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【第四話後編】切れた口火

夢を見た。それは森の中の泉の景色。

小鳥の鳴き声が聞こえるほどに静かな森と、

それに囲まれた底まで透ける清浄な泉。

そこに水をすくう手が現れる。

震えるその手は、ひどく汚れていた。

手だけではない。

水を飲み干すその髪はぼさぼさで、

衣服もボロボロだった。

靴は、元々はいていないかのように、素足だった。

『これが、すべての始まり。』

水を飲み干した横顔から垣間見えた口から、

こちらに話しかけるように言葉が発せられる。

その時、体が宙に浮いた。

誰かの肩に担がれているようだ。

しかし経験したことのない倦怠感で目が開かない。

再び、眠りにつく…。

そこから先は、ただ時間だけが過ぎ去った。

ふと気づくと、寝床らしきところに横たえられていた。

「やっと起きたか、『力』に慣れてないならしょうがないけどね。」

壁に寄りかかりながら首領は言った。

「あぁ、そうそう。あたいの名はラコックスっていうんだ。」

「え？あぁ。僕の名前はグラディス。」思わず応える。

「そっちから言ってくれるとはねぇ。」苦笑いを浮かべるラコックス。

「このまま別れたら私に話しかける時、どうする？」冷めた目で続けた。

「あたいが山賊の親玉と口走るかもしれない。だから教えた。」

「いや、僕はそんなつもりは…。」無い、とは言えなかった。

「だから、名前で言いな。でないとその時、命の保証ができない。

…まともに暮らす奴らは悪党と知った者をどうするか知ってるか？」

「悪党は村にいなかったから知らない。」僕は素直に言う。

「

ははっ。どうやら、恵まれた暮らしをしてきたんだね。

まず、避けられる。厄介ごとはみんな嫌だから。

次に嫌がらせをされる。害虫でも見るような目で。

最後に、身に覚えのない罪を着せられる。

その行きつく先がここ。

『まともに生活できず、悪党にならなければ生きられなかった者』。

その親玉があたいってわけさ。

『奴ら』は個人でも集団でも見る目はあまり変わらない。

ただ、一刻も早く、目の前から消したいだけさ。

まぁ、あたいの『力』がある限り、

そう簡単に消えるつもりも、ないけどね。

…時間が経ってさえいけば、あたいだけが悪者になる。

そうすれば、ここでくすぶってるあいつらも、

あたいに操られただけっていう事で罪が軽くなる。

…もともと負うほどの罪なんざないんだけどね。

その時あたいができるのは、華々しく散ろうってくらいさ。

」

長い独白があふれ出す。

そう、生まれながらの悪党はいない。

悪党になるのは、その人自身ではなく、環境。

悪党になった原因すらも自分のせいにしようとする首領。

「…自己犠牲がつよいんだね。」ふっと僕は口にする。

「

『力』が忌まわしい、呪われたものと言われ続けたからさ。

まったく、人ってのは面倒なものさ。

便利な暮らしをしたいといつも願ってるくせにさ。

結局は『誰でも使える力』で便利にしたいってことさ。

使う人が限定されるこの『力』は、

どうやら恐怖しか与えないらしい。

どうやら、あんたは違うけど。

」

僕はおもむろに、左手の甲に刻まれた紋様を見せる。

ラコックスは目を丸くし、まじまじと眺めた。

「…ん、ちょっと待て、どうして誰にも何もされてないんだ…？」

「なぜって、村ではまだなかったからね。」

正直に言うと、おもむろにラコックスは笑い出した。

「

あぁ、子供のころになかったおかげか、なるほど…。

子供だと、自慢含めて躊躇なく見せちまうからさ。

…『力』で人を助けても怯えられただけだった…。

あぁ、無駄話が過ぎた。出口は、あっちさ。

」

指さす先に梯子があった。

「まったく、お前がうらやましい…。いや、まったく。」

ラコックスはさっきまでの元気がなくなっていた。

「その紋様、これで隠しておけよ。」長い布を渡される。

「

『奴ら』は、きっかけがほしいだけさ。

グラディスが『力』を使えるかはともかく、

それを見た『奴ら』はあたいと同類と見るだろうからな。

」

「き、気を付けます…。」僕は左手にぐるぐると布を巻きつけ始めた。

「ところで、『面白い情報』というのを、教えてくれませんか？」

思い出したのでそれとなく聞いてみた。

「ん、あぁ。なんか神輿に担がれて移動してる子がいたんだよ。」

「『奴ら』も迷惑そうだったけど。街の方に向かってたから会えるかもな。」

所狭しと山道に武装した人がいるところに、神輿が通っていくさまを想像すると、

自分でもシュールだと思います。