……強いて言うなら、愛……ですかね」
アインが真顔で答える。
「あ……愛？」
「ええ。ユリアに『美味しい』と言ってもらいたい。その一心で生地をこね、温度を見て、焼き上げているんです。……妥協なき愛の結晶、それがこのメロンパンです」
陛下はポカンとして、それから少ししてニヤニヤと笑い出した。
「カーッ！ ごちそうさま！ パンより甘いわ！」
陛下は冷やかしたけれど、アインは全く動じない。
むしろ、私の肩を抱いてドヤ顔をしてる。
「商人殿には分からんでしょう。愛する人のために何かを作る喜びというものが」
「はいはい、分かった分かった。……しかし、お主がそんなに幸せそうな顔をするとはのう」
陛下は少し真面目な顔になって、アインを見た。
その眼差しは、部下を見る国王の目ではなく、親戚の子供を見るおじさんのような目だった。
「覚えておるか？ お主が5歳の頃、父上に連れられて城に来た時じゃ。お前は庭で泥団子作りに熱中しておった」
「……しょ、商人殿、その話は」
アインが嫌そうな顔をするが、陛下は止まらない。
「『まんまるじゃないと許せない』とか言って、手と顔を泥だらけにしながら、必死に泥団子を削っておったのう。あの時の集中力、今のパン作りにも活かされておるのだな」
「ぶっ」
私が吹き出すと、アインは顔を真っ赤にして叫んだ。
「あ、あれは忘れたい過去なのです！」
「ほっほっほ！ 堅物アインハルトにも、そんな可愛い時期があったんじゃよ、ユリア嬢」
「へぇ……可愛いですね、アイン。泥団子職人だったんだ」
「やめろ、ユリア！ ニヤニヤしてこっちを見るな！ ……今の俺はパン職人だ！」
アインが本気で焦ってる。
私の知らないアインをまたひとつ知れた。
陛下も、すごく嬉しそうに話してくださる。
きっと、アインの顔を見るのが嬉しいんだろうなぁ。
自分の子供のように。
「うふふ。あんまりにも可愛くて、つい」
いつも完璧な彼の、そんな隙のある姿が見られるのも、ここが平和なパン屋だからこそだ。
そして、この国を平和に、豊かに治めて下さっている陛下のおかげだ。
陛下はひとしきり笑った後、ふと優しい声で言った。
「……亡き父上も、安心しておるだろうよ」
その言葉に、アインの手が止まった。
お店の空気が、少しだけ静かになる。
「お主はずっと、父親の期待に応えようと、自分の感情を殺して生きてきたからのう。……それが悪いとは言わん。そういう生き方もある。だが……やっと、人間らしい顔になった。お前を辞めさせて、正解だったかもしれぬな」
「……ええ。父には感謝しています。そして、寛大な心で受け入れてくださった陛下にも」
アインは少し微笑んで静かに言った。
私の腰に手を回して、引き寄せる。
その手のひらの温かさが、じんわりと伝わってくる。
「父と陛下のおかげで、様々な力や知識がついた。……おかげでこうして、自分の力で大切な人を守り、生きていくことができています」
アインの手が、私の手をぎゅっと握った。
「今は、国の情勢より、明日の天気とパンの焼き加減……そして、ユリアの機嫌の方が重要なんです」
「カーッ！ 当てられっぱなしじゃ！」
陛下が大げさに顔をしかめた。
「胸焼けするわ！ おい、塩気のあるパンをくれ！」
「クロワッサンならありますよ。バターの塩気が効いています」
「それをくれ！ あと紅茶もじゃ！ ……おい、お前たちも食え！ 奢りじゃ！」
陛下が護衛たちに声をかける。
護衛たちは困惑しながらも、アインからパンを受け取って恐縮している。
「はいはい。少々お待ちを」
アインは呆れながらも、手際よく紅茶を淹れ始めた。
口では冷たいことを言っても、結局は面倒見がいいんだから。
窓の外には、どこまでも広がる青い空。
店内には、焼き立てのパンの香りと、紅茶の香り。
そして、大好きな人たちの笑い声。
かつて、国の全てを背負っていた彼は今、エプロン姿で私の隣にいる。
その横顔は、私が知っているどんな時よりも輝いてた。
「ユリア、陛下が帰ったら、新作の試作をしようか」
アインが耳元で囁く。
「うん！ 今度は何を作る？」
「イチゴの果汁を練り込んだやつだ。……君の唇みたいな色の」
そしてアインは私に軽く口付けをする。
「なっ……！ もうっ！ バカ！ ほら！ 早く陛下に紅茶をお出しして！」
私たちは顔を見合わせて笑った。
もちろん、私の顔は真っ赤だ。
これは、元宰相と転生令嬢の、おいしいセカンドライフ。
このゆる〜い国で過ごす、甘くて、香ばしくて、あたたかい毎日は、まだ焼き上がったばかりだ。
最後までお読みいただきありがとうございました！
皆様の心が焼きたてのパンのように、ほんのりと温かくなっていたら幸せです。
このお話のふたりみたいに、皆様の週末もやさしくて、ゆる〜い、甘い時間になりますように。
それでは、よい週末を。
