【打ち切り完結】どうやら俺の錬金術は世界を救うらしい

第五章 巨大キメラ討伐作戦

少しだけの勇気

「へぇ、とうとう刺されたんだ」

　説明した後のトーマの第一声がこれ。

　お前、話聞いてた？

「少し前に滅多刺しにされたけどな。あと、お前の精神性の毒で定期的に暴力を喰らってる」

　正直、ローランに蹂躙された時と比べれば可愛いものだ。

　簡単に回復が追いついた今となっては、痛くも痒くもない。

「解決策は知らないけど、話を聞く程度は出来ると思う。僕自身、売られそうになったこともあるしね」

「私も……集落に怖い人が来たことあるの覚えています。震えて喋れなかった私を、おじいちゃんが守ってくれました」

「そういえば、じいさんは大丈夫か」

　あの朽ち果てた集落で生き残ったじいさんは、大怪我をしていた。

　心配なのは、確かだ。

　本当は悪い奴ではないと思っているから。

　迫害という許されない行為をしたことは事実で歯痒くもあるが、それにも理由があるのだろう。

　トーマからしたら、憎悪を感じても仕方ないことではあるが。

「快復に向かってる。あんたと違って、簡単に傷が治るわけじゃない。立って歩くくらいは出来るけど」

　ぶっきらぼうに言い放つトーマは、目を細めてリリアの腕を無理矢理に掴む。

「…………ッ」

　肩を強張らせたリリアだったが、すぐにトーマを振り払う。

　息が荒く、震えている。

　今の行動でリリアの顔は青褪めたものになった。

「裏の世界で使われてたのは、本当みたいだね。普通なら、このくらいで怯えたりしないし」

「力強く掴まれたら、ビビるだろ。珍しいな、お前がいきなり物理に走るなんて」

「これは確認だよ。ねぇ、ライド」

　壁に凭れて立ち、様子を見ていたライドにトーマが声をかける。

「僕が連れて行かれそうだった時のこと、覚えてる？」

「ああ、お前の人間嫌いの原因だろ。俺が見たのは、初対面の頃に少しだけど。前にもあったって言ってたな」

　それは俺とライドがエルフの集落に初めて行った時のことだろう。

　巨大クラゲを倒して生臭かった俺達に風呂を提供してくれた。

　俺は、アイリの家。ライドはトーマの家の風呂を借りた。

　その時に一悶着あったことは聞いてるが、詳しくは知らない。

「知らない奴らが何度も代わる代わる来て、僕を金にしようとした。だから、凄く怖くて……次にいつ来るかと怯えていた。抵抗すると暴力を振るわれる。そんな奴らに連れて行かれる場所なんて、絶対良くないものだから」

　思い出したくもないことを言わせてしまった気がする。

　そういえば、俺も何度か当事者になりかけたことがある。

　自信と実力があったから、返り討ちに出来たから免れた部分でもあるけど。

　但し、リリアやトーマは子供だ。

　暴力を振るう大人が怖くないわけがない。

　例え、実力が伴っていたとしてもだ。

　冷静だからって恐怖がないわけじゃない。

　暴力は怖いものだ。それが正常だ。

「で、何の道具にされたの？」

「トーマ！　そんな聞き方……ッ」

　アイリがトーマに対して声を荒げると、苦しそうな表情をする。

　しまった。正常と考えながらも気分のいい話じゃない。

　トーマは真実を引き出そうとして非情の振りをするが、手は震えている。

　アイリはトーマの袖を引きながら涙目になっている。

　俺だけでやれば良かった。

　無関係の奴らを巻き込んだことに後悔して歯を食いしばる。

　そうだよ。刺されたのは俺で、刺したのはリリアだ。

　この二人の後ろに何かあったとしても、こいつらは関係ない。巻き込まれた被害者と言ってもいい。

　でも、引き返すことは出来ない。

　この状況を作った時点で。言わせたくない言葉を言わせてしまった時点で。

「言わなくていい。今回のこととは関係ないだろ、そんなの」

　言わなくていい。聞かなくていい。

　言ってどうする。聞いてどうする。お互いが傷付くだけだ。

「あんたのそういう所、嫌いだよ。中途半端に同情して、周りを巻き込んで、最終的に自分のせいだって表情浮かべて……反吐が出るくらい人間らしい人間で偽善者だね」

「トーマ！　青葉さんは悪気があったわけじゃ……」

「悪気がなかったら偽善を振り撒いてもいいの？　悪気がなくて、それをベストって判断したこと自体、問題だと思うけど」

　何も言い返せない。

　俺は、偽善者だ。知ってる。今の行動も何もかも偽善を行う為の手段であり、エゴでもある。

　トーマが偽善を嫌うのは、本音を言い合える心から歩み寄りたい奴らがいるからだ。

　アイリやライドによってトーマの心は安定した。

　それに泥を塗っているのは、俺だ。

　勝手に巻き込んで決めつけた。子供の心に傷をつけた。

「……ッ、は……っ」

　突然、喉に何かが詰まったような息苦しさを感じた。苦しいのは、俺じゃないのに。

「青葉さん？」

　エイルが俺の顔を覗き込む。

　心配させまいと歯を食い縛って、いつも通りを装った。

　それから、トーマ達に目を向ける。

「そうだ。俺は偽善者だ。開き直るつもりはねぇ。でも、こいつの力になりたいって気持ちは、嘘じゃない。リリアを傷付けて人を刺すようなことをさせる奴がいたら、ぶっ飛ばしてやりたいんだよ……！　こんなガキに最低な選択肢を与えた奴は、絶対許せない」

　俺を殺すか、社会的に追放されるかの二択なんて、後悔どころじゃない。絶望だ。

　そんなものをこんな子供に与えるなんて、俺は認めない。

　偽善者でいい。非難されてもいい。

　自分のエゴのままで動くし、余計な世話だって焼いてやる。

「大丈夫ですわよ。ただの家政婦として使われていただけですわ」

　俺とトーマが言い合いをして冷静になる時間が出来たのか、そう告げたリリアの口調は取り繕ったものになった。

「完璧を求められる家政婦代わりの奴隷。よくある話ですわ。錬金術師様も想像することは容易いでしょう」

　そりゃ想像だけならいくらでも出来る。妄想も入り混じる嫌な想像だけどな。

　今は憶測で話をしたくない。

　情報から得た想像や妄想なんていらない。

　何より、嘘を聞く気はない。

「嘘をつくな」

「……本当ですわ。嘘なんて」

「じゃあ、何で今更だ。今更、取り繕った口調でいる」

　もう分かってる。

　リリアは弱い女子供で、気高い貴族紛いではないって。

　貴族に憧れて自身を保とうとしている同情に値する奴だって。

　本性がバレて、余裕がなかった奴が繕うものなんか嘘しか出ない。

　これも勝手な決めつけではあるが、誰にでもあることだ。

　空気を読む、もしくは自分の存在感を薄くする為に情報を与えない。

　俺の世界じゃ、当たり前の人間関係だ。

　社会がある世界なら何処でも必要になる。

　だけど、リリアの発言はハズレだ。

　お前が主役だ。お前を遠ざける発言はするな。

「そう……言わないと、そうしないと、助けを求めそうな気がしますの。刺した相手に縋るなんて身勝手が許されるわけありませんわ」

「んなもん気にすんな。身勝手でいいだろ。何より、俺がいいって言ってんだからいいだろ」

「でも……」

「俺はお前に同情してる。お前の境遇を哀れんでいる。そして、俺は被害者になった。殺されかけた。だけど、俺を殺そうとしたのはお前じゃない」

　これで「言いたくない」と言われれば、話は終わりだ。

　残念だが、警備団に突き出すしかない。

　社会的に殺されるより、牢屋の方が安全だ。衣食住が確保されるからな。

「お前の答えを聞かせろ」

　助けを求める勇気は、己の壁のひとつだ。

　それは、分かってる。

　分かってるから、俺に出来ることなら最後まで引き受ける。

「……た……け、て」

　涙ながらにリリアは、声を振り絞る。

　頑張れ。あと少しだ。

「助けて……助けて下さいっ！　私は、自由になりたいっ」

　契約成立だ。よく頑張った。

「エイル、リリアを抱きしめてやってくれ」

「え、あ……はい！」

　エイルがリリアを優しく抱きしめてやると、リリアは堰を切ったように号泣した。

　俺の視線は、トーマに向いた。

「悪かった」

「別に僕に謝る必要ないよ。何とも思ってないし、こっちも言いすぎたからね」

　こいつ、精神年齢が実年齢の一回り行ってるな。

　いや、違うな。そう見せてるのか。

　少し生意気な声の弾みで大人ぶってるようにも見える。

「トーマは本当に子供なんだから。困ってる人がいたら放っておけないのに、素直じゃないね」

　アイリが小さく笑う。長年の付き合いである友人からしたらバレバレなんだろうな。

　さて、これからの問題は……。

「リリア」

　約束通り話してもらおう。

「出来る範囲でいい。話してくれ。それとも、少し休むか」

　リリアは首を横に振った。

　精神的な疲労でつらそうには見えるが、本人としては心の中の凶器がそうさせないのかもしれない。

「いえ……今、全てをお話しします」

「そうか」

　話すことは勇気が必要だ。でも、無理はして欲しくない。

　だから、無理のない程度でいい。少し楽になれ。